Хоть раз…
— Попробовать. — Мечтательно протянул змей. Я многозначительно подмигнула рыцарям из войска противника. Противника надо курощать и низводить? Вот и начнем, согласно заветам дедушки Карлсона.
— Да нет вопросов! Тебе кто из этих болванов больше нравится? Испеки любого, ты же можешь дышать огнем? Потом вскроешь доспехи — и кушай, получится ничем не хуже фольги!
Мамочки, чему я учу добропорядочного змея? Как приготовить рыцаря? Каннибализм поощряю?! Видели бы меня мои знакомые! Но знакомых не было, а змей принял идею близко к сердцу. Глаза всех его трех голов остановились на одном из рыцарей — и он дунул пламенем на несчастного. Вопль заживо поджариваемого человека был ужасен. Даже я зажала уши. А перстоносцам так и вовсе стало не до войны — спрятаться бы куда-нибудь подальше и поглубже! Змей методично продолжал запекание. Наконец доспехи раскалились до темно-багрового цвета, а по поляне поплыл… вкуснейший мясной дух. Я вдруг искренне пожалела, что я не людоедка! Мне так захотелось кусочек!
Кулинарный опыт медленно остывал. Я хлопнула змея по плечу.
— Горыныч, ты нас не подождешь несколько минут? Я попрошу нам еще выпить?
— Отличная идея! — согласилась первая голова.
— А какой аппетитный запах, — добавила вторая.
— Спроси, есть ли у них красное вино! — припечатала третья.
Я кивнула и отправилась за кустики, за которыми прятался авангард непобедимой армии перстоносцев. Авангард лежал на земле. Я пихнула ногой того, кто оказался ближе.
— Мужики, у вас конкретные проблемы! Вино есть? А то этот змей сожрет еще нескольких человек сырыми. Оно вам надо?
Увы. Ничего не помогало. Как со стенкой говоришь. С хорошей такой стенкой, бронированной…
— Ребята, я серьезно!
Опять ноль внимания? Да кем они себя возомнили?! Я кивнула кожемяке. Никита церемониться не стал, поднял за металлический воротник человека с короной на шлеме и как следует встряхнул в воздухе. Воротник треснул, пискнул и отломился. Рыцарь хряпнулся на землю, загремев всеми частями панциря, но теперь его глаза уже были осмысленными.
— Ты кто, мужик?
Он меня явно не понял. Надулся и выдал:
— Подлая холопка, да как смеешь ты говорить так дерзко…
Что он хотел сказать дальше, осталось неизвестным широкой общественности, потому что Никита, не стерпев, пнул его в нижнюю треть спины. Корона тоже не выдержала, сорвалась со шлема и полетела вдаль. Глаза у рыцаря медленно округлялись. Я поспешила объясниться, пока не началась истерика.
— Мужик, ты пойми, с людьми надо быть проще. Тем более, когда они прилетают на змее. Нашему змею срочно требуется бочка вина. Лучше — красного. Ты нам поможешь ее надыбать, или нам его напоить кровью перстоносцев? Я это быстро обеспечу!
С земли медленно начали подниматься рыцари. Увидев нашу сладкую троицу, они замирали, а потом начинали неуверенно придвигаться поближе.
— Давайте познакомимся, — предложила я. — Меня зовут Тина, это — Никита. А там, за кустиками, наш большой и добрый друг — Змей Горыныч! А вы, я так понимаю, перстоносцы? Имя квакнете? Нет? Ну и не надо! Я и так разберусь. Понимаете, мужики, я против вас ничего не имею, но вы приперлись в Новоград в неподходящий момент. Я тут улаживала свои семейные дела. Король узнал, что я — в Новограде и просто на колени упал. Отомсти, — просит, паршивым перстоносцам, вконец оборзели, паразиты! Сперва по-мелкому пакостили, а теперь вообще с цепи сорвались. Кто я такая, чтобы отказывать самодержцу? Мы с Никитой встали в стойку, сказали «Так точно» и пошли творить чудеса! Теперь нам надо по-быстрому договориться, что и как мы будем делать! О Новограде вы можете забыть, но воевать-то надо? Или вы не рыцари?
