пришлось ждать долго. Но, наконец, дверь распахнулась. На пороге стояла бабка лет так семидесяти.
— День добрый, бабушка, — поздоровалась я. — Не пустите ли меня переночевать? А я заплачу, не обижу!
Бабка колебалась. Я достала из кармана золотую монету и протянула ей.
— Половина оплаты вперед.
Это решило дело.
— Заходи, сынок. Да только мне и того хватит. Ить за энту монетку коня купить можно!
Вот это меня волновало меньше всего. Деньги были, так что я сунула бабке еще одну монету.
— Это — за честность. И за то, что обо мне соседям не расскажете.
— А ты кто ж такой будешь, сынок? — забеспокотлась бабуся.
Я спокойно сняла куртку, оставшись в одной маечке.
— Меня зовут… называйте Тиной. Здесь мои родители живут. Я из дома сбежала с любимым пять лет тому как. Вот, решила проведать, узнать, как у них дела. Да боюсь, они мне не обрадуются.
— Что ж так!? — заохала бабка.
Лапшу на уши я вешать умела.
— Да мой муж с моим батюшкой не поделили чего-то! Я о сватовстве заговорила, так мне папенька едва всю косу не выдрал! Я взяла да с любым сбежала. Батюшка тогда меня убить клялся. А сейчас вот пришла узнать, что да как у них! Только чтобы они обо мне не знали.
Бабка закивала головой. Поверила. Значит, будет молчать. И хорошо. Я не тампоны тампакс, мне реклама ни к чему.
— Да он животных лечит.
Пришлось ответить еще на кучу вопросов, типа, не смогу ли я вылечить корову соседки Муренихи и свинью соседа Дубовоза, объяснить еще раз, что лечит вообще-то мой муж, а на моей шее дом и дети, и вежливо донести до бабкиных мозгов, что мне не нужно идти к родителям, то есть их имя останется неизвестным широкой общественности. Обломив бабкины надежды на хорошую сплетню, я плавно перешла к своим вопросам. Для начала мне нужно было узнать, где водятся змеи горынычи. И я не придумала ничего лучше, чем спросить в лоб. Бабка уставилась на меня так, словно у меня на лбу рога выросли.
— Да ты чего, дитятко? Ить они как жили в пещерах за рекой, так там и живут! То корову унесут, то овцу, никакой от них жизни людям не стало! А недавно один из них вообще к нам летать повадился! О том году вообще на площадь сел и царя к себе потребовал. Говорит, весь город сожгу, ежели не придет! И сжег бы, проклятый! А как царь к нему пришел, так тут еще хуже! Говорит — давайте мне каждый месяц по девице, да чтобы покрасивее была, я их есть буду!
— И ест?
— И не отравится, поганый! Мы уж и так, и так… Теперь жребий кидать назначили! Родители ревут, девки — и того хуже, а никуда не денешься! Откажешь ему — так он всех сожжет, а кого не спалит, того сожрет!
Я фыркнула. Вот честно, никогда не понимала этой инертности. Собрались бы да навалились все скопом — и с площади бы этого змея с камнями отскребали! Или того лучше, выбрать девицу-камикадзе, накормить ее ударной дозой мышьяка, килограмма так два, перед самым прилетом змея, а там пускай гад себе промывание желудка устраивает, если до воды доползти успеет.
— А когда этот ежемесячник наступает?
— Чего?
— Ну, когда ему девицу выбирают?
— Так через два дня и срок подойдет! Девки уж по городу и не ходят! Дома сидят, ревмя ревут!
Я потерла нос. Ждать два дня не хотелось, но топать за речку хотелось еще меньше. Я погладила рукоять меча, торчащую за спиной. Вообще-то с одной змеей он уже справился. Можем проверить на прочность и вторую. А если змей раньше успеет проверить на прочность меня? Я же его видела только на картинке! И без всякого масштаба. Три головы, две лапы верхних, две нижних, зад жирный… Но опять же без масштаба! Хоть человечка бы рядом пририсовали для сравнения.
— Ой большой, внученька! Аж с мой домик будет!
— М-да.
Домик у бабки был двухэтажный, короче высота все шесть метров, если не восемь. А если змей с домик, значит, он еще и побольше будет. И чего делать прикажете? Мне с такой змейкой не справиться, я не Чак Норрис. Я вообще на героиню не тяну! Мое призвание — это биология! Я должна не чешую с этого змея обдирать и тем более не прикидывать, как его лучше угробить, а охранять и защищать реликтовых динозавров! Хотя выбора все равно нет. Я задумчиво выпила чашку чая и попросила бабку указать, где я могу поспать до утра. Смеркалось, а я устала, да и ноги болели. Бабка постелила мне на втором этаже, я легла и отключилась.
ЧТО ЭТО!?
Мой священный сон нагло прервал какой-то рев. Как буренка, которую три дня не доили, только раз в пять громче. Эта гадость разбудила меня и постепенно удалялась. Я запрыгнула в штаны, накинула куртку и, на ходу прилаживая меч и рюкзак, скатилась вниз. Бабки там не было. Но народ бежал по улице в одну сторону. Я подумала и отправилась за ними. Как оказалось — на городскую площадь. Народа там было — негде яблоку упасть. Но центр площади было свободен. Там был небольшой постамент, но котором сидели двое — явно король и королева, а за их спинами стояли шестеро детей. Почему детей? По явному сходству. У всех восьмерых носы уточкой, у короля и деток полное отсутствие подбородка, а у королевы и деток — блекло-соломенные жидкие волосы и полное отсутствие бровей с ресницами. И на головах у всех шестерых были тоненькие такие обручи. А перед помостом на лошади, закованной в броню, вертелся РЫЦАРЬ? Да, именно рыцарь! Самый настоящий!
