Но…
— как?
Хельке посмотрел на вирманина, понимая, что сейчас будет сказано.
— Крист и этот глист примерно одного возраста. Эй, ты, Эрк кого-нибудь пошлет еще?
‘Глист’ всхлипнул, но после того, как ему пригрозили отрезать нос, сознался, что нет.
Он должен был встретить дядюшку, проводить, как уже пару раз это делал…
Хельке выругался.
— Крист не подойдет. Единственное, что мы можем…. Ребята, рысью к коптильне. Расскажете, что и как…
— Нет. Трост останется.
— За…
— Если они куда-то пойдут, ты бежать не сможешь.
— Нет.
— Поэтому Крист бежит, ты берешь мальчишку и двигаешься к нашим, а я и Трост останемся здесь.
Хельке вздохнул. Посмотрел на племянников, которые боялись, но в то же время и горели азартом, на Хлейга…
— Хорошо. Не рискуй без надобности.
Мужчина кивнул.
— Ты, глистеныш, сюда должны прийти?
Мальчишка замотал головой.
С собой ему дали припасов на несколько дней, так что пока не хватятся. Время еще есть. Хотя и немного. Крист сорвался с места. Хельке развязал веревку на ногах мальчишки, накинул ему петлю на шею и несильно потянул.
— иди, и без игр, или сам себя придушишь, понял?
Мальчишка закивал.
— вот еще, — вмешался Хлейг. — Раздевайся.
Мальчишка послушно скинул одежду. Хлейг протянул ее Тросту.
— Одевайся.
Паренек поспешно натянул одежду крестьянина поверх своей.
— пока так, а там посмотрим.
Хельке покачал головой. Да, Трост мог сойти за местного — но только если не слишком присматриваться. Темные волосы, яркие темные глаза, умное лицо…
Но выбора не было.
Ювелир бросил прощальный взгляд на племянника — и зашагал вслед за мальчишкой.
****
Лиля зашла к Джейми. Отдала приказ собираться и зашагала дальше по коридору. Юноша не спорил. По дороге она наткнулась на целителя.
— ваше сиятельство?
— Да. У нас тут работорговцы пожаловали. Плохое же гостеприимство я вам оказываю, Тахир-джан.
— Лилиан-джан, это все мелочи, по сравнению с теми знаниями, которые я здесь обрел.
Наедине графиня и целитель давно уже обращались друг к другу по именам, прибавляя разве что ‘-джан’ — так говорили в Ханганате уважаемым людям. Близким уважаемым людям.
— Ладно. Тогда попрошу вас какое-то время безвыходно пробыть в замке. Пираты собирались высаживаться — и никто не знает, какие у них намерения…
— Возможно, они хотят набрать воды?
— У нас на редкость неудачное побережье. Если что — можно подняться по Ирте, до нее не больше полутора суток морского пути. И в деревне всегда оказали бы им гостеприимство. Высаживаться абы где ради воды? Боюсь, что это далеко не так.
— Там рядом есть какая-то деревня?
— Ручейка. И не совсем рядом, примерно часов шесть пути. А ведь…
Лиля прикусила ноготь. И схватила целителя за рукав.
— Тахир-джан, пойдемте!
На то, чтобы объяснить свою идею и Джейми и Тахиру ушло ровно три минуты. После чего мужчины немного покривили губы — и согласились.
Джейми потянул какие-то травы и пузырьки, Тахир принялся с деловитым видом доставать ступку…
Есть две хороших приправы, которые не испортят ни одно блюдо.
Снотворное.
Слабительное.
Что до самой Лили — она бы накормила пиратов всем сразу. Но ее-то как раз в рейд и не возьмут. Значит — надо обеспечить Джейми запасом полезностей, а Лейсу сказать, на что можно рассчитывать. Сам побрезгует руки замарать — так Эрик согласится…
Эрик оказался легок на помине. Во двор влетели полтора десятка вирман, и Лиля заспешила к ним.
Эрик, как всегда, вежливо поклонился. Лиля улыбнулась ему. Чем-то ей был симпатичен этот вояка. Хотя ей-ей, увидишь в темном переулке — сам все отдашь. И зарежешься. Добровольно.
