Но нашла коса на камень. Не отступает противник и, мало того, норовит атаковать. Ночью фашисты заняли два дома на краю деревни. Саперы, что квартировали в них, еле ноги унесли. Эти два дома саперный начальник, пожалуй, и по сей день помнит. Утром ему же вместе с его «орлами» пришлось их отбивать. Одним саперам, конечно, не справиться было бы, и дали им в поддержку артиллерию. Тот же лейтенант, что встречал солдат из пополнения, отправился с разведчиком и связистом к саперам, чтобы завтра корректировать огонь и держать непосредственную связь с теми, кто будет атаковать высоту. В темноте, кое-где рассекаемой струями трассирующих пуль, связисты потянули линию на передовую. ‭ Стой, ребята! ‭ раздался из темноты голос разведчика, шедшего впереди. ‭ Тут болото. Не пройдешь… Надо вниз, по ручью, там есть бетонная труба, что-то вроде мостика, через нее и пойдем. …Утром закурился над землей какой-то робкий, застенчивый туман и быстро заполз в лога, нал тихою росой на траву. И роса была какая-то пугливая. Капли ее чуть серебрились и тут же гасли. И все-таки роса смыла пыль с травы, и когда из-за окоема, над которым все еще не рассеялся дым от вчерашних пожаров, поднялось солнце, ‭ брызнули, рассыпались мелкие искры по полям, и в деревенских садах да в реденьких ветлах, что прижились у ручейка, затянутого ряской, защебетали пичужки, сыпанули трелями соловьи. Диво дивное! Как они уцелели? Как они не умерли со страха, эти громкоголосые песельники с маленькими сердцами? Поют ‭ и только! Поют как ни в чем не бывало. И солнце, страдное, утомленное солнце светит так же, как светило в мирные дни над полями ‭ с едва ощутимой ласковостью утром и с ярым зноем к полудню. Страда наступила, страда… Но вот справа, далеко за Михайловкой булькнул, как булыжник в тихий омут, минометный выстрел. С минуту было тихо, а потом разом рванули прилетевшие с той стороны снаряды, и пошло! Заухало, загудело кругом. Канули, потонули в грохоте птичьи голосишки, и дымом заслонило спокойное, страдное солнце. Боевой день начался. Трижды бросались в атаку саперы и трижды с руганью и заполошной пальбой убегали в пыльные подсолнухи. А саперный начальник, страдающий одышкой, стрелял для страха из пистолета вверх и крыл их самыми непотребными словами. В конце концов два дома, потерянные саперами, остались существовать только на картах и артиллерийских схемах. Саперам достались только груды кирпича да погреб со сгнившим срубом. Передовой пункт артиллеристов перебрался в пехотный батальон. Дела здесь шли пока тоже неважно. После артподготовки пехотинцы по сжатому полю с трудом добрались до половины высоты и залегли. Горячая работа закипела у артиллеристов. Пехота просит подбросить огня туда, подбросить сюда. Сделано. Подавить минометную батарею. Вот и она заглохла. Мешает продвижению закопанный на горе танк ‭ отпустить ему порцию! Есть! Уничтожить пулеметную точку! Крой, артиллерия, разворачивайся, на то ты и бог войны! Оборвалась связь… Телефонист Коля Зверев, молодой, вертлявый и, по мнению всех связистов, самый непутевый паренек, то и дело нажимая клапан трубки, звал хриплым голосом: «Промежуточная! Промежуточная! Мотя! Мотя! Савинцев!..» Коля ерзал как на иголках, смотрел на хмурого лейтенанта виноватыми глазами. Нет никчемней человека, чем телефонист без связи: он глух, нем и никому не нужен. Но вот, наконец-то, голос запыхавшегося Савинцева: ‭ «Заря», говорите с «Москвой». ‭ Добро, Мотя, отключайся! Вскоре, осыпав комья земли, в проход блиндажа