у нас бал в честь моей гостьи, — объявила Лирин, как только я вошла к ней. — Остальное за тобой.

— Именно.

— Да, еще одно. Твое платье хорошо для бала, но нужны украшения.

— Украшения? Но у меня ничего нет.

Я коснулась сережек в ушах. Простенький турецкий ширпотреб. Я люблю дорогие красивые серьги и хорошие духи, но я ничего не брала с собой. Зачем? Глупо же искать приключений на свою задницу и при этом надевать вечернее платье и бриллианты!

— А нельзя как-нибудь смотаться в мой мир?

— Нет. Не стоит. Я одолжу тебе свои.

— Не стоит. Так даже лучше.

— Но хотя бы серьги и браслет.

— Нет. Не стоит. Пока никто не знает, что мы подружились, пусть так и остается. Беседа и бал — этого все же мало для подозрений. Когда начинается этот бал?

— Через два часа.

— Долго. Лирин, — я вдруг вспомнила последнюю беседу с ящерицей, — ты не знаешь, кто такой Рон Джетлисс?

Эльфийка вскинула брови.

— Откуда ты знаешь это имя?

— Ящерица сказала, что надеется — я закончу как он. Так как он закончил?

— Он еще не закончил, — вздохнула Лирин. — Это долгая история. Даже не знаю, с чего лучше начать.

— С чего хочешь. Ты все приготовила для…

— Да, все.

— Тогда у нас еще есть время. Расскажи? Пожалуйста!

— Хорошо. — Лирин несколько минут помолчала и кивнула каким-то своим мыслям. — Рон Джетлисс — один из самых одаренных волшебников нашего тысячелетия. Но тут все не так просто. Лет пятьсот назад он побывал в Мертвом Мире…

— Мертвый Мир?

— Сейчас он мертв. Тогда же это была гигантская лаборатория черных магов. Вы, смертные, наверняка не знаете о том, что произошло недавно.

— Недавно?

— Около пятисот лет назад.

— Ну, совсем недавно! — съязвила я.

— Для нас, не для вас. Но я продолжу. Маги бывают разные, Тина. Есть и такие, которые считают себя выше всего мира. Вот около семисот лет назад и образовался такой союз. Это были около сотни или чуть больше вэари, которые не боялись ничего. Для которых было чуждо само слово «доброта», которые презирали всех и вся. И вот они заключили союз. Они хотели стать бессмертными. И проводили опыты на людях и иных формах жизни.

— ?

— Друиды, вампиры, гномы, оборотни, тролли, — всех просто не перечислить. Должна сказать, пока они не трогали остальных вэари, те тоже их не трогали. То ли не знали, то ли знать не хотели — один черт. Мы тоже держались в стороне. Эльфов они тоже не касались. Философия была проста. Пусть весь мир летит к чертям, да и не один мир, лишь бы мы остались целы. Но вмешалась сама судьба. В одном из миров, откуда эти уроды набирали себе материал для опытов, у Рона была девушка. Обычная смертная. Хотя и с зачатками способностей. Почти как ты. Ты ведь тоже сможешь стать сильной колдуньей, если у тебя будет время и подходящие условия. Хотя пока ты только обезьяна с гранатой. Не обижайся, Тина, но ведь так оно и есть!

Я фыркнула.

— На правду не обижаются, Лирин! Я и сама понимаю, что волшебница из меня как из кошачьего хвоста — веник! Мне бы учиться, учиться и учиться! Так ведь не дают же!

— Ну, так потом учиться будешь!

— Согласна. А что там было дальше с той девицей?

— Ничего хорошего. Ее похитили для опытов. Никто не знал, какие чувства испытывал к ней Рон. Он никому ничего не говорил. Но… вот твоя реакция на это происшествие?

— Да я бы им рога без объявления войны поотшибала! — возмутилась я.

— Вот и Рон так же поступил. Он взбеленился и отправился в Мертвый Мир. Что там с ним произошло — не знает никто. Но он вернулся оттуда в ужасном состоянии.

— В ужасном состоянии? Это как?

— На него смотреть было страшно. Он настолько изменился, что его мать родная не узнала бы. В гроб — и то краше кладут. Гораздо краше, поверь мне. Многие пытались дознаться, что именно с ним произошло, но он молчал. Хотя даже внешне он сильно изменился. С ним случилось НЕЧТО. Но — что!? Он молчал как рыба. А потом Рон начал мстить. Ему удалось собрать войска и уничтожить этот мир. Весь. Целиком. Не уцелело ни одно живое существо. Он уничтожил даже несколько планет. И этого волшебники ему не простили. Его поймали, судили и приговорили к заточению. К вечному заточению в предмете в каком-то далеком мире.

— К вечному заточению? А не проще было прирезать?

— Почему-то волшебники так не поступили. Но почему? Я не знаю.

— Странно. А как это — в предмете?

— А вот такая кара. Тебя превращают, например, в табуретку — и ты ничего не сможешь с этим поделать. Ни колдовать, ни говорить. Другой волшебник сразу узнает превращенного, но сделать что-то сможет, только если он сильнее волшебника, который накладывал заклинание.

— Не понимаю…

— Ну, все же просто, — подняла брови Лирин. — Если сильный человек поднимет камень и положит под него золото, то достать это золото сможет тоже только сильный человек, так же подняв камень. А если он слаб, то золота ему не видать. То же и с заклинаниями. Ты сможешь видеть все заклинания более слабых волшебников, но не более сильных.