Выслушав о пиратах, Лейсе и травнике, Эрик только кивнул.
— Будем беречь мальчишку. А если случай представится — я сам руки замараю… Вот и случай топорами позвенеть…
— Эрик…
— Капитан.
Лейс подошел сзади. Лиля вздохнула.
— Скоро выступаете?
— Примерно через час, ваше сиятельство.
— Лошадей хватит?
— Нет. Но и не надо. Они только помешают.
Тут Лиля была согласна.
— может, хотя бы парочку? Раненные там, груз…
— все что надо — мы и на себе унесем. А если кого ранят… с нами все равно ваш травник пойдет, госпожа?
— Пойдет. И захватит с собой снотворное и немного желудочного.
— Яд?
— Нет. Никто не помрет. Но спящими, или со спущенными штанами не повоюешь.
Лейс явно не возражал.
А Лиля тихо радовалась. Смесь белены, аконита, дурмана и болиголова, даже в небольшой дозе, здоровья никому не добавит. А Джейми этими травами запасся еще на ярмарке. Ну и она тоже… больше — не меньше. Лучше пусть заряженное ружье висит на стенке, чем ты примешься искать патроны в пиковый момент.
Примерно спустя час из ворот выходил отряд.
Разношерстный. С переходом от доспехов до дешевых кожаных курток с нашитыми бляшками. Откровенно несобранный — вирманам было начхать на строевую подготовку, а Лейс еще не успел вышколить вчерашних крестьян. Но все-таки…
Пятьдесят человек — это все равно сила. Даже если будут драться только человек тридцать — тридцать пять, все равно это очень неплохо. Лиля проследила, как закрывают ворота и подумала, что надо бы ввести военный режим. Отбой с закатом, патрулирование по коридорам, общая боевая готовность…
Увы.
Вряд ли это удастся. Разве что первое. А вот что она может — это организовать госпиталь. Потому что раненные будут. Сто процентов.
***
Когда к Ивару прибежал мальчишка от ювелира и сообщил, что с дядей все в порядке, он ведет ‘языка’ и скоро будет, а еще они знают, кто и зачем — вирманин искренне обрадовался. Но потом призадумался. Что знает мальчишка? Кто его послал и зачем?
Тут надо пирата брать. А вот как это сделать…
А еще…
Хорошо бы взять Эрка и допросить. Но как это сделаешь, не поднимая шума? Выход был один. Следить, ждать подкрепления, если получится — взять языка.
И — ждать.
***
Толстый Джим и Соленый Дик высаживались на берег, не подозревая, что за ними наблюдают внимательные глаза. Хлейг и Трост смотрели внимательно и серьезно. Считали.
В среднем шлюпка перевозила по двенадцать человек за раз. Две.
В двух последних — два мужика, одетые богаче, чем остальные. Но по виду — все равно пиратский сброд.
— И кто-то еще остался на корабле…
Трост посмотрел на вирманина.
— Что теперь делать?
— Нам пока только ждать. Вот представь себе — они высадились. Их должны были встретить, но не встречают. Что ты сделаешь?
— Мммм….
— дождешься ночи и пошлешь кого-нибудь в деревню, к братцу.
— правда…
— Вот этого кого-то мы и будем ждать. И наших — тоже.
Трост закивал. Глаза парнишки горели восторгом. Хлейг грустно подумал, что мальчик еще не видел ни одной смерти. И выживет ли он?
****
Толстый Джим посмотрел на своего боцмана. Сим Грисмо был спокоен.
— Тебя не встречают?
— Может, просто не успели. Бывало…
В этом действительно не было ничего странного.
— Вот стемнеет — схожу в Ручейку.
— Ладно. Мы пока тут обоснуемся….
Пираты планировали убраться дня через два, но лагерь разбить все равно требовалось.
***
Лиля строила всех подряд. Служанок, слуг…
Срочно рвали ткань на бинты, кипятили воду, готовили кровати для приема раненных…
Дел было по горло. Тахир изучал инструменты, заказанные Лилей еще в Альтвере. И понимал, что столкнулся с чем-то новым. Но как настоящий ученый готов был оставить загадки на попозже. Сейчас важнее было выжить. А потом они постараются поговорить.