втиснулась мешковатая фигура Матвея. Он вытер пот рукавом и сказал: ‭ Здорово живем! Ох и дает фриц прикурить… Возле мостика уж несколько человек убито, кое-как в обход проскочил. Матвей помялся, виновато кашлянул и глухо добавил: ‭ Я попутно нес вам. ребята, перекусить… с командного передали… ‭ И пролил, ‭ сердито перебил разведчик, глядя на пустой котелок и флягу. ‭ Да нет… в огороде, что саперы отбили, наткнулся на картофельную яму, а в ней женщина с ребятишками. Ни живы, ни мертвы и третий день не евши. Ну и… что хотите делайте… Солдатам не впервой, а там ребятенки, сердешные… У разведчика потеплели глаза, он улыбнулся потрескавшимися губами и без осуждения сказал: ‭ Эх ты, Мотя, разудала голова! Ободренный тоном разведчика, Матвей достал из кармана горсть белолобых огурчиков и засуетился: ‭ Вот, братцы, покудова заморите маленько червячка. Огурец ‭ штука полезная: в нем и еда, и вода. Если не обед, так воды-то я уж все одно добуду. Хотел в ручье набрать, а там вода-то горе, лягушки одни. Эх, у нас, на Алтае, водичка в ручьях ‭ студеная-студеная… В блиндаж вошел лейтенант. По лицу его струился пот, оставляя грязные потеки. Выслав вместо себя разведчика, он опустился около телефонного аппарата на землю, облегченно выдохнул: ‭ Ну и жара!.. Как, Савинцев, линия? ‭ В порядке пока. На промежуточной напарник остался. Лейтенант пристроил на коленях планшетку, разложил на ней карту и вызвал командный пункт, который по телефонному коду именовался «Москвой». ‭ У аппарата двадцать четвертый. Обстановка такова: пехота добралась до середины высоты, но залегла. Нужно подавить огневые точки противника, мешают они пехоте. Ну, и сопровождающего огонька подбросить. Передаю координаты… Алло! Товарищ пятый!.. Черт бы побрал эту связь, рвется, когда особенно нужна! ‭ лейтенант сердито швырнул умолкнувшую трубку. Матвея как ветром выдуло из блиндажа. Не чувствуя сростков, царапавших ладонь, он бежал по линии, лавируя между бабками. Ближе к ручью их не было, и Матвей пополз. С той стороны по линии к ручью тоже бежал боец. Матвей узнал своего напарника. Недалеко от мостика связист, будто споткнувшись, взмахнул руками и упал. «Снайпер!» ‭ мелькнула догадка у Матвея. И он закричал: ‭ Не шевелись! Добьет! Не шевелись, лежи! Около упавшего связиста взвилось несколько пыльных струек, и он перестал двигаться. ‭ Ах, душегуб проклятый! ‭ стиснул зубы Матвей. ‭ Доконал ведь человека. И тех вон ребят у мостика тоже срезал!.. Как всегда в трудную минуту, Матвей стал держать с собой совет. «Так, значит, фрицы перебили связь на трубе и теперь, как на удочку, ловят нашего брата. Снайпера посадили. Хитры сволочи! Надо посоображать, а то и связи не исправишь, и на тот свет загремишь!» Он осторожно отполз, подключил аппарат и услышал нетерпеливый голос лейтенанта: ‭ Двадцать четвертый слушает… А, это ты, Савинцев? Что там у тебя? ‭ И не говорите, товарищ двадцать четвертый. Снайпер у трубы кладет нашего брата. Напарника вон… ‭ Та-ак, ‭ послышался тяжелый вздох лейтенанта. ‭ А связь, Савинцев, нужна… До зарезу! Понимаешь? ‭ Да как же не понимать, не маленький. Ну-к я поползу… ‭ Постой, Савинцев… ‭ лейтенант замолк, только глубокое дыхание, приглушенное расстоянием, слышалось в трубке. О чем ты задумался, молодой командир? Многое пережил ты, много видел смертей, сам ходишь рядом со смертью, а все еще чувствуешь себя виноватым, когда посылаешь бойца туда, откуда он может не вернуться. Так же, как и в первый раз, сжимается твое