наткнулась вместо крыс на мешок с Калом.

— Кто сожрал наши припасы?! — зловеще спросил Кнут, вглядываясь в лица.

— Только не я, фрр, — пожал плечами Бяка.

— Гора, — сказал Сява, вжимая голову в плечи.

— Это он, — уверенно указал пальцем Кнут.

Однако все попытки вырвать признание у попрошайки разбились о его несокрушимое непонимание существа вопроса.

— Великое множество, — упорно твердил Сява. — Кипа…

В конце концов, решили поискать чего-нибудь съедобного в округе, хотя бы питательной травки или, если повезёт, прикупить подходящих продуктов у первого встречного.

Разбрелись, но недалеко, так, чтобы с ближайших холмов можно было и окрестности осмотреть, и не выпускать из поля зрения мешки с добром.

Первым несчастье заметил Бяка. Он обгрызал кору с небольшого кустика, поглядывал по сторонам, опасаясь претендентов, и неожиданно увидел столб дыма. Ещё ни о чём не догадываясь, вновь наклонился к стеблю, но вдруг насторожился, приподнял голову и, увидев прыгающего вокруг костра Сяву, замер с открытым ртом.

Бешеное пламя взметнулось к небу. Попрошайка бросил последний мешок в огонь и заскакал в диком танце, радостно выкрикивая одни и те же слова: «Гора! Уйма! Масса! Прорва! Груда!..»

Кулак подбежавшего Кнута оборвал его на слове «Куча!» и сбил с ног. Сява охнул, вскочил и принялся растирать ягодицы ладонями, с недоуменным вниманием выслушивая поток проклятий. Постепенно смысл оскорблений начал доходить до него, попрошайка стрельнул острыми глазками в костёр и стал пятиться. Лица товарищей горели пламенем коммунистической ненависти к врагу и классовой солидарностью друг к другу.

— Лишить его Партбилета! — крикнул Культя.

Зрачки Сявы расширились, губы обиженно отвисли, руки затряслись.

— Я… как член Партии… торжественно клянусь… то есть приношу свои искренние…

Кнут грозно надвигался — попрошайка мелко отступал. Дёрнул взглядом вправо, влево, потом резко развернулся и рванул прочь с такой скоростью, что вырубала едва успел моргнуть. Растаяло облачко пыли, и Сявы не стало.

4

Огонь погубил всё. Фантики сгорели, пластиковые бутылки обуглились, даже мотки проволоки расплавились и превратились в бесформенные металлические горошины. Сгорел даже мешок с коммунистическим Калом, что выглядело самым настоящим вредительством. Уцелели только Культин таз да ненужная железяка, неизвестно как попавшая в чей-то мешок.

Кнут кинулся железякой в сторону убежавшего Сявы, сел на землю и угрюмо замолчал. Культя тайком ощупал внутренний карман, в который он заложил фантики от жвачек, конфет да ещё успел-таки сунуть несколько штук на свалке.

— Надо идти, — робко позвала Вася.

— Да, да, — спохватился Культя. — Надо уходить. На север. Домой.

— Ух, ты-ы! Ох-хрр-крр-р, — вдруг сказал Бяка.

На холме, освещенная полуденным солнцем, стояла Проня. В руках она чудом удерживала, по крайней мере, с десяток тыквочек. Радостно вскрикивая, девица ринулась вниз.

— А я всё ждала, ждала. Надеялась. Верила… Сомлела уже, и тыквочки тухнуть начали. Жара такая, а вас всё нет и нет…

— Вот мы, — сказал Культя, не зная, радоваться ему или плакать.

Бяка ловко поймал разогнавшуюся Проню, подхватил падающие тыквочки, сложил их к ногам девицы.

— Извольте, ахрр-р. Это ваше.

— Благодарю. Любезный мужчина — такая редкость…

— Ах-фрр. Очень рад стараться.

— Угощайся.

— Ах-мрр. Какая добротная женщина! Вумен! Вери супер гууд баб! Я только что из-за кордона — там таких нет.

— О-о-о! — совсем растаяла девица. — Кушай, вот эту — она, кажется, получше. Нет, гнилая. Тогда вот эту…

Бяка, давясь и брызгая коричневой мякотью, заработал челюстями.