***
— Где они?
Ивар выдохнул с облегчением. Помощь пришла вовремя. Гэл успел — и Лейс тоже. И они могли наступать. Куда?
Это сообщил Хельке.
Мальчишку допросили еще раз, ювелира вежливо препроводили под охрану — и стали ожидать помощи. Теперь же оставалось послать десяток человек в Ручейку — и отправить остальных к пиратскому лагерю.
А там — по обстоятельствам. Вот уж чего вирмане не собирались делать — так это нападать с громовым ‘Уррраааа!!!’. Иногда выгоднее бить из засады.
Так что отряды договорились о месте встречи, прикинули условные сигналы — и разошлись.
***
Сим Грисмо посмотрел на капитана.
— Пойду я…
— Возьми с собой двоих. Тома и Сэма.
Мужчина кивнул.
— Хорошо, кэп. Вы пока здесь?
— Мы тебя ждем до рассвета. А потом… посмотрим.
Джим был осторожен. А вот Дик…
— Джим, ты что? Мы сюда тащились, чтобы уйти?
— Лучше быть живым и бедным, чем сдохнуть по дороге к богатству.
— Ты сам говорил — там ничего не останется. Ни охраны — ни-че-го! Надо просто прийти и взять!
— тогда пошлем ребят на разведку!
Дик не возражал. До замка было достаточно далеко, пока дойдут, посмотрят, пока вернутся…
Как раз будет время все погрузить, а потом идти к Иртону.
***
Хлейг посмотрел на трех мужчин, которые направлялись в его сторону. Точнее — в сторону Ручейки. Он и Трост находились как раз на их пути.
— М-да. Одному мне троих не сделать.
Трост посмотрел серьезными глазами.
— я помогу?
— Ты ничего не умеешь…
— а уцелеть при этом?
— Выбора все равно нет. А с ножом я обращаться умею.
Хлейг покачал головой. Вот уж не обязательно. Даже если мальчишка кого-то ткнул ножом — это не умение. Но… выбора нет. Один он троих не остановит. Ни разу. А сбежать — тоже не выход. Их надо взять, допросить — и уничтожить.
***
Сим Грисмо и ахнуть не успел, когда на него обрушилось чье-то тело. Хлейг спрыгнул с дерева, одной массой отправив мужчину в нокаут.
И развернулся ко второму. Не повезло Сэму. Удар ножом был быстрым и точным. В сердце.
Том сделал шаг назад — героизмом пират не отличался — но и только. Трост не полез в драку. Но ударил точно. Привязав нож к палке, как приказал Хлейг. В ноги.
Том на миг опешил от боли, упал на колено — и Хлейг закончил дело. Одним ударом в горло. И принялся связывать обоих.
— я уже не малыш.
— Все равно молодец.
Трост надулся от гордости. Хотя он и был племянником ювелира — к золоту он не испытывал никакой склонности. Может быть, военное дело?
Почему нет?
***
Симу не повезло очнуться от неприятного ощущения. Ему просто отрезали ухо. Боль была такой, что мужчина взвыл. Попытался взвыть. Но кляп не позволил.
У глаза заблестело острие ножа.
— сейчас я выну кляп. Если заорешь — тебе не жить. Но для начала — выковырну глаз.
Почему-то Сим поверил. И не заорал.
— Кто, куда, зачем?
И Сим начал отвечать. Дрожа, заикаясь…
***
Эрк даже не успел ничего понять, когда дверь домика слетела под сильным ударом. Его вытащили из кровати, скрутили руки за спиной и бросили на колени перед вирманином. Он знал этого человека. Эрик мог привести в ужас и кого посерьезнее. А сейчас он нарочито злобно ухмылялся, поигрывал топором, лунный свет блестел на кольчуге….
— говорить будешь?
Эрк всхлипнул.
— я ни в чем не виноват, господин.
— Где его семья?
— Здесь.
— Давайте…. Тебе кого не
