спорил с Лейфом, дети играли на медвежьих шкурах со щенками, и все было настолько уютно и спокойно… иногда шумно, иногда весело. Но какое-то внутреннее тепло не покидало его в течение всего вечера. И здесь тоже случались такие вечера, но намного реже. А жаль. Ганц тосковал по ним…
– Надо, Ваше сиятельство.
– Надо, – в тон Ганцу вздохнула Лиля.
И поднялась из-за стола.
– Я на вас очень надеюсь.
* * *
Джес знал, что его жена – красивая женщина. Но чтобы настолько?
По лестнице к нему спускалось прекрасное видение. Роскошные формы, длинные волосы, загадочные зеленые глаза, платье, стоящее безумных денег…
Мужчина невольно склонился в поклоне.
– Лилиан, вы прелестны.
Лиля ответила наклонением головы.
– Позвольте…
В руках Джеса показался небольшой мешочек и из него появился браслет с изумрудами. Не такой тяжелый и массивный, как графский. Нет, это был легкий и изящный ободок, украшенный мелкой россыпью камней и жемчугом.
Лиля протянула свободное запястье, и Джес застегнул ей браслет. А потом коснулся губами надушенной кожи в долгом поцелуе.
– Благодарю за подарок, супруг мой.
– Они такие же, как ваши глаза…
– Вы мне льстите.
– Нет, я льщу изумрудам.
Лиля позволила накинуть себе на плечи плащ, позволила подсадить себя в карету – и даже улыбнулась Джесу. Граф собирался туда ехать верхом. А оттуда – будет видно.
Но сейчас Джес не хотел спугнуть добычу. И плевать, что это – его жена. Принуждение не доставляет никакого удовольствия… ну почему она не выглядела так на свадьбе?!
* * *
Балы, красавицы, лакеи, юнкера, и вальсы Шуберта, и хруст французской булки…
Эххх…
Если где-то это и было – там все было романтично. Красавицы не ловили на себе блох, рыцари не чесали… половые органы, собаки не бродили под ногами, музыка не раздражала своей нестройностью…
С другой стороны, Лиля просто была на взводе. Она отлично понимала, что в другой момент рассматривала бы здесь все, как веселое приключение. Комнату ужасов или комнату смеха. Но сейчас… когда топаешь ты под ручку с благородным графом, приветствуешь всех, вас приветствуют, а за спиной шепчутся. Помирились? Переспали? Он теперь смирится с ее неженской профессией? Она станет терпеть его измены?
А ведь шепчутся. Лиля могла бы перечислить всех дам, с которыми у ее супруга что-то было. И не сильно бы ошиблась, каждая норовила состроить глазки, коснуться рукава, а то и записочку подсунуть или платок уронить… козы драные!
Хотя… раньше-то ее тут никто не видел. И если Джес изменял тогда – что ему мешает это делать сейчас?
Ее ведь считают такой же, как и до свадьбы. И гадают – какой у нее недостаток, что муж запер ее в имении и принялся наставлять жене рога.
Женщина кипела, но вида не показывала. Вежливо побеседовала с королем о состоянии здоровья, сделала реверанс перед Гардвейгом – у того нога чуть прошла, ну, во всяком случае, так сильно не болела, так что мужчина был в хорошем настроении. Он отослал Джеса потанцевать с принцессой, а сам пригласил Лилиан присесть рядом и побеседовать.
Хотя ему еще было лечиться и лечиться, а не по балам бы ходить и не по дорогам раскатывать. О чем Лиля и сообщила со всеми возможными расшаркиваниями и извинениями.
Король в ответ заметил, что если поможет – он всегда готов. Потому что долго с такими язвами не живут.
И Лиля, в принципе, понимала – почему.
Что бы ни было в исходниках у таких язв, лечить их здесь не очень-то умели. До концепции микробов еще не додумались. Зато отлично понимали, что от таких язв происходит «горение крови».
И неудивительно.
