полуголый, сплошь хвойный. Лишь кое-где виднелись хилые берѐзки с редкими жѐлтыми листьями. Да, лес был такой же. И всѐ же от него веяло чем-то чужим… Васютка круто повернул назад. Шѐл он быстро, внимательно присматриваясь к каждому дереву, но знакомых зарубок не было. ‭ Ффу-ты, чѐрт! Где же затеси? ‭ Сердце у Васютки сжалось, на лбу выступила испарина. ‭ Всѐ этот глухарина! Понѐсся, как леший, теперь вот думай, куда идти, ‭ заговорил Васютка вслух, чтобы отогнать подступающий страх. ‭ Ничего, сейчас посоображаю и найду дорогу. Та-ак… Почти голая сторона у ели ‭ значит, в ту сторону север, а где ветвей больше ‭ юг. Та-ак… После этого Васютка пытался припомнить, на какой стороне деревьев сделаны зарубки старые и на какой ‭ новые. Но этого-то он и не приметил. Затеси и затеси. ‭ Эх, дубина! Страх начал давить ещѐ сильнее. Мальчик снова заговорил вслух: ‭ Ладно, не робей. Найдѐм избушку. Надо идти в одну сторону. На юг надо идти. У избушки Енисей поворот делает, мимо никак не пройдѐшь. Ну вот, всѐ в порядке, а ты, чудак, боялся! ‭ хохотнул Васютка и бодро скомандовал себе: ‭ Шагом арш! Эть, два! Но бодрости хватило ненадолго. Затесей всѐ не было и не было. Порой мальчику казалось, что он ясно видит их на тѐмном стволе. С замирающим сердцем бежал он к дереву, чтобы пощупать рукой зарубку с капельками смолы, но вместо неѐ обнаруживал шершавую складку коры. Васютка уже несколько раз менял направление, высыпал из мешка шишки и шагал, шагал… В лесу сделалось совсем тихо. Васютка остановился и долго стоял прислушиваясь. Тук-тук-тук, тук-тук-тук… ‭ билось сердце. Потом напряжѐнный до предела слух Васютки уловил какой-то странный звук. Где-то слышалось жужжание. Вот оно замерло и через секунду снова донеслось, как гудение далѐкого самолѐта. Васютка нагнулся и увидел у ног своих истлевшую тушку птицы. Опытный охотник ‭ паук растянул над мѐртвой птичкой паутину. Паука уже нет ‭ убрался, должно быть, зимовать в какое-нибудь дупло, а ловушку бросил. Попалась в неѐ сытая, крупная муха-плевок и бьѐтся, бьѐтся, жужжит слабеющими крыльями. Что-то начало беспокоить Васютку при виде беспомощной мухи, влипшей в тенѐта. И тут его будто стукнуло: да ведь он заблудился! Открытие это было настолько простым и потрясающим, что Васютка не сразу пришѐл в себя. Он много раз слышал от охотников страшные рассказы о том, как блуждают люди в лесу и погибают иногда, но представлял это совсем не так. Уж очень просто всѐ получилось. Васютка ещѐ не знал, что страшное в жизни часто начинается очень просто. Оцепенение длилось до тех пор, пока Васютка не услышал какой-то таинственный шорох к глубине потемневшего леса. Он вскрикнул и бросился бежать. Сколько paз oн спотыкался, падал, вставал и снова бежал, Васютка не знал. Наконец он заскочил в бурелом и начал с треском продираться сквозь сухие колючие ветви. Потом упал с валежин вниз лицом в сырой мох и замер. Отчаяние охватило его, и сразу не стало сил. «Будь что будет», ‭ отрешѐнно подумал он. В лес бесшумно, как сова, прилетела ночь. А с нею и холод. Васютка почувствовал, как стынет взмокшая от пота одежда. «Тайга, наша кормилица, хлипких не любит!» ‭ вспомнились ему слова отца и дедушки. И он стал припоминать всѐ, чему его учили, что знал из рассказов рыбаков и охотников. Перво-наперво надо развести огонь. Ладно, что спички захватил из дому. Пригодились спички. Васютка обломал нижние сухие ветки у дерева, ощупью сорвал пучок сухого