— Рыцари, — протянул кто-то.
Я искренне порадовалась, что народ отходит от шока.
— Отлично! Ну-ка, давайте, рыцари, быстренько надыбайте бочку вина для нашего Змея!
Как-то Ники сказал, что этот жаргон почти невозможно понять. Просто птичий разговор. Эх, был бы он здесь и сейчас! Рыцари, например, меня отлично поняли. И бросились в разные стороны. Не прошло и пяти минут, как трое броненосцев подкатили ко мне здоровенную бочку.
— Живем! — обрадовалась я. — Ну-ка, катите ее за мной, поможете дно вышибить! За Змея не бойтесь, он вас не съест! Он хороший… частично.
Рыцари повиновались. Можно подумать у них был выбор. Мы вышибли крышку и подвинули бочку змею. Я вспомнила об осторожности.
— Гаврилыч, минутку!
Но хрусталик Лирин остался совершенно прозрачным. Даже не посерел.
— Не отравлено! Угощайся, — я зачерпнула вино прямо ладонью из бочки и сделала пару глотков. Кто там из королей утонул в бочке с вином? В таком вине — не жалко. Хотя я бы не утонула. Я бы просто вылакала его по мере погружения. Жаль, что нельзя немного прихватить с собой, в мой мир!
Оставив змея догоняться и закусывать свежезапеченным рыцарем, мы отправились обратно, за кустики. Я огляделась, присмотрела подходящий кустик и прищелкнула пальцами. Через пять минут передо мной стояло отличное и очень симпатичное плетеное кресло. Я уселась в него, обвела наглым взглядом рыцарей и продолжила:
— Ну, че, братва, все в норме? Челюсти подняли? Отряхнули? Тогда побазарим? Кто тут за главного?
В нестройных рядах рыцарей слышался шум. Наконец перед мои светлые очи вытолкнули какого-то симпатягу.
— Ты здесь главный? — поинтересовалась я.
— Д-да.
— Брэшешь ты все, — вздохнула я. — Парни, я ведь серьезно! Подумайте головами и ответьте мне — кто тут главный. Следующего лгуна отдам Змею на закусь.
— А вы ему ничего не сделаете? — робко спросил парень.
Я с помощью телекинеза развернула ему шлем на 180 градусов.
— Честное ведьминское, ничего не сделаю, только поговорю. Если он первый не нападет, или не прикажет нападать — то я ему никакого вреда не причиню. Я человек не кровожадный…
— А ваш дракон — он какой? — парень с трудом избавился от шлема и смотрел на меня небесно-голубыми глазами.
— Он тоже хороший. Вы же баранов едите? А он людей ест. И ничего с этим не поделаешь!
Из рядов медленно вышел тот самый тип с оторванным кольчужным воротником.
— Прежде чем говорить с вами, я хочу узнать, кто вы такая.
— Хотите, — согласилась я. — Я никому хотеть не запрещаю. Значит так, я — волшебница и зовут меня Тина. Что еще нужно?
— Кто вы?
— Это он о знатности рода, — пояснил кожемяка.
Я фыркнула. Терпеть не могу снобов, ну да ладно.
— У волшебников нету титула. Он нам не нужен. Мы в любой момент можем сесть на любой из престолов мира.
— Я вам не верю!
— Не верите — и не верьте, — спокойно согласилась я. — Это я с собой одного змея захватила, а если бы я, в сопровождении пятидесяти драконов опустилась на площадь вашей столицы и потребовала бы трон и корону — что бы вы стали делать? А это мне вполне под силу. И не только мне одной.
— А мне? — раздался знакомый и очень противный голос из рыцарских рядов.