Рано или поздно лекарь-дурак заносил грязь в рану. Начиналось воспаление, которое лечили – в зависимости от везения пациента. Могли и клизмой. А там…
Заражение крови, гангрена, смерть…
Сейчас Лиля намерена была это исключить. Да и болевой симптом удалось приглушить. Тахир серьезно занимался язвой и Гардвейг ощущал себя чуть получше. И даже соизволил выразить Лиле свое благоволение. Мол, приезжайте к нам в посольство, будем рады видеть вас. Да и в Уэльстер можете. И вообще вы с супругом красивая пара.
Джерисон передал принцессу кому-то другому и исчез. Лиля даже не обратила на него внимания. Эка невидаль – муж удрал.
Туда и дорога. Женщина вежливо улыбнулась Гардвейгу. Эх, ей бы лет на двадцать больше, да встретились бы они пораньше… потрясающее обаяние личности. И знаешь, что развод у него через плаху, а все равно – хорош!
Впрочем, минут через пять ее от Гардвейга увел один из немногих, кто имел право. Принц Амир Гулим.
– Его величество согласился на наш с Мирандой брак.
– Я рада за вас.
Лиля улыбнулась. Вот так. Миранда уже почти не ее. А что будет дальше?
С чем останется она, приняв Джерисона?
С красивой картинкой? Звучало откровенно тоскливо…
* * *
– Ну наконец-то!
– Рик, я тебя с женой хочу познакомить.
– Познакомь. А то скоро своей обзаведусь, а с твоей пока еще не знаком.
– А при чем одно к другому?
– А вдруг я тебе рога захочу наставить?
Рик подсмеивался, но Джес сверкнул глазами.
– Поосторожнее!
Принц заинтересованно взглянул на друга.
– Ревнуешь?
– Охраняю…
– А от кого – надо?
– Да тут каждый третий на нее косится!
– А, тогда вы квиты. Вот, посмотри на Тисию. Она сейчас из платья выпрыгнет, только бы ты взглянул.
Джес взглянул. Миниатюрная брюнетка действительно готова была на все. Но прежних эмоций уже не вызывала. Он думал, что ему нравятся худощавые невысокие брюнетки?
Нет.
Ему нравятся высокие пышные блондинки.
– Да ну ее… У тебя как?
– Сегодня сообщу Анелии, что буду просить ее руки у Гардвейга.
– Лидия точно побоку?
– Джес, сам понимаешь. Уэльстер – сосед. Приданое, опять же, мирные отношения… ну и наконец – ты с этой воблой в постель лечь сможешь?
Джес покачал головой, вспоминая Лидию.
– Мне и своей коровы хватило.
– С коровой ты обманулся.
– Боишься, что тоже обманешься?
– Боюсь. Но и выбора у меня, фактически, нет. Поэтому – Анелия.
– И да поможет тебе Альдонай. Пойдем, я тебя познакомлю с Лилиан.
– Пойдем… Где она?
Джес завертел головой по залу, выискивая белое платье… и наткнулся на него – рядом с принцессами. Анжелина и Джолиэтт, по-взрослому нарядные и в роскошных драгоценностях, разговаривали с его супругой. Лилиан весело отвечала им, смеялась, девочки хихикали… и вся троица явно чувствовала себя отлично.
– С твоими сестренками.
– Так идем. Кстати – пригласи малявок потанцевать, им приятно будет.
– Приглашу.
* * *
– Ваше высочество Анжелина, Ваше высочество Джолиэтт…
Джес склонился перед принцессами. А перед Лилиан кланялся высокий блондин в белом и золотом.
– Госпожа графиня, позвольте представиться. Ричард. Давний друг вашего супруга.
Лиля едва не фыркнула. Тоненькая диадема в золотых волосах собеседника отчетливо говорила о его статусе. Очень захотелось спросить что-нибудь ехидное, но женщина сдержалась могучим усилием воли.
– Рада знакомству, Ваше высочество.
– Я тоже, графиня.
Джес светски улыбнулся – и пригласил на танец Анжелину. Какой-то герцог пригласил Джолиэтт – и Лиля осталась один на один с принцем.
М-да.
