только потом начнете говорить, двигаться… вы поняли?
Маркиз усмехнулся. И усмешка была такой… явно планирует полежать, поизображать беспомощность и поглядеть, кто на нее попадется. Есть ли лучший способ узнать, кто и как к тебе относится?
– Еще как понял. Это все?
– Да…
– Госпожа Ветана, я ваш должник.
– Нет. Это дар… и я не могу ему противостоять. Да и не оставила бы я вас в таком состоянии, это подло.
Маркиз прищурился.
– Даже понимая, что…
– Что если бы с зельем прошло хорошо, вы могли бы приказать меня устранить? Понимаю. Дура, что ж теперь. Приказывать еще будете?
– Нет. Много за мной грехов, но неблагодарности в списке нет.
Я вздохнула с облегчением.
– Спасибо.
– Я вас едва не приговорил, а вы меня еще и благодарите?
– Не приговорили же… и у меня была мысль уйти.
– И ушли бы?
– Если бы вы утратили разум – да, – честно ответила я. – Продлевать существование растения жестоко. В том случае я бы помочь не смогла, а оставлять вас валяться бревном…
– Не хотелось бы мне такой судьбы.
– У вас ее и не будет. Только с зельями осторожнее.
Мужчина медленно опустил веки.
– Госпожа Ветана, так что я вам должен?
– Клятву молчания.
– Считайте, что она у вас уже есть.
– И оплатите тоник, – не удержалась я. – Два серебряных.
Маркиз сверкнул глазами. Не нравится, что тебя так дешево оценили? А вот не надо… у меня и своя гордость есть.
– Хорошо. Вы придете завтра?
– Да. И еще несколько дней подряд, пока не отпадет надобность.
– И все же я подумаю, как вас отблагодарить.
Я поднялась. Ноги уже повиновались мне, и не изображали два куска теста. Во всяком случае, на полупоклон меня хватило.
– Не стоит благодарности, ваша светлость. Прошу вас принять подобающий вид.
Я подошла к зеркалу, поправила волосы, вытерла лицо… так-то лучше. Маркиз раскинулся на подушках.
– Есть у вас кто-то доверенный?
– Есть. Лорт.
– Мне его прислать к вам?
– Нет необходимости. Вы как раз стоите у зеркала, надавите на шпенек за драконом с левой стороны.
Дракон был почти на уровне моих глаз, может, чуть повыше. Я протянула руку, нащупала шпенек, и надавила.
Зеркало скрипнуло, проворачиваясь на петлях. И за ним стоял человек.
Я взвизгнула и шарахнулась назад.
Маркиз дробно рассмеялся.
– Зайди, Лорт.
Мужчина сделал несколько шагов и поклонился. Был он моложе маркиза лет на десять, и больше всего напоминал этакий кряжистый дуб, который не всякая буря из земли вывернет.
– Следил?
– Конечно, – Лорт не испытывал и капли вины.
– Замечательно, – проворчала я. Прикидывая, что от кровати нас отделял балдахин, да и я спиной маркиза неплохо загораживала. – Тогда пересказывать все, что было, и просить о сохранении моей тайны нужды нет?
– Лорт будет молчать, – маркиз не испытывал сомнений.
Не испытывал их и сам Лорт.
– Верьте, буду.
Можно подумать, у меня был выбор.
Доброта меня погубит.
* * *
Из гостеприимного дома маркиза я уходила два часа спустя. С двумя серебряными монетками от Лорта, благодарностью от Даилины и ненавидящими взглядами от кучи родных маркиза.
Прилетели, стервятники.
Как только поняли, что хозяин дома занемог, так и собрались на поживу. Видимо, решили, что Даилина, как бесприданница, станет легкой добычей. А когда я появилась на пороге гостиной, где эта разношерстная компания из девяти человек атаковала женщину, и объявила, что маркиз обязательно поправится, вот только лекарство попить надо…
Не видать мне их любви.