— Ах, нет! И эта гнилая, — расстроилась Проня. — Протухли все. Солнце. Жара…

— Ничего, мрр. Я так соскучился по настоящей пище, — Бяка подобрал вторую тыквочку. — Там у капиталистов хорошая еда — дефицит, люди жрут что попало, даже трупы. Фрр.

— Ах! Какой ужас! Тогда ещё вот эту попробуй.

Бяка скинул рубаху и принялся за третью. Культя, тихонечко поёрзывая, придвинулся к одной из откатившихся тыквочек. Но, только он успел колупнуть её пальцем, Проня фыркнула, подскочила, пихнула критика бедром и, подхватив плод, любовно положила его перед Бякой.

— Ничего никому не дам, — объявила девица. — Вы меня всё равно любить не хотите. Я теперь всё ему отдам. Всё, всё! Даже свою невинность.

Культя быстренько стал подбирать разлетевшиеся семечки. Проня топнула ногой.

— Ты, морда бесстыжая, семечки мои сожрать хочешь? Без разрешения? Да за такое дело Партбилета лишают!

— А ты сама-то сейчас Партийная? — спросил Культя вкрадчиво.

Бяка подавился куском, замер…

— Я?! — Проня выхватила красную книжечку. — Да я за свой Партбилет им тут всем кое-что поотрывала. Они мне ещё один предлагали, лишь бы я утихомирилась.

— Ах-р-р, какой баб! — радостно воскликнул Бяка. — Вумэн!

Проня распушила губы в довольной улыбке.

— Кажется, объелся, — торжественно объявил Бяка и раскатисто рыгнул. — Уф-р-р, больше не могу…

Девица сложила оставшиеся тыквочки в кучу, села рядом.

— А вы чего тут торчите? — с ехидцей спросила она Культю и Кнута. — Идите своей дорогой. Я вас больше и знать не хочу. У меня теперь новый товарищ ухажёр.

Бяка хозяйской рукой похлопал тыквочки и с самодовольным видом приобнял кормилицу. Проня игриво захихикала, выпустила язык и широко лизнула Бяку от пупка до макушки.

— Ах-мрр, — замурлыкал обжора и полез к девице под тряпки. Вытянув оттуда огромные колышущиеся груди, он стал подкидывать их, перекатывать, щекотать, охая и ахая от охватившего его восхищения. Проня заскулила в блаженстве, потянула Бяку за портки, горячо зашептала:

— Скорей, скорей, где он тут у тебя завалялся?

Бяка с достоинством засунул в ширинку руку по самый локоть и вывалил своё великолепие.

— Вот, фрр, мрр.

Проня встрепенулась. Она плотно прильнула к мужичку, впилась в губы, засасывая их вместе с носом, глазами и всем лицом по самые уши. Уже вдвоём они завозились в отчаянной спешке. Завязки, тряпки, рубахи, штаны, взлетали в воздух и падали, словно подбитые палками вороны, на землю. Культя подкрался к оставленным без присмотра тыквочкам, выхватил две и, стараясь не шуметь, стал быстро отходить. Кнут тоже прихватил парочку. Про Васю все забыли, и она, не умея воровать, уходила без добычи.

— А-а-ах! — вскрикнула Проня и завыла на все лады. Бяка тоже зафырчал и захрюкал.

Культя обмер от страху, оглянулся. Нет, этот вой был не из-за украденных продуктов, это был вой сладострастия.

Трое путников спешно уходили полями, чтобы стороной миновать опасный город Красносолнцевск.

А Проня и Бяка продолжали бешеную любовную оргию.

Ближе к вечеру Бяка вдруг с удивлением заметил, что его милашка больше не скулит, не стонет и не охает, и что он уже давно сношается с трупом. Проня не дышала. На её лице застыла счастливая улыбка, в глазах запечатлелось блаженство…

Бяка слез с туши, перезвездил её несколько раз, поцеловал в лоб и, смахнув скупую мужскую слезу, быстрым шагом направился к границе…

Путешественники спешили на север. День набирал силу. Безоблачное белесое небо источало жар, воздух дрожал, словно в лихорадке. Вдали из небольшого пруда колхозники таскали воду. Весело тренькали цикады, разноцветные мотыльки целовались с цветами.

