чути артилерійського гуркоту вночі: було дуже тоскно. Здавалося, усе минуле, заради чого він жив і старався, чого досяг своєю старанністю, назавжди зруйнувалося. Дуже гірко йому було в той час, і тоді єдиною втіхою в його скритному сільському житті стала пухленька, ласкава Зоська. Але ненадовго.
Здоров’я Рибакові не бракувало, молока й сметани було доволі, рана на нозі за місяць сяк-так загоїлася, щоправда, трохи нагадувала за себе, коли він ходив, але нічого. У гостинній Охрімовій хаті він усе більше думав про те, як бути далі. Тоді з’явилися дружки, такі ж, як він, оточенці — хто видужав од ран, хто просто опинився на хуторах і в селах після оточення, — почали сходитись, добули приховану зброю. Вирішили: треба податися в ліс, негоже колишнім військовим тулитися по селянських закутках, біля лагідних молодиць, нерозписаних, невінчаних дружин військових. І пішли. Сумне й несподівано болюче було його прощання в Корчівці. Щоправда, він не отав, як дехто, критися або — ще гірше — утікати, сказав усе, як було, і, на диво, його зрозуміли, не ображалися і не відмовляли. Зоська, правда, заплакала, а дядько Охрім сказав тільки: «Якщо треба — то треба. Звісно, справи воєнні». І він, і тітка Ганнуся зібрали його як рідного сина і вирядили. Рибак пообіцяв давати звістки про себе, навідуватися при нагоді. Одного разу він і навідався в кінці осені, але потім не мав змоги, а головне — не тягло: мабуть, відвик, чи що? А може, не було того, що приворожує назавжди, а так — з’явилося, перебуло і відійшло. І він не шкодував про те, собою був задоволений — не обманював, не брехав — добре чи ні, — усе зробив щиро й відкрито. Хай люди думають що завгодно, його ж совість перед Зоською була майже чистою.
Він страх не любив робити людям зло — з наміром чи неумисне кривдити, не терпів, коли на нього ображалися. В армії, правда, важко обійтися без цього, потрібно було — накладав стягнення, але старався, щоб це виходило по-доброму, на користь служби, а не для якогось особистого інтересу. І ще намагався обходитися без випадів злості. Тепер злий, змучений хворобою Сотников дорікнув йому за старосту, що відпустив, не покаравши, але Рибаку було огидно карати — чорт із ним, хай живе. Звичайно, з ворогами треба бути нещадним, але тут сталося так, що надто вже по-селянському знайомим здався йому цей Петро. На випадок чого, хай покарають його інші. В хаті, поки сперечалися, у нього був намір провчити старосту, але потім, у хлівчику, коли разом заходилися ловити овечку, це бажання поступово зникло. У хліві мирно, звичайно пахло сіном, гноєм, тваринами. Овечки злякано кидалися з кутка в куток, цю ж, з білою плямою на лобі, старий приловчився схопити за вовну, і тоді Рибак спритно обхопив її за шию, відчувши на мить якусь напівзабуту, мало не дитячу радість здобичі. Потім, поки він тримав, а Петро різав їй горло й овечка билася на соломі, по якій стікав струмок теплої крові, в його почуттях майнуло незабутнє з дитинства враження страшнуватої радості, коли так само в кінці осені батько різав одну чи аж дві овечки і він, підліток, допомагав йому. Все було те ж саме: і запахи у хлівці, і метання в смертельному, ніби усвідомленому, відчаї тварини, і випари теплої крові на морозі. Тоді він, щоправда, боявся дивитися на таке, затуляв вуха, щоб не чути передсмертного мекання овечки, кожну з яких він пам’ятав од ягнячої пори в усіх дрібницях їхнього вигляду й характеру. Але зараз того страху не було зовсім, лишився тільки спогад.
Поле, на яке він повернув од чагарника, виявилося несподівано довгим і широким, і вони йшли, мабуть, з годину, бухаючи ногами в снігу. Рибак не знав певно, хоча все ж таки відчував, що десь упоперек шляху, яким вони простують, повинна бути дорога, та сама, якою вони йшли недавно сюди, далі почнеться схил до заплави. Але минав час, вони одміряли версти зо дві, а дороги все не було, і він почав розмірковувати, чи не перейшли вони десь її, не помітивши. Тоді вони могли збитися з напрямку, не там, де треба, повернути ліворуч, у лощину. Кепсько, що цю місцевість він знав погано, та й не розпитав як слід хлопців у лісі. Щоправда, тоді планувалося йти трохи в інший бік.
Рибак спинився, оглянувся на Сотникова, який знову далеченько відстав і знеможено грібся у напівтемряві. На місяць угорі насувалась якась імла, ніч потемнішала, вдалині зовсім нічого не було видно. Він скинув із плеча овечку, поклав на неї карабін і з полегшенням розправив намулені плечі. За хвилину не дуже впевненим кроком до нього пришкутильгав Сотников.
— Ти вже як-небудь. Знаєш, я не помічник.
— Гаразд, куди тобі, — відсапуючись, сказав Рибак і перевів розмову на інше: — Не помітив, ми правильно йдемо Сотников, важко дихаючи, глянув у ніч.
— Мабуть, правильно. Там ліс.
— А дорога?
— Тут десь і дорога. Якщо не повернула кудись.
