обязательно попеняю Рику, что он вас вовсе не приглашает. Есть же законы гостеприимства, хозяин обязан…
– Хозяин здесь – его отец. Его величество Эдоард.
Вроде бы и послать Анелию к Мальдонае было невежливо. Она же не грубит. Но и терпеть тоже… никаких сил не хватало.
– Ну так потом же будем мы с Риком…
– Вы так уверены в его выборе? – Лидия боролась из последних сил.
– Он мне сам сказал. Да и неудивительно. Я молодая, красивая, с богатым приданным…
А в глазах так и читается, а ты – старая крыса, за которой и не дадут ничего толком.
И Лидия не выдержала.
– Извините. Мне надо поправить чулок. Подвязка развязалась.
Скользнула за портьеру и ринулась хоть куда-нибудь. Найти покои – и выплакаться! Сил нет! Альдонай, лишь бы никто не помешал!!!
Анелия проводила соперницу торжествующим взором – и вскоре забыла о ней. Потому что к ней направлялся Ричард.
Может быть, сегодня он сделает ей предложение?
Скорее бы…
* * *
Ричард действительно успел отдохнуть за беседой с графиней Иртон – и теперь намеревался опять уделить время своей будущей жене. А почему нет?
Симпатичная, веселая, чуть глуповата, но разве это важно? Умные женщины – это хорошо. Но отдыхать от них тоже надо.
А Лилиан решила отдохнуть от бесед. Да и мужа своего ей видеть пока не хотелось. По ходу дела, после беседы с Риком, она чуть получше разобралась в своем супруге. Мальчик-мажор. Только с поправкой на средние века. Увы…
От папы – дело. От короля – чувство вины и опека. От баб – восторги, от друзей – полное понимание, ибо сами такие же. Разве что Рик чуть посерьезнее, но не намного. Ему просто фехтование и прочие турнирные радости плохо даются, вот и ударился в книги. Да и отец его воспитывал, а не только баловал. Неплохой сам по себе парень получился. Но искренне считает, что все для него. Сказать-то умные слова он может. А вот почувствовать их, осознать, чтобы они в душе сами выросли… ну да на тронах и поглупее сидели. Ничего страшного, поднахватается.
Главное – найти общий язык. Но с Джесом надо будет соблюдать паритет. С Риком они друзья, бортанешь одного – обидишь второго.
Лиля вздохнула. И как только Джеса отвлекла какая-то дама, тихо скользнула в какой-то коридор.
Хотя бы чуть передохнуть от шума и гама. И вони тоже…
* * *
Скользнуть по коридору, свернуть в другой, подергать двери комнат – где-нибудь бы отдохнуть! Хоть присесть ненадолго… устала. Хочу тишины!
Наконец одна из дверей поддалась. Лиля хотела было зайти внутрь и отдохнуть, но…
Из дальнего конца коридора доносились рыдания. Кто-то плакал. Отчаянно и безнадежно, просто сердце разрывалось.
Нет, ну что тебе там надо? Кто тебе там рад будет? Не лезь затычкой в каждую бочку, идиотка!
Лиля обругала себя еще раз для верности – и отправилась на поиски «страдальца».
Это оказалась женщина в простом белом платье. Она лежала лицом вниз на кровати и ревела так, что сердце заходилось. Кажется, у нее уже не оставалось никакой радости в жизни, никакой надежды…
Лиля присела рядом. Коснулась плеча…
– Помощь нужна?
– Уйди! – рявкнула женщина не поворачиваясь. Лиля погладила ее по мягким волосам.
– Еще раз спрашиваю – помощь нужна?
Лидия, а это была именно она, обернулась. Сверкнула глазами. Неизвестно, кого она ожидала увидеть перед собой, но уж точно не высокую блондинку, смотрящую на нее со спокойным интересом. Так вот получилось. Лиля не присутствовала при представлении Лидии, она ее вообще в первый раз видела. Бриллианты на тонком девичьем браслете были скрыты манжетами платья, а в остальном – девушка и девушка. Симпатичная. Хотя здесь и не станет пользоваться спросом.