сердце, будто отрывается от него что-то с болью. Может быть, увидел ты деревянную Каменушку и жительницу этой Каменушки, которая вместо запятнанного окопной глиной письма получит коротенькую бумажку и забьется в неутешном горе, запричитает громко, по-деревенски. И встанут около нее трое простоволосых ребятишек, которым и не понять сразу, отчего и почему где-то далеко-далеко послал на смерть их отца один человек и после победы отец не приедет с обещанными гостинцами… В трубку было слышно, как шевельнулся лейтенант, кашлянул и тверже произнес: ‭ Связь нужна! ‭ А потом скороговоркой, как будто недовольно, буркнул: ‭ Да поосторожней там! Отключив аппарат, Матвей призадумался: смерть-то не тетка. Пошарил глазами вокруг себя, отыскивая место, по которому удобней пробраться к ручью. Метрах в двухстах от трубы росли низкие кусты ивняка, спускаясь к самой осоке, разросшейся по краям ручья. Ободряя себя, Матвей сказал: «Живем пока» ‭ и пополз. Осторожно раздвинув осоку, Матвей оказался в грязном русле ручья. Руки по локоть ушли в вязкий ил, ползти было трудно, но он упорно двигался к трубе, время от времени делая передышку и сплевывая вонючую воду. Берег ручья и осока скрывали его от глаз снайпера, но Матвей боялся, чтобы тот не заметил провода, пригибающего осоку. Вот и труба. Матвей ногами вперед залез в нее. По дну бетонной трубы лениво сочилась струйка позеленевшей воды. Матвей, лежа на животе, вывинтил из карабина шомпол и, пользуясь трещиной в трубе, загнул его крючком. Полюбовавшись своей работой, он привязал крючок к проводу. ‭ А ну-ка, кто кого объегорит? Немного высунувшись, Матвей забросил шомпол на верх трубы и потянул. Что-то зацепилось. Он дернул посильней, крючок слетел, и несколько оборванных проводов повисло с края трубы. ‭ Толково! Дело идет! Еще разок! Чиркнула разрывная пуля… ‭ А наплевал я на тебя! ‭ приговаривал Матвей, втягивая поглубже в трубу «зарыбаченные» провода. Свой провод он сыскал сразу. Провод был трофейный, красный. Почему-то командир отделения связи обожал все трофейное и постепенно заменил весь русский провод на катушках немецким и был этим весьма доволен. ‭ Вот он! ‭ удовлетворенно отметил Матвей и вдруг подумал вслух: ‭ Небось из-за этого красного кабеля они и связь-то перебили? Ну, конечно, его издаля видно. Ох уж этот сержант наш. Ему бы дерьмо, да чужое. Ну, погоди, выберусь отсюда, всю эту трофейщину к лешакам повыкидаю и сержанта отлаю. ‭ Рассуждая так, Матвей подключал соединенные концы к аппарату. ‭ «Заря»!.. «Заря»!.. ‭ Савинцев. ты? ‭ раздался обрадованный голос лейтенанта. ‭ Добрался? Ну, ладно. Благодарю! ‭ Служу Советскому Союзу! ‭ радостно ответил Матвей, по привычке привскочив, но так стукнулся затылком, что в глазах потемнело. Услышав, как лейтенант стал передавать координаты на «Москву», Матвей не стал громко ругаться, а потер шишку и вполголоса запел, продолжая разбирать и зачищать провода: Оте-е-ц мой был природный пахарь, И я рабо-отал вместе с ним… Присоединив конец другого провода, он прижал плечом трубку к уху. Женский усталый голос с тихой безнадежностью звал: ‭ «Луна»… «Луна»… «Луна»… ‭ Але, девушка, вы кого вызываете? ‭ А это кто? ‭ Это связист Савинцев! ‭ Ой, я такого не знаю. Как вы попали на нашу линию? Отключайтесь, не мешайте работать! ‭ А чего мне мешать-то, когда линия ваша не работает, ‭ добродушно усмехнулся Матвей. ‭ Говорите лучше, кого надо, может, помогу вашему горю. Да не посылайте связистов к трубе ‭ снайпер тут подкарауливает. ‭ «Луну»