Отличная фигура, золотые волосы, серые глаза, одухотворенное лицо… бери и расползайся в лужицу мороженого.
Ага, сейчас. Вот только шнурки поглажу. Чисто из упрямства, Лиля разглядывала принца дальше. Красивый мальчик, да. Но… один такой уже есть. А они с Джесом хорошо смотрятся. Позитив и негатив. Играют на контрасте?
– О чем вы думаете, графиня?
– Вы неплохо смотритесь вместе с моим мужем, Ваше высочество. – Лиля и не подумала смутиться. – Девушки млеют?
Ричард аж опешил от такой откровенности. Но Лиля смотрела спокойно.
Сложно сказать – чего в ее словах было больше – наглости или расчета. Но ей надо было переломить впечатление, которое о ней создал Джес – это первое. Стать другом, а не женщиной – это второе. Приучить парня к своей эксцентричности. Это третье и главное.
Лиля прекрасно понимала – она более чем оригинальна. Но если Эдоард и Гардвейг терпят ее из-за лечения, то Рику оно пока не требуется. А ей нужно прикрытие. И в лице будущего короля – тоже. И Лиля чуть отыграла назад.
– Прошу простить мою дерзость, Ваше высочество. Когда постоянно общаешься только с книгами, потом очень сложно разговаривать с людьми.
– Вы любите читать?
Серые глаза вспыхнули интересом.
– Средь оплывших свечей и вечерних молитв, средь военных трофеев и мирных костров, жили книжные дети, не знавшие битв, изнывая от мелких своих катастроф… {13}
Ричард насторожил уши.
– Это стихи?
– Да, Ваше высочество.
– Я никогда не читал таких…
– Хотите, я прочитаю по памяти?
Ричард хотел. И Лиля прочитала. Про книжных детей, про любовь, еще кое о чем… Что делать, если ее знакомая по общаге обожала Высоцкого во всех видах?
Потом кое-что прочитал Ричард, потом они немного поспорили о ритме… минут через десять Джес таки растащил их и невежливо показал принцу на заброшенных принцесс.
Рик сверкнул глазами, но долг вежливости… А Джес занялся женой.
– Вы нашли общий язык с принцем…
– Он вам понравился?
Лиля взглянула на супруга. Сердится? Ревнует? Но лучше успокоить сразу.
– Как мужчина он мне безразличен.
Джес взглянул пристально. Но Лиля не лгала – и он чуть успокоился.
– Я вам привез в подарок кое-какие свитки… завтра привезу.
– Какие?
– Посмотрите, узнаете…
Свитки Джес намеревался выпросить у кузена. Поскольку приготовленные им подарки для Лилиан просто были… Некондиционными. Не дарить же ей вещи, которых у нее и так полно?
* * *
Нельзя сказать, что Анелия была жестокой или злой. Но увидев Лидию, она не удержалась от злорадного взгляда. Да уж, эта бледная высоченная моль рядом с ней выглядела просто жалко.
Лидия тоже смерила принцессу-конкурентку взглядом, но получилось у нее хуже. И намного. Как ни повторяй себе, что душа у тебя прекрасная и ум – главное твое достоинство, Лидия отлично понимала, что проигрывает Анелии. И это ее коробило. А та развлекалась изо всех сил. Танцевала, смеялась, да и Рик уже два раза танцевал с Анелией, а с Лидией – ни разу. Предпочтения принца были всем ясны, поэтому вокруг Анелии вился хоровод придворных, а Лидия одна стояла в стороне. Братьев – и тех отвлекли какие-то вертихвостки. А что, принцы – товар штучный.
Но Лидия справилась бы, если бы Анелия не решила чуть-чуть утвердиться за счет соперницы.
– Милая Лидия, а вы все одна? – заворковала она, подбираясь поближе, в промежутке между двумя танцами. И сделала знак одному из придворных. – Принесите мне вина, я устала… – и уже опять Лидии. – Столько танцевала, ноги гудят. Наверное, туфельки до дыр затанцую, как девочка из сказки. А вы не танцуете?
– Не хочу, – коротко ответила Лидия.
– Я