мха-бородача, искрошил мелко сучки, сложил всѐ в кучку и поджѐг. Огонѐк, покачиваясь, неуверенно пополз по сучкам. Мох вспыхнул ‭ вокруг посветлело. Васютка подбросил ещѐ веток. Между деревьями зашарахались тени, темнота отступила подальше. Монотонно зудя, на огонь налетело несколько комаров ‭ веселее с ними. Надо было запастись на ночь дровами. Васютка, не щадя рук, наломал сучьев, приволок сухую валежину, выворотил старый пень. Вытащив из мешка краюшку хлеба, вздохнул и с тоской подумал: «Плачет, поди, мамка». Ему тоже захотелось плакать, но он переборол себя и, ощипав глухаря, начал перочинным ножиком потрошить его. Потом сгрѐб костѐр в сторону, на горячем месте выкопал ямку и положил туда птицу. Плотно закрыв еѐ мхом, присыпал горячей землѐй, золой, углями, сверху положил пылающие головни и подбросил дров. Через час примерно он раскопал глухаря. От птицы шѐл пар и аппетитный запах: глухарь упрел в собственном соку ‭ охотничье блюдо! Но без соли какой же вкус! Васютка через силу глотал пресное мясо. ‭ Эх, дурило, дурило! Сколько этой соли в бочках па берегу! Что стоило горсточку в карман сыпануть! ‭ укорял он себя. Потом вспомнил, что мешок, который он взял для шишек, был из-под соли, и торопливо вывернул его. Из уголков мешка он выковырял щепотку грязных кристалликов, раздавил их на прикладе ружья и через силу улыбнулся: ‭ Живѐм! Поужинав, Васютка сложил остатки еды в мешок, повесил его на сук, чтобы мыши или кто-нибудь ещѐ не добрался до харчей, и принялся готовить место для ночлега. Он перенѐс в сторону костѐр, убрал все угольки, набросал веток с хвоей, мху и лѐг, накрывшись телогрейкой. Снизу подогревало. Занятый хлопотами, Васютка не так остро чувствовал одиночество. Но стоило лечь и задуматься, как тревога начала одолевать с новой силой. Заполярная тайга не страшна зверьѐм. Медведь здесь редкий житель. Волков нет. Змей ‭ тоже. Бывает, встречаются рыси и блудливые песцы. Но осенью корма для них полно в лесу, и едва ли они могли бы позариться на Васюткины запасы. И всѐ-таки было жутко. Он зарядил одноствольную переломку, взвѐл курок и положил ружьѐ рядом. Спать! Не прошло и пяти минут, как Васютка почувствовал, что к нему кто-то крадѐтся. Он открыл глаза и замер: да, крадѐтся! Шаг, второй, шорох, вздох… Кто-то медленно и осторожно идѐт по мху. Васютка боязливо поворачивает голову и неподалѐку от костра видит что-то темное, большое. Сейчас оно стоит, не шевелится. Мальчик напряжѐнно вглядывается и начинает различать вздетые к небу не то руки, не то лапы. Васютка не дышит: «Что это?» В глазах от напряжения рябит, нет больше сил сдерживать дыхание. Он вскакивает, направляет ружьѐ на это тѐмное: ‭ Кто такой? А ну подходи, не то садану картечью! В ответ ни звука. Васютка ещѐ некоторое время стоит неподвижно, потом медленно опускает ружьѐ и облизывает пересохшие губы. «В самом деле, что там может быть?? ‭ мучается он и ещѐ раз кричит: ‭ Я говорю, не прячься, а то хуже будет! Тишина. Васютка рукавом утирает пот со лба и, набравшись храбрости, решительно направляется в сторону тѐмного предмета. ‭ Ох, окаянный! ‭ облегчѐнно вздыхает он, увидев перед собой огромный корень-выворотень. ‭ Ну и трус же я! Чуть ума не лишился из-за этакой чепухи. Чтобы окончательно успокоиться, он отламывает отростки от корневища и несѐт их к костру. Коротка августовская ночь в Заполярье. Пока Васютка управился с дровами, густая, как смоль, темень начала редеть, прятаться в глубь леса. Не