На путников никто не обращал внимания. Известно ведь: идёт человек мимо — он не опасен, а вот если остановится, значит, что-то задумал.

Завечерело. Отлегла жара, воздух насытился свежей прохладой. Солнце провалилось за край земли, торопливая темнота жадно вылезала из ям и ущелий.

— Да… подвёл нас Сява, чтоб ему сдохнуть в безлюдном месте, — вздохнул Кнут.

— Да уж, да… — согласился Культя.

Вася посмотрела на товарищей и ничего не сказала. В эти последние дни она стала задумчиво молчаливой. Кнут тоже не выглядел весёлым. Он оживлялся лишь тогда, когда вспоминали об их нападении на закрома капиталистов. Это возбуждённое оживление вырубалы наводило Культю на неприятные мысли, не замыслил ли его товарищ измену Родине. Кнут, однако, не покупался на вкрадчивые вопросики критика и лишь толковал, что не мешало бы им тогда подебоширить в буржуйском логове покруче, а ещё лучше — совершить крупную диверсию.

— Эх, жаль, что мы там всё не подожгли, — огорчённо вздыхал вырубала и бил себя по колену огромным кулаком.

— Очень недальновидное сомнение, — выговаривал критик раздражённо. — Поджог мог бы послужить толчком к третьей мировой войне!

— Так уж и к войне, — кривился Кнут. — Не заметил разве, как они там с нами заигрывали? Бояться они нас до жути. А раз бояться — значит уважают!

3

Пустыню миновали, как в дурном сне, но всё-таки легче, чем в первый раз. Заранее удалось запастись картошками и тыквочками, приобретёнными исключительно в обмен на фантики. Способностями нигде не пользовались — опасались. Культя всё пытался загнать свой таз, но южане лишь изумлённо хмыкали, переглядывались и даже не торговались. На последний фантик Культя выменял толстых сушёных гусениц, не очень, правда, вкусных, зато достаточно питательных.

Город Красноздравск, первый после южных краёв, порадовал голодных и измученных путников щедрым рынком, на котором Культя и Кнут блестяще продемонстрировали свои способности.

Довольные, возбужденные, они поедали продукты, бурно обсуждая тяготы перехода через степь и пустыню.

— А помнишь, как ты пробовал глину есть? — смеялся Культя.

— А ты — чьи-то засохшие какашки?

— Это не какашки были, а косточки.

— А пахли, как какашки.

Кнут впервые слопал свои картошки, забыв покормить Васю…

Вечером друзья забрели в небольшую деревушку, чтобы попытаться всучить какому-нибудь простофиле Культину железяку.

Колхозник долго вертел таз и руках, стучал им об пол и сколупывал ногтем ржавчину. На негодующие Культины протесты заметил, что ржавчина — не металл, металл, мол, не сколупывается, а ржавчина ему ни к чему, потому что этой ржавчины вокруг и так целые горы. Так что нечего тут пыхтеть и возражать, когда человек вещь проверяет.

Культя согласился, что ржавчина — вещество бесполезное, никчёмное, но таз — это вам не ржавчина. Тут же добавил, что если вот подойти к этому тазу с умом, а не стучать им об пол и не колупать почём зря ногтями, к тому же такими заскорузлыми, то можно из этого таза изготовить огромное количество полезных в хозяйстве предметов…

Было заметно, что хозяину вещица понравилась, хотя он и тужился делать вид, будто таз слишком стар и ни на что не годен. В конце концов, колхозник отложил его в сторонку и вопросительно уставился на критика…

— Так… — Культя наморщил лоб, стараясь не потеть от радостных предчувствий. — Так, значит… Одну часть расчёта мы взяли бы продуктами, ну а другую… — Колхозник нахмурился, но не возражал. — Другую можно и фантиками. Только какие попало нам не нужны, а вот если хорошие, то мы взяли бы, конечно…

Хозяин, кряхтя, пополз за печку, вытащил оттуда жестяную коробочку, открыл её и выложил на стол несколько фантиков.

— За таз? — ужаснулся Культя.

Колхозник добавил парочку.

— Издеваешься? Да это так мало,