— Но слабый человек может воспользоваться рычагом, например.

— А слабый волшебник — дополнительными источниками маны. Магической энергии, если ты не знала. Хотя против сильного и умелого волшебника это что щит из соломы против горящих стрел.

Чего-то я не понимала.

— А Рон Джетлисс? Он же был сильным?

— Да. Но прости, отец твоей Олечки, — а это он накладывал заклятия на Рона — сильнейший. Верховный волшебник выбирается из самых сильных в магических поединках. Может быть, Рон и был сильнее, он никогда не интересовался властью, но заклятие накладывали сразу несколько сильнейших вэари.

— Печально.

— А когда было легко? — риторически спросила Лирин. — Ничего у тебя просто не будет, Тина. Смирись с этим.

— Ох ты е-мое, — мне стало грустно. Я и раньше подозревала, что мне будет нелегко, но только сейчас осознала — насколько. Но довольно грусти. — Не пора ли нам пора?

— Идем, — согласилась эльфийка.

Мы вышли из дворца. Лирин улыбнулась и взяла меня за руку. По ее лицу невозможно было догадаться, насколько она нервничает, но я чувствовала, что ее пальцы дрожат.

— Дамы и господа, — произнесла она, входя в круг танцующих. — Позвольте представить вам госпожу Тину. Я благодарна ей за все, что она сделала для эльфов, и с этой минуты Тина считается моей полноправной гостьей.

Все зашумели. Это и правда была неслыханная честь. Лирин объяснила мне, что королева никого не приглашает в гости. Ее умоляют об аудиенции. За всю историю правления ее отца, было только три человека, которые удостоились подобной чести. Она же еще никому ничего подобного не позволяла. И теперь, какой-то ведьме-недоучке! Даже не прошедшей инициацию! Да еще и с порога накатившей в морду эльфу. Я стояла и мило улыбалась. Наконец все притихли.

— Объявляю бал открытым! Кавалеры приглашают, дам! — провозгласила Лирин.

Лефроэль тут же подошел ко мне и опустился на одно колено.

— Я не умею танцевать, — зажеманилась я.

— Я научу тебя, — предложил эльф.

— Я надеюсь, ты… вы окажетесь талантливым… учителем, — пропела я.

Моя улыбка была настолько сладкой, что я боялась захлебнуться в патоке. Но надо было играть свою роль. Я обещала Лирин. И потом, неподалеку стоял Эввироль.

Лефроэль обнял меня, и мы закружились в танце. Точнее, кружился эльф. Я просто не участвовала и даже не дотрагивалась ногами до земли, обвисая на его руках. Это не мешало мне обнимать эльфа за шею и прижиматься к нему. Если бы эту картину увидел мой муж, он тут же развелся бы со мной. И в суде его бы поняли. Я вела себя, как последняя проститутка. Но дело требовало. Один танец, второй, третий… Наконец эльф устал, и мы оказались на краю поляны. По странному совпадению совсем близко от Эввироля.

— Принеси мне выпить, — попросила я.

— Одну минуту, любовь моя, — ответил эльф, и тут же исчез с глаз долой. Я стрельнула глазками в Эввироля. Тот явно прислушивался к нашему разговору, хотя и старался казаться безразличным. Жаль, с разбитым носом у него это плохо получалось. Большая часть следов уже прошла, но вокруг глаз еще оставались синие круги, сделавшие Эввироля похожим на шпиона в маске. Лефроэль не заставил себя долго ждать. Он примчался с двумя бокалами какого-то напитка и протянул мне один из них. Я коснулась губами холодного стекла.

— Тина, милая, ты остаешься у королевы? — спросил Лефроэль.

Ну и актер. Не знай я, что он любит Лирин, я бы и правда ему поверила. Интересно, а что подумает Эввироль? Надеюсь, он тоже поверит.

— К сожалению, — пожала плечами я. — Но Ее Величество была так любезна, что я не смогла отказаться.

— Я был бы счастлив, предложить тебе свой дом… и свою кровать.

— Я была бы счастлива, оказаться в твоем доме, — вздохнула я.

— Только в доме?

— А ты как думаешь? — глазами я стреляла так, что боялась окосеть на всю жизнь.

Краем глаза я заметила, как Эввироль навострил уши, и ринулась в атаку.

— Милый, моя спальня как раз напротив королевской. Третья по коридору налево на втором этаже. Ты не желаешь зайти, посмотреть на обстановку?

— С удовольствием, солнышко.

Я опять поймала краем глаза Эввироля. Теперь эльф улыбался во весь рот. Кажется, клюнул. И я принялась еще ожесточеннее флиртовать с Лефроэлем. Лирин наблюдала за нами с трона и милостиво улыбалась. Черт возьми, как это было… утомительно! Бедные те женщины, которые живут, сидя на шее у мужа! Им-то приходится постоянно из себя идиотку строить! Но все когда-нибудь кончается. Кончился и бал. Лефроэль проводил меня до дворца, обцеловал со всех сторон руки и распрощался. Я потянулась, собираясь зайти в дом, постаралась незаметно оглядеться — и краем глаза увидела в тени Эввироля. Как мило. Мы с Лирин не стали заставлять эльфа ждать и вскоре выключили магические светильники.

Лефроэль тоже не заставил себя долго ждать. Через полчаса он появился в моей комнате. И мы начали развлекаться от души. Мы с Лирин поменялись комнатами, я надела на голову парик, улеглась и завернулась в одеяло. В соседней комнате, похоже, времени даром не теряли. Стонали,