И кракен с ней.
* * *
Маркиз выпил невкусный несоленый бульон, втихорца налитый Лортом на кухне, с удивившим его самого наслаждением. Да уж…
Побывав на шаг от смерти, приучаешься ценить жизнь. Спасибо девочке. Повезло ему с лекаркой.
А ведь мог приказать ее уничтожить.
Вместо этого придется отправить Криталям благодарность за совет, а девочку…
– Надо бы приглядеть за малышкой, а, Лорт?
Старый друг молча кивнул. Разговорчивостью он никогда не отличался, да и не ценил маркиз болтливость в людях.
А вот личную преданность…
Лет сорок тому назад маркиз спас Лорта. Причем, несколько раз подряд.
Выкупил из рабства, спас от участи превратиться в евнуха, привез к себе, обеспечил пищей и крышей над головой, а потом еще нашел семью Лорта и подал им весточку. Вот за это и служил ему мужчина вернее пса. Кому угодно глотку бы перегрыз.
– И помоги моей жене разогнать всю эту свору. Ишь, слетелись…
Лорт кивнул еще раз.
– Ты видел, что делала девочка?
– Держала вас за руки. Все.
– Маг воды, значит…
– Может быть. И что скрывается – тогда неудивительно.
– М-да. Когда я говорил с ней, руку бы дал на отсечение, что она благородных кровей. И воспитания тоже.
– А если родители решили ее запродать…
Маркиз поморщился.
– Могла бы и подчиниться старшим.
– Тогда мы бы с вами не разговаривали, – позволил себе легкое ехидство Лорт.
– И куда катится эта молодежь? Пригляди за девочкой, а заодно постарайся узнать, кто она и откуда.
– Зачем?
Маркиз вздохнул. Он многое позволял Лорту, очень многое. Именно потому, что хотел иметь рядом с собой не бессловесного исполнителя, а человека, способного действовать по обстоятельствам. Слуги выполнят все от и до, но этого мало, этого так мало…
– Кое-что я ей должен. Она мне подарила жизнь, я не могу отдариться меньшим. Если ее ищут, я постараюсь защитить малышку.
– От родителей?
– Ей еще двадцати пяти нет, думаешь, она сможет все это время прятаться? Если ее ищут?
Лорт покачал головой.
Быть незаметной у лекарки не получалось. Она совершенно не умела быть… крестьянкой. Она ходила, подняв голову, она не сутулилась, не оглядывалась испуганно по сторонам, она везде и всегда была уверена в себе, она вела себя, как человек, которому нечего бояться. Как благородная дама. И маркиз признавал, что Даилине еще бы поучиться у этой лекарки. Уж она бы не допустила такого балагана.
Интересно, это дар – или воспитание?
– Узнаю. И кто, и откуда…
– Вот и отлично. И пригласи королевского мага и стряпчего. Пусть подтвердят факт беременности моей супруги, я составлю завещание по всей форме…
– Сегодня?
– Завтра. А сегодня побудешь со мной. Интересно, кто придет меня убить?
* * *
Только дома я разрешила себе смотреть в глаза правде. А то бы взвыла прямо на улице.
Вот как попадаются маги жизни.
Теперь-то я это поняла.
Мы не можем не лечить, не можем оставить человека в такой ситуации, не можем не…
И нас ловят, словно глупышей. Смешная птица, которая не шарахнется от человека, даже если сидит на гнезде. За что и платит свернутой шеей.
Темного крабом!
И я оказалась не умнее.
Только и выбора в тот момент у меня не было. Я вспомнила свои ощущения и тихо выругалась сквозь зубы.
Нельзя, нельзя, никак нельзя было поступить иначе. Я нутром знала, что если развернусь и уйду… дар ослабеет.
Он не уйдет, нет, но станет намного слабее.
Так уж с магией жизни.