Лиля быстро оценила незнакомку с точки зрения внешности.
Волосы. Пепельно-русые. Кто-то скажет – пепельный, кто-то – мышиный.
Глаза – серые. Достаточно большие, но брови надо подкрашивать, а то они почти бесцветные и лицо расплывается. Подбородок тяжеловат, а лицо чуть длинновато, но это корректируется косметикой и прической.
Фигура тоже на уровне. Здесь ценятся пышки, а это – почти модель. Классическая вешалка. Но это ведь как подать…
Лиля протянула незнакомке платок.
– Высморкаешься? Или помочь?
Лидия, слегка ошалев, тряхнула головой.
– Вы кто?
– Лилиан. А ты?
– Л-лидия…
– И чего ревем, Лидия?
Между делом Лиля ловко, почти как с Мирандой, вытерла девушке слезы и ухватила ее за нос.
– Ну-ка, выдох носом! Сможешь?
Вконец утратившая ощущение реальности Лидия высморкалась – и посмотрела на незнакомку.
– В-вы… почему т-так…
– Ну так вот, – спокойно объяснила Лиля, – у меня дочь немногим младше. Не обижаешься, что я так, без титулов?
Лидия мотнула головой.
– Н-нет…
В другое время она никогда не позволила бы ничего подобного. Она бы обрушила на негодяйку громы и молнии. Она бы ее…
Но – в другое время и в другом месте.
А вот когда тебе плохо, когда больно и тошно, когда кругом враги и даже некому пожаловаться, когда душа просто срывается, когда кричишь от боли и тоски…
Любой, кто бескорыстно поддержит тебя в эту минуту, получит твою благодарность. Просто так, потому что ты понимаешь, что не одинок в этом мире.
В другое время и Лиля не полезла бы к принцессе. Но сейчас…
У нее самой было состояние стресса. И рыдающая девчонка показалась подругой по несчастью. Утешить – прорезалось основным инстинктом. А что принцесса – так на ней не написано. Может, баронесса, может, лэйра…
– Жаль, водички с собой нет. Тебе бы сейчас попить и умыться.
– М-мне п-посидеть, чтобы никто не беспокоил…
Лидия от шока начала заикаться.
– Мне уйти? – тут же уточнила Лиля. Навязываться она не собиралась.
– Н-нет… – Лидия уже поняла, что осталась одна – и это не к добру. Репутация наше все. А тут женщина, которая явно неплохо к ней отнеслась, проявила участие, пожалела…
– Тогда останусь. Как тебя зовут?
– Лидия. А вы…
– Лиля. И обращайся на ты, что ли?
Лидия кивнула. Что она поняла – эта женщина просто ее не знает. И повернула кольцо на пальце гербом к ладони.
Вот и пусть дальше не знает. Тем более – не простая служанка. Графиня. Для чести нет ничего зазорного в том, что графиня и принцесса изволили побеседовать. Благо, никто не слышит.
Минут пятнадцать у женщин ушло на приведение Лидии в порядок. Лиля кое-как уложила ей растрепанные волосы и даже попробовала припудрить лицо. Потом покачала головой – мол, тут мало что сделаешь… ну хоть что-то.
Попутно Лиля пожаловалась на балы, которые ей жутко не нравились. И нашла с Лидией общую тему. Той тоже не нравились балы. Принцесса, к тому же, пожаловалась на жениха, который вроде бы и не жених и уделяет внимание сопернице… а ей хоть бы немного, из вежливости.
Лиля посочувствовала. Ну а какие извечные женские темы?
Тряпки, косметика, мужчины. Вот они и обсуждались следующие минут двадцать. Лидия жаловалась. Лиля ее утешала.
Лиля жаловалась. Лидия ей сочувствовала.
– Почему всем важна только внешность?
– Потому что по одежке встречают.
– Но будь я красивой – я все равно не изменюсь! И альдоны говорят, что душа – самое важное.