Я возвела глаза к небу. Орланда ан-Криталь, будь она трижды неладна! Ах ты стерва! Я должна была догадаться, что эта атака — ее рук дело! Обязана! Вот доберусь я до тебя…
Орланда тем временем распихала рыцарей и встала передо мной, как лист белой бумаги перед травой. Я с насмешкой оглядела ее с ног до головы. И заговорила прежде, чем она прошлась по поводу моего костюма.
— А тебе идет местный фасон платья. Скелет прикрывает. Только я на твоем месте еще и морду бы закрыла. Лучше — паранджой.
— Ах ты дрянь, — зашипела Олечка. — Но теперь мы встретились…
— А ты в свое время обещала, что мы никогда не встретимся, — съязвила я. — Сколько мы раз уже виделись? Два? Три?
— Один, — процедила Орланда, но разве от меня так просто отвяжешься?
— Только один? А ты мне уже так осточертела, словно мы год не расставались! Как там мой муж поживает? Здоров? Кушает хорошо?
— И даже не вспоминает о тебе, — бодро соврала Орланда. — Сыплет комплиментами. Недавно сказал, что я прекрасно сложена.
Я только фыркнула.
— Позвольте вам не поверить, мадам. Мадемуазель, пардон! Ник не собака, на кости не бросается, а силикон так вообще терпеть не может, он даже Памелу Андерсен не переваривает.
— Ах ты тварь! — словарный запас блондинки был удручающе низок.
— Все мы твари божии, — пропела я. — А что вам, собственно, от меня нужно? Хотите напакостить, как в прошлый раз? Валяйте! Кстати, заранее благодарна. Если бы вы меня тогда в волка не превратили, я бы никогда вот это не достала, — я вынула веточку и повертела ее в пальцах. Орланда побледнела и стала еще больше похожа на поганку.
— Так тебе все-таки удалось?
— Удача тут была не при чем. Скромно отдаю должное своей гениальности.
— Ничего, сейчас от тебя и воспоминаний не останется, — прошипела Орланда. — Взять ее!
— Интересно, — возмутилась я, пока рыцари собирались с духом, — А как насчет запрета вэари убивать другую вэари, тем более в пору прохождения инициации? Я сейчас неприкосновенна!
— А я тебя и не трону, — ухмыльнулась Орланда. — Тебя рыцари прикончат. А я постою в стороночке. В крайнем случае, помогу магией.
Выходов у меня было два. Либо геройски умирать (не дождетесь!), либо удирать с помощью Лирин. И оба выхода мне чертовски не нравились. Пришлось изобретать третий.
— Мужики, это она вас подбила на войну? И, конечно, не рассказала, что за меня страшно отомстят? Вас просто сотрут с лица земли. Для моих друзей-волшебников это не проблема.
— У тебя нет друзей-волшебников, — заметила Орланда.
— Зато есть друзья-эльфы, — увернулась я. — И…
Кусты за моей спиной затрещали и через них просунулись головы Змея Гавриловича Горыныча. Рядом с одной из его пастей стоял кожемяка.
— Ну, кок-то т-тут…
— Нав-вьезжает…
— Н-на мою лучшую под-другу? — почти пропел змей.
— Вон та выдра крашеная! — крикнула я, — указывая на Орланду и вылетая из кресла подальше от линии огня. Три головы совместили на Орланде изрядно окосевшие глаза, а потом, не говоря дурного слова, плюнули в ведьму пламенем.
Защититься она не смогла. И никто бы не смог. Выход был только один — открыть ворота в другой мир. Это ей удалось. К сожалению. Змей обвел всех непонимающим взглядом.
— А куд-куда эт-то она…
— Усп-пела уд-дир-рать…
— От наш-шиго пер-равидног-го гнева?
— Она так испугалась, что помчалась быстрее звука, — утешила я змея. И обвела взглядом перстоносцев. — Все поняли неправильность своего поведения?
Головы в шлемах закивали.
— Еще кто-нибудь из