Земля, воздух, огонь, вода – они не обращают внимания на своих хозяев. Какое дело стихии до очередного глупца, который думает, что стал ее хозяином. Маг умрет, а огонь вечен.
У магов жизни иначе.
Это сила, которая дается мне, но для других. И дар растет, и требует развития, и сейчас я куда как лучше это осознаю.
Когда я жила с родителями, я работала от случая к случаю, даром пользовалась редко, и он словно бы находился в полудреме. Потом, приехав в Алетар, я сразу использовала свой дар на полную мощность. Только иначе Карису Арнет спасти не получилось бы. И дар проснулся. А потом я никому не отказывала. Береглась, стереглась, но использовала его. Часто использовала, раз в два-три дня точно. И дар стал расти.
Так кто же и кем командует?
Я своим даром, или он мной?
Кто из нас главный?
Я должна подчинить свою силу, только вот я не знаю, как это сделать. Меня никто не учил, я ничего не читала… минутку?
А ведь завтра я вижусь с господином маркизом!
Можно в качестве благодарности попросить у него что-нибудь почитать. Судя по кабинету маркиза, книгами он не пренебрегал. И если у него есть труды по магии – начало пути должно быть одинаковым для всех.
Хоть огонь, хоть вода, хоть жизнь, если маг не сможет управлять своим даром, это плохо кончится.
Я смогу.
Я должна.
И с маркиза долг спишется, чему он будет только рад.
Расскажет ли он обо мне?
Не обязательно. Даже скорее – нет. Маркиз человек умный и циничный, он понимает, что если я буду в Алетаре, я смогу помочь и Даилине, и «его» ребенку, а вот если меня к рукам приберет кто-то другой…
Все договоренности будут действовать только до его смерти. А потом хоть призраком являйся.
Я потеребила косу, перевязала бант на конце плетенки. Вот ведь докука!
Ладно!
Рано или поздно прорыв мог случиться. Должен был случиться. Пусть лучше это произойдет рядом с таким циником, как маркиз, чем рядом с кем-то еще.
Вот и вторая опасность, которая подстерегает мага жизни.
Если нас просто запирают, как диких зверей в клетке, используют, разводят… это одно. А если люди узнают, кто я?
Какие тут очереди выстроятся?
Смогу ли я всем помочь?
Была старая история о великом целителе, который пришел в город и лечил всех, и даже не требовал платы…
Чем кончилось?
Да бежать ему пришлось от разъяренной толпы, чтобы не растерзали. Решили, что он кому-то не оказал помощь, или не успел, или не захотел, или… толпа – тварь управляемая. Науськали. Натравили. Такое тоже бывает.
Как это будет – когда смотришь на людей, которым можешь помочь… и не можешь. Не хватает сил, или времени, или возможности, и кто-то умирает у тебя на глазах, как госпожа Литорн?
Нет!
Я для себя такого не хочу!
Скольким смогу, стольким помогу, а палочку-выручалочку из меня делать не надо. Я человек, со своим характером, со своей жизнью… со своим даром, будь он проклят!
И даже возненавидеть этот дар я не смогу.
Вот что страшно-то. Он уже порвал мою жизнь в клочья и сейчас методично растаптывает все, что в ней осталось, а я счастлива. Когда помогаешь людям, когда видишь глаза исцеленного тобой человека – это выше всякого чуда. От такого не откажешься.
Краб с ней, с благодарностью. Просто видеть это – уже награда.
Такого и врагу не пожелаешь, а я вот, вляпалась. И как из этого выбираться – ума не приложу.
А значит – будем просто жить. Что у нас на обед сегодня? Я вчера курицу уваривала, вроде неплохо получилось. Сейчас добавлю горсть крупы, морковку, картошку, лучок порежу – и через полчаса будет у меня вкусный суп. Да, видел бы папенька мои труды!
Аристократка, которая вообще не должна картофель в сыром виде в лицо (клубень?) знать, ловко чистит его над помойным ведром, напевая что-то явно фривольное