– Все правильно. Но сначала смотрят на обертку.
– Это несправедливо…
– Это жизнь. Есть такая история…
История была проста. Жила когда-то принцесса. Красивая, умная, добрая, так ее и прозвали – мол, наше солнышко. Ну так, жизнь идет. Надо замуж выходить. Посватались женихи. Один красавец писаный, второй вояка лихой, третий богач, четвертый калека, но тоже принц. Мучается девушка, не знает, кого выбрать. А все с ней ласковы, все приветливы… тут нянька и подсказала.
На следующий день оделась принцесса в лохмотья, лицо как могла измазала, волосы убрала – и принялась милостыньку просить у ворот дворца.
Кто подает, кто ругает… красавец мимо проехал, как на грязь посмотрел, вояка чуть конем не стоптал, богач плетью вытянуть хотел, калека монетку подал и говорит – ты, мол, приходи сегодня. Место служанки тебе найдем. Не дело это – побираться.
За него и замуж пошла принцесса. И не пожалела ни разу. Остальные-то были добры к знатной да красивой, а этот ко всем людям.
Лидия сначала не поняла, к чему это. А потом Лиля принялась объяснять.
– Сказка ложь, да в ней намек. Вот смотри. Если только один из четырех в душу заглянул – повезло. Но таких – единицы. А тех, кто на обертку смотрит гораздо больше.
– Т-так…
– А если у человека не хватит ума вглубь заглянуть – зачем тебе такой нужен?
– Н-но…
– Вот подумай сама. Это не жизнь будет, это мучение. Ну, выйдешь ты за него замуж, утрешь нос сопернице. Одной. А остальных вилами гонять всю жизнь будешь? Да лучше отдать ей это сокровище – и порадоваться. Пусть она с ним и мучается всю жизнь.
– Но как-то…
– Хочется, чтобы он у твоих ног ползал, а ты его гордо отвергла и ушла? А вот это – некрасиво. Оставь парню хотя бы иллюзии. А несчастным он и сам себя успешно сделает.
В итоге, когда в дверь заглянул принц Мигель, всюду разыскивающий сестренку, он обнаружил двух абсолютно довольных собой и жизнью дам. Правда, у одной из них нос был еще слегка красноватым, но улыбка уже была вполне довольной. Они прикидывали, какие фасоны причесок пойдут Лидии и договаривались о визите Лилиан с модистками. Лидия была все-таки женщиной, а выглядеть хорошо и недорого – разве это не мечта?
– Лидия, ты здесь? А мы тебя ищем.
– А мы тут заговорились, – Лидия была абсолютно спокойна и весела. – Мигель, знакомься. Моя подруга. Графиня Иртон.
Лиля сделала реверанс.
– А это мой брат. Его высочество Мигель Ивернейский.
Сказать, что Лиля ощутила себя дурой?
Это почти что промолчать. Ощутила. Но видя веселые искорки в глазах Лидии, только склонилась в реверансе, признавая свое поражение. Лихо вы меня сделали, Ваше высочество.
Подруги быстро договорились о визите Лилиан и распрощались. Графиня выскользнула в зал – и ее тут же перехватил Александр Фалион.
– Лилиан, рад вас видеть. Я скучал. Потанцуем?
Лиля кивнула, и маркиз закружил ее в танце.
– Вы здесь с мужем?
– Да.
– Примирение семьи?
Лиля сдвинула брови. А вот это касалось только ее и Джеса. Но… ладно уж.
– Все в воле Альдоная.
Фалион помрачнел. Но намек понял и в чужую жизнь не лез. Танец они протанцевали честь честью, а там и Джес вернулся. И решил представить ее Анелии. Хорошо хоть отвертеться удалось. А то Лиля за себя не ручалась.
Остальное все было вполне на уровне. И поездка в карете. И комплименты – заезженные, но ведь старался, говорил. И даже поцелуй руки перед расставанием…
Лиля прошла к себе, привычно спихнула с кровати собак, поправила одеяло на Миранде, подвинула мангустов и улеглась.
И