успела она ещѐ совсем рассеяться, а на смену ей уже выполз туман. Стало холоднее. Костѐр от сырости зашипел, защѐлкал, принялся чихать, будто сердился на волглую пелену, окутавшую всѐ вокруг. Комары, надоедавшие всю ночь, куда-то исчезли. Ни дуновения, ни шороха. Всѐ замерло в ожидании первого утреннего звука. Что это будет за звук ‭ неизвестно. Может быть, робкий свист пичужки или лѐгкий шум ветра в вершинах бородатых елей и корявых лиственниц, может быть, застучит по дереву дятел или протрубит дикий олень. Что-то должно родиться из этой тишины, кто-то должен разбудить сонную тайгу. Васютка зябко поежился, придвинулся ближе к костру и крепко заснул, так и не дождавшись утренней весточки. Солнце уже было высоко. Туман росою пал на деревья, на землю, мелкая пыль искрилась всюду. «Где это я?» ‭ изумлѐнно подумал Васютка, окончательно проснувшись, услышал ожившую тайгу. По всему лесу озабоченно кричали кедровки на манер базарных торговок. Где-то по-детски заплакала желна. Над головой Васютки, хлопотливо попискивая, потрошили синички старое дерево. Васютка встал, потянулся и спугнул кормившуюся белку. Она, всполошѐнно цокая, пронеслась вверх по стволу ели, села на сучок и, не переставая цокать, уставилась на Васютку. ‭ Ну, чего смотришь? Не узнала? ‭ с улыбкой обратился к ней Васютка. Белка пошевелила пушистым хвостиком. ‭ А я вот заблудился. Понѐсся сдуру за глухарѐм и заблудился. Теперь меня по всему лесу ищут, мамка ревѐт… Не понимаешь ты ничего, толкуй с тобой! А то бы сбегала, сказала нашим, где я. Ты вон какая проворная! ‭ Он помолчал и махнул рукой: ‭ Убирайся давай, рыжая, стрелять буду! Васютка вскинул ружьѐ и выстрелил в воздух. Белка, будто пушинка, подхваченная ветром, метнулась и пошла считать деревья. Проводив еѐ взглядом, Васютка выстрелил ещѐ раз и долго ждал ответа. Тайга не откликалась. По-прежнему надоедливо, вразнобой горланили кедровки, неподалѐку трудился дятел да пощѐлкивали капли росы, осыпаясь с деревьев. Патронов осталось десять штук. Стрелять Васютка больше не решился. Он снял телогрейку, бросил на неѐ кепку и, поплевав на руки, полез на дерево. Тайга… Тайга… Без конца и края тянулась она во все стороны, молчаливая, равнодушная. С высоты она казалась огромным тѐмным морем. Небо не обрывалось сразу, как это бывает в горах, а тянулось далеко-далеко, всѐ ближе прижимаясь к вершинам леса. Облака над головой были редкие, но чем дальше смотрел Васютка, тем они делались гуще, и наконец голубые проѐмы исчезли совсем. Облака спрессованной ватой ложились на тайгу, и она растворялась в них. Долго Васютка отыскивал глазами жѐлтую полоску лиственника среди неподвижного зелѐного моря (лиственный лec обычно тянется по берегам реки), но кругом темнел сплошной хвойник. Видно, Енисей и тот затерялся в глухой, угрюмой тайге. Маленьким-маленьким почувствовал себя Васютка и закричал с тоской и отчаянием: ‭ Э-эй, мамка! Папка! Дедушка! Заблудился я!.. Голос его пролетел немного над тайгой и упал невесомо ‭ кедровой шишкой в мох. Медленно спустился Васютка с дерева, задумался, да так и просидел с полчаса. Потом встряхнулся, отрезал мяса и, стараясь не смотреть на маленькую краюшку хлеба, принялся жевать. Подкрепившись, он собрал кучу кедровых шишек, размял их и стал насыпать в карманы орехи. Руки делали своѐ дело, а в голове решался вопрос, один-единственный вопрос: «Куда идти?» Вот уж и карманы полны орехов, патроны проверены, к мешку вместо лямки приделан