— Что это за броненосец? — спросила я у соседа.
— А ты что, не видишь? Перстоносец!
Я видела, что на щите и спереди на доспехах у него намалеван кулак с выпущенным вперед средним пальцем и мне это не понравилось. Спрашивать какого перста ему здесь надо я не стала. Рыцарь опять поднес к губам чей-то рог и протрубил. Этот звук я сразу узнала. Ну, погоди, паразит! Будь ты хоть весь в металле, а будить меня никому не позволено! Вот выйду и наваляю ему в сопелку без турнира. А не он мне? Он-то на коне и в железе, а я на ногах и с наглостью вместо брони. Рыцарь тем временем поднял забрало и затрубил. Пронзительный писк заставил меня сморщиться. Дальше все вышло самовольно. Непонятно откуда взявшийся гнилой помидор воспарил над толпой, уверенно набрал высоту и влепился прямо в отверстие рога. Рыцарь то ли подавился, то ли захлебнулся, но дудеть перестал. Люди на площади заржали. Металлист с трудом вытряхнул из рога помидор, отплевался и опять поднес эту пакость к губам. Второй помидор медленно так, с намеком, вышел на цель. Намек был понят мгновенно. Рог опустился к седлу, а рыцарь достал какую-то желтую трубку… нет, свиток! И начал читать.
Милостию Принесшего, волею светлейшего короля Арримуса и магистра Рекостена в сороковой день лета 1346 года от Принесения объявляю!
Мы, король Ливенрелла Арримус Второй, приказываем всем жителям Новограда сложить оружие и подготовиться к торжественному приходу нашего победоносного войска. Отныне вы будете входить в состав Ливенрелла и пользоваться равными с ливенрелльцами правами. Кроме того, вы должны выплатить нам контрибуцию, равную налогу за десять лет, за весь ваш город и построить в нем три храма Принесшего. Тогда все вы останетесь живы. В противном случае наша победоносная армия возьмет Новоград и сравняет его с землей, не пощадив ни единого живого существа.
— Это все? — робко осведомился король.
— Все! — рявкнул рыцарь. — Я жду ответа.
Я посмотрела на короля и поняла — сдастся со всеми потрохами. Потом обвела взглядом народ. Народ был недоволен. На рыцаря смотрели без любви, а на помидор, так и висевший в воздухе — с ожиданием. Ну не могла же я разочаровать людей!
Помидор с глухим чавком влепился в уже опущенное забрало. В толпе зааплодировали.
— Это и есть ваш ответ!? — грозно отплюнулся рыцарь.
Король начал подниматься со стула, протягивая вперед руку. И я поняла, что сейчас он остановит этого козла, да еще и извинится. И вступила сама.
— Эй, мужик, тебе ясно сказали — вали отсюда! Тебе здесь не рады!
— Наглая смердовка! Молчи, пока благородные разговаривают! — проорал рыцарь.
Этого я уже вынести ну никак не могла.
— Я может и не ношу на себе три пуда железа, но я гораздо симпатичнее, умнее и сильнее тебя. Вот тебе мой ультиматум! Победишь меня — получишь город.
Теперь ошалели все. Кто-то схватил меня за руку.
— Ты что, не дури, он же тебя…
Я только фыркнула. Стянула куртку и рюкзак и закинула их на помост. Авось оттуда не сопрут. Меч? Не смешно. Я скорее сама зарежусь, чем доберусь до этого урода. И я достала из специального чехла (презент от Лефроэля) свою волшебную палочку. Теперь все фыркали. А что, забавно смотрелось. Против рыцаря, всего в броне и на коне, девчонка в одной маечке и штанах, вместо меча — веточка с тремя листочками. Но этого хватило. Люди поспешно разбегались по углам. Рыцарь достал из ножен меч и направил на меня свою лошадь. Медленно, уверенно, собираясь растереть меня в порошок…
— Еще раз предлагаю передумать, — произнесла я. Бесполезно. Этот тип пер на меня, как трактор.
Я сосредоточилась. Ну не хочется мне убивать этого осла бронированного, я только хочу… ой! Что же я опять наделала!? Доспехи на рыцаре медленно плавились и темнели на глазах. Бедняга взвыл. Лошадь встала на дыбы и рыцарь полетел носом на мостовую. А когда поднялся — взвыли уже люди. Как я это натворила — сама не представляю. Но рыцарь стал большим… ослом!? Меч превратился в хвост, латы потемнели и вросли в тело, шлем изменил форму, придавая лицу необходимую приплюснутость и вытянутость. Обычный осел, только немного побольше размером и все тело, вместо шерсти, покрыто чем-то вроде чешуи. Осел опустился на все четыре копыта и взревел. Я подумала и тоже опустилась на мостовую — меня ноги не держали. До меня только что дошло, что я — обезьяна с гранатой и есть. Сила есть ума не надо. Это обо мне. Тем временем рыцарь обсмотрел себя, общупал и взвыл так, что даже я вернулась из нирваны.
— Что ты наделала, ведьма!?
— Я
