не нарочно. Правда, — попыталась оправдаться я. Мне не поверили. А зря. Я и правда случайно.
— А ты признаешь себя побежденным? — потрясение прошло, и ко мне быстро вернулась деловая хватка преподавателя. Я его опять в рыцари, а он меня на коврик перед порогом? Не-ет, так дело не пойдет.
— Признаю, — выдавил осел.
— Тогда с чего мне тебя превращать обратно. Сам должен понимать, отправишься к своему хозяину, передашь ему, мол так и так…
— А он мне поверит?
Вопрос был резонным. Я бы тоже не поверила.
— Хорошо. К своему хозяину ты отправишься в человеческом облике, — я покрепче сжала веточку в руках. — Но заплатишь мне выкуп.
— Я женат, — процедил осел.
— А я замужем. Так что тебе здесь не светит. Платить будешь ответами. Согласен?
— Смотря какими.
— Правдивыми, — порадовала я осла.
— Если это не затронет моей чести и верности, — заупрямился мужик. Я его зауважала. Лично я бы сейчас на его месте такой лапши врагам навешала…
— Молодец, мужик, — я сжала палочку и напряглась. Передняя левая ослиная нога превратилась в нормальную руку. — Если не будешь отвечать правдиво, так мне и скажи. Не то, если ложь почую, ходить тебе в ослиной шкуре до конца дней.
— А остальное?
— А сколько вас сюда приперлось?
— Две тысячи.
Вторая рука обрела свой законный облик.
— Хорошо. И долго вам до Новограда чесать?
— Не понял?
— Добираться сюда, говорю, долго?
— Три дня, не больше.
— Хорошо. А теперь вопрос на засыпку. С какого рожна вы, друзья, решили на нас войной пойти?
Осел в раздумье пошевелил ушами.
— Слышал я тут один разговор. Типа, верховному жрецу Принесшего знамение было! Явилась ему дева светлая в одеждах белых и повелела пойти войной на ваш город, дабы искоренить зло, что тут притаилось.
— Ни хрена не ясно.
Я взмахнула веткой и рыцарь встал на ноги.
— А мои доспехи?
— Чего нет, того нет. Народ, дайте ему нож!
Кто-то из толпы услужливо протянул рыцарю здоровенный хлебный нож.
— Ткни себя в руку, — предложила я.
— Ткни, не бойся.
Рыцарь послушно провел ножом по коже. Потом ткнул посильнее. Потом нажал от души. Ни-фи-га! Хоть бы одна царапина появилась!
— Дошло? Я не настолько хорошая ведьма. Теперь твоя кожа — это твои доспехи.
— И так на всю жизнь?!
Интересно, чего в его голосе было больше — восторга или ужаса.
— Не знаю. Не надо было со мной связываться. Ты все понял?
Рыцарь понял и мой намек. Он послушно вскочил в седло, чуть поморщился и пришпорил коня. Люди смотрели на меня в полном обалдении. Первым опомнился какой-то кузнец, судя по внешнему виду.
— А ты кто ж такая, девка, будешь?
На девку я не обиделась. Это у нас в России ругательство, а здесь нормальное обращение.
— Называйте Тиной. Я тут так, мимо проходила. Мне Змей Горыныч для опытов потребен, а к вашему городу, говорят, один такой летает? Я и решила зайти.
— А посланца зачем выгнала!? — взвизгнул король. — Они же нас теперь….
— Тогда, теперь, это твой город!? Ты тут король!?
— А… э… я…
— Так что у тебя за бардак тут творится, — заорала я совершенно по-хамски. — Змеюки людьми питаются! Стража на воротах распустилась до последнего! Всякие козлы тебе ультиматумы ставят! А ты сидишь и не хрюкаешь! Ты хоть что-нибудь умеешь делать, или только детей!?
— Умею! — оскорбился король. — Стра-а-а-ажа!!! Взять ее!!!
Я лениво повела вокруг себя палочкой.
— Рискните, ребята! Но сперва послушайте меня. Через два дня прилетает змей. Через три дня — у вас появятся проблемы с этими броненосцами…
— Перстоносцами, — перебил меня кто-то.
— Ну, перстоносцами! Какая разница! Дело не в этом! Я могу вас избавить и от того и от других. И совершенно бесплатно! Хотите?
— Да!!!
— Хотим!!!
— Помоги нам!!! — раздалось из толпы.
— Тогда слушайте меня и помогайте. За два дня нам надо успеть сделать просто до хрена всего!
— А колдовство? — спросил кто-то.
— А самим слабо? — парировала я. — Если у них маг окажется, как тогда? Я тоже не всесильна!
Аргумент дошел до народа, был заглочен и медленно переваривался. Я сидела и ждала результатов.
И дождалась. Через полчаса из толпы вышел рослый парень, от которого нестерпимо несло кожей.
— Тина, — поправила я, расплываясь в улыбке.
— Никита.
— Отлично. Никита, мне нужно вот что…
Глава 10
Теперь я с полным правом могу говорить, что сотворила чудо. За эти два дня город полностью подготовился к защите. Я привлекла все свои знания по истории и тактике, вспомнила исторические фильмы и рассказы мужа, добавила житейскую смекалку, и получилось — нечто! Стены обильно обмазали маслом. Запасли камней. Завели в город скотину. Я лично прочитала над всеми колодцами в округе заклинание и любой, кто только выпил бы хоть глоток воды — неделю бы маялся поносом. И приготовилась к прилету змея.