Обидва мовчки придивилися у напівтемряву, в снігову далечінь, і тоді зовсім несподівано в шумливому подуві вітру їх напружений слух зловив якийсь непевний звук. То був голос — звичайнісінький дорожній окрик на коня: «Но-о»… За мить стало чути й тихенький здалеку тупіт копит — вони обидва враз повернули обличчя назустріч вітру і не стільки побачили, як угадали далеко в напівтемряві ледве помітний рух. Рибак спочатку трохи розгубився — здалося, що їх наздоганяють, але швидко зрозумів, що їдуть не навздогінці, а скоріше напереріз, мабуть, по тій самій дорозі, яку вони шукали. Неприємно відчувши, як забилося в грудях серце, він узяв карабін, швиденько закинув його за плече. І зразу ж автоматичним, майже підсвідомим відчуттям збагнув, що їдуть віддалік і мимо, але чи далеко від них, чи їх не помітять, того визначити не міг. І він, присівши, дужим ривком знову звалив на себе тушу овечки. Полем ішли на пагорок, їм потрібно було якнайшвидше перевалити через нього, і тоді, напевно, їх би вже не помітили.
— Давай, давай! Бігом, — гукнув він до Сотникова, прискорюючи крок. Ноги його відразу подужчали, тіло, як завжди в хвилини небезпеки, стало легким і спритним. І раптом він побачив за п’ять кроків од себе дорогу — роз’їжджені її колії були від них навскоси. Тепер уже стало зрозуміло, що це та сама дорога, по якій їхали; він зиркнув убік, і виразно розгледів поодаль темнуваті рухливі плями, чути було тихе брязкання збруї; сани швиденько наближалися. Рибак, ніби заміновану смугу, з затятим страхом перебіг ту прокляту дорогу, що так несподівано й невчасно виникла перед ними, і зразу ж відчув, що зробив не те. Мабуть, краще було б метнутися назад, по той бік, та вже було пізно про те думати. Розриваючи чобітьми сніг, він шпарив на пагорок і думав, що, певно, ось-ось їх окликнуть. Ще не добігши до вершини, за якою починався спуск, він знову озирнувся. Сани добре було видно на дорозі, їх було двоє — другі майже впритул рухалися за першими. А людей поки що не можна було розпізнати, крику теж не було чутно, і він з маленькою, надто бажаною надією подумав, що, може, це селяни. Якщо не гукнуть, то, напевно, селяни — мабуть, з якоїсь причини припізнилися вночі, — тоді даремний увесь цей його переляк. Трохи втішений несподіваною надією, він навіть спокійніше разів зо два видихнув і на бігу обернувся до Сотникова. Той, як на зло, хистко тупав поодаль, ніби вже не міг пробігти якихось сотню кроків, що лишилися до вершини пагорка.
І тоді нічну тишу сколихнув погрозливий окрик:
— Гей-ей! Ану, стій!
Уже від першого категорично-вимогливого «гей!» стало ясно, з ким вони мають справу. Раптово занепавши духом, Рибак з новим поривом кинувся по снігу. Йому лишалося вже зовсім небагато, щоб сховатися за похилою спиною пагорка, далі, здається, починався спуск — там би вони уже втекли. Але саме в той час сани зупинилися, кілька голосів хрипло й сипло закричали їм навздогін:
— Стій! Стій, стріляти будемо! Стій!
Стало все просто й до болю в душі ясно. Не лишаючи будьякого сумніву, різонула думка: «Попалися!» Рибак стомлено шпарив по широкому снігу пагорка, болісно міркуючи, що головне зараз — відбігти якомога далі. Можливо, на конях доганяти не будуть, а стріляти — хай стріляють: уночі не дуже поцілиш. Овечку, що так не до речі лежала на плечах, він, однак, не кидав — ще мав надію: може, таки обійдеться, якось прорвуться.
Незабаром він перевалив пагорок і швидко попростував по схилу вниз. Ноги вправно несли його, однак боявся, щоб не впасти з овечкою. Карабін за спиною важко хилитався, б’ючи в стегно, тихенько брязкали в кишені патрони. Ще здалеку він угледів попереду щось розпливчасто-темне, мабуть, знову чагарник, і прямував до нього. Викрики позаду на якийсь час стихли, пострілів поки що не було. Мабуть, вони із Сотниковим уже сховалися від очей тих, що в санях.
Та ось хода його знову уповільнилася: поглибшав сніг — це він збіг по схилу в лощинку й, охоплений новою тривогою, спинився. Сотников одстав так далеко, що Рибак аж злякався: здається, той зовсім не поспішав, не біг, а ледве волікся у півтемряві. Але Рибак нічим не міг йому допомогти, хіба що несамовито рватися вперед і цим підтягувати його. Тепер йому якомога скоріше треба добігти до тих кущів, які вже начебто неподалік чорніли попереду.
— Стій! Падло бандитське, стій! — знову полетіли навздогін погрозливі, з лайкою викрики.
Значить, усе-таки доганяють. Не озираючись — незручно було обернутися з овечкою, — Рибак визначив по крику, що ті вже на пагорку й, мабуть, побачили їх. Надто невигідним виявилося їхнє становище, особливо Сотникова, якому до чагарника ще бігти та бігти. Але що ж… Як завжди при найбільшій загрозі, кожен дбав про себе, беручи свою долю у власні руки. Щодо Рибака, то уже вкотре за війну його рятували ноги. Правда, можливості їхні були невеликі — до прикрості обмежені можливості двох людських ніг. І все-таки саме вони, а не щось інше обіцяли йому порятунок.
Чагарник, виявляється, був далі, ніж здавалося вночі. Рибак ще не добіг до нього, коли позаду забахкали постріли. Але стрільці були нікудишні, він, не озираючись, зрозумів це по тому, як напнутою струною над ним пройшла куля. Надто високо пройшла — це він збагнув точно. І він примусив себе під тими