В назначенное время, на второй день после своего прибытия, я стояла, прикованная к скале за городом и сравнивала себя с Андромедой. Сравнение было не в мою пользу. Ту дуреху спас Персей, а кто спасет меня? Некому. Не Олечка же подсуетится? Она скорее сама меня зажарит. Интересно, как там мой муж поживает? Ничего, вот разберемся со всей этой ерундой и устроим медовый месяц на Багамах. Или где еще почище! Поедем в мир Эстрид, например! Мне там понравилось. Со Славкой повидаемся, узнаю, женился он или нет…
Сильный ветер бросился в лицо. Я пригляделась и кивнула. Ну, так я и думала. Ни фига этот змей не летает! Ну, то есть он летает, но совсем по — другому. Его крыльев хватает как раз, чтобы держаться в воздухе, а вместо полета он использует магию и проскальзывает между потоками воздуха, постоянно открывая и закрывая мини-ВОРОТА. Так — самый обычный змей Горыныч. Три головы, толстое, но гармоничное тело, хвост, лапы. Кому интересен внешний вид — возьмите сборник русских сказок с картинками. Самое оно. Я спокойно ждала. Змей приземлился на площадке и пошел ко мне с нехорошими намерениями. Я ему посочувствовала. Страшная голова протянулась ко мне. Пасть открылась. Сверкнули острые белые, как кинжалы из слоновой кости, зубы. И голова тут же отдернулась. И неудивительно. Перед операцией я одолжила наряд у местного золотаря и как следует вымазала его навозом. Аромат получился такой, что меня даже никто провожать не вышел. И их можно было понять. Не примени я одно заклинание, я бы тоже не выдержала. Змей так дернулся от меня, что чуть не свалился с площадки в речку.
— Ты что, искупаться не смогла?
— И одеть что почище?
— Даже перед смертью?
Все три головы говорили по очереди, впечатление это производило то еще.
— Надо встречать свою смерть достойно…
— И не стараться унести в могилу ни в чем не повинного меня.
— Да одним запахом от тебя отравиться можно!
Не знаю, чего ожидал змей, но визжать я не стала.
— А тебе не все равно? Ты девиц требовал — ну так ешь! Или надо было указывать с самого начала, чтобы девиц мыли и обливали одеколоном и духами.
— Издеваешься!? — взвыло ископаемое.
— У меня же на духи и одеколон аллергия!!!
— Ужасно! Чихаю и кашляю!!!
— А на навоз? — не упустила случая спросить я.
— Мое обоняние в пятьсот раз тоньше человеческого!
— И сейчас твое присутствие, как удар дубиной по носу!
— Я уже почти перестал чувствовать запахи!
— Бедняга! Знаешь, я тебе сочувствую!
У всех трех голов в один момент отвисли челюсти. Я продолжила трепаться дальше. Надо было протянуть время. Если уж этот змей меня не съел сразу, значит, мы просто обязаны подружиться!
— Слушай, а чего тебе людей есть понадобилось? Они знаешь, какие вредные? Вот моя мама, после очередной моей проделки говорила, что любой, кто меня съест, просто отравится!
— И ты, зная это, пришла сюда?
— Моей смерти хочешь!?
— Чтобы я отравился!?
— Во-первых, у меня просто выбора не было. Меня сюда насильно привели. А во-вторых, ты же меня пока не съел! Хочешь, расскажу, что я в детстве вытворяла? Сам убедишься, что меня кушать очень вредно!
— И что же ужасного ты натворила?
— Парня у другой девки отбила?
— Или мужа из семьи увела?
И почему все мужчины, даже Змеи Горынычи, считают, что больше женщины ни на что не годятся!?
Проще было перечислить, чего я НЕ вытворяла. На шесть змеевых ушей — по два на глупую зеленую голову — легло шесть тонн отличной лапши из раздела: «Шуточки на Ивана Купалу» и повисли намертво. Я мазала дегтем свиней, мазала смолой стулья и пол перед кроватью, расписывала ворота коровьим навозом в стиле «модерн», намертво заклинивала двери, наливала клей в валенки и лапти, ловила крыс, чтобы вытряхнуть их в трубу или запихнуть кому-нибудь за шиворот, подмешивала слабительное или рвотное в пищу, подменяла поленья из поленницы на поленья с начинкой, при сгорании которой выделялся едкий и вонючий дым, изображала привидение…
Короче, будь все рассказанное мной хоть на десятую часть правдой, меня бы скормили змею еще в первый его прилет, да еще и доплатили бы, чтобы съел. Но он пока не собирался этого делать. Змей с удобством устроился на песке, раскинув в стороны крылья и лапы, я привалилась к его боку и выдумывала историю за историей. Прожив в Новограде два дня, я неплохо узнала здешнюю жизнь и врала не краснея.
— Так что еще неизвестно, кто из нас навредил больше — ты или я, — подытожила я рассказы. — Местный правитель меня вообще хотел подарить перстоносцам в качестве политической мести, но потом пожалел, как-никак люди, зачем с ними так жестоко…
— А со мной, значит, можно?
— Я не человек, меня не жалко?
— Так меня теперь травить надо!?
— Сам виноват, — парировала я. — Ну, вот чего ты людей жрешь? Честно говорю — овцы вкуснее! Ты шашлык когда-нибудь пробовал?
— Воровать — несолидно, — пришла к выводу средняя голова. Две остальные черепушки согласно закивали.
— Так договорись о патронаже!
— О чем? — удивился змей.
— Эх ты, — посочувствовала я ящеру. — Столько лет прожил, а своей выгоды не понимаешь! Да будь я змеем, я бы их только так стригла! Смотри, ты прилетаешь и договариваешься, что тебе… на сколько тебе хватает одного человека?
— На три дня.
— Ну вот, отлично. Я так понимаю, что у тебя и еще кормушки есть?
— Есть.
— Как же без них.
— А
