тут же выключилась.
Сил уже ни на что не оставалось.
* * *
Его высочество Ричард Ативернский ложился еще позже Лилиан. Но по уважительной причине. А именно – небольшой такой свиток на столике у кровати.
Его высочеству лично.
Важно.
Рик пожал плечами и кликнул слугу.
– Кто входил в спальню?
– Никого, Ваше величество.
– А это из воздуха вылезло?
Допрос слуги показал, что да-с. Отлучался. По большой нужде. Вот в то время видимо и…
Ричард пожал плечами. И в наказание предложил слуге распечатать свиток. Вдруг отравлено? Что тот и сделал. Подождал пару минут – и вышел вон. А Ричард побежал глазами по строчкам.
Сначала нахмурился.
Потом сжал кулаки и едва не запустил свитком в стену. Но сдержался.
Дочитал, осторожно положил рядом на стол… посидел несколько минут на кровати.
Твари, суки, сволочи!!!
Анонимка. И препоганая. Вранье?
Или – нет?
Ричард сделал пару глотков вина из бутылки, подождал минут пятнадцать. Перечитал. И был вынужден признать, что если это и вранье, то уж очень похожее на правду.
Неизвестный – хотя почему неизвестный? Шевалье Лонс Авельс описывал свою жизнь, свои отношения с Анелией Уэльстерской, свое похищение, свое прибытие в столицу, встречу с супругой – и писал, что ежели его убьют, то письмо это окажется на столе у Эдоарда. А там уж все в воле Альдоная. Мол, допускать войны нельзя. Но и сажать такое на трон…
Ричард дураком не был. И написанное звучало чрезвычайно убедительно. Был подробно описан замок, в котором воспитывалась Анелия, перечислено все, что имело к ней отношение, вплоть до личных примет – двух родинок на теле. На животе и на бедре. Пастер, который их венчал, похитители… да все. Единственное, о чем мало распространялся Лонс Авельс – это как ему удалось выжить и добраться до Ативерны. Но и этому он давал объяснение. Писал, что его хозяин не в курсе – и он, шевалье, ни в коем случае не хотел бы поставить под подозрение достойного человека.
Такое быть могло. Еще как.
А вот что делать ему?
Проще всего было подождать до утра. А там уж…
Сложнее всего – ждать. И Рик не выдержал. Он сунул свиток за пазуху и через десять минут уже стучался в двери отцовских покоев.
Открыл ему личный камердинер отца.
– Спит?
– Нет пока. А…
– Спроси – можно мне?
Ричард не церемонился со стариком. Но это было не пренебрежение или унижение, нет. Скорее принц ценил мужчину, который посвятил всю жизнь короне. И обращался с ним, как с дальним-дальним родственником. Вроде бы и тепло, но дистанция держится.
Камердинер скрылся ненадолго в покоях. А потом появился и пригласил Ричарда войти.
Спальня отца совсем не изменилась. Разве что добавился новый запах. Свежести? Мяты…
Ричард был даже удивлен. Все выскоблено, вычищено, выстирано, в вазах пучки мяты и каких-то еще душистых растений… приятно.
Эдоард полулежал в постели. А Тахир как раз растирал королевские ноги. Все-таки тяжело Его величеству пока давались балы.
– Что случилось, сын?
– Вот, – коротко объяснил Ричард. И протянул свиток.
Эдоард сдвинул брови и принялся читать. Сначала быстро, потом все медленнее и медленнее. Потом свернул все обратно и задумался. Жестом отпустил лекаря.
– Думаешь – правда?
Рик пожал плечами.
– Не знаю, что и думать. Но похоже.
– Ты ничего не замечал?
– Даже если что-то и было – тогда в глаза не бросилось, а задним числом думать… тут такого навоображаешь.
– Это верно. Ты в нее не влюблен, так?
Ричард кивнул.
– Это хорошо. Но и в Лидию…
– Только не эта!
Эдоард смотрел серьезно и грустно.
– Вот и давай подумаем. Лидия нам не подходит. Это уже решено. Анелия же… как теперь выясняется – тоже не подходит. И остаемся мы на пустом месте…
– Но…
– Если это письмо правда – Анелия твоей женой быть не может. И дело не в том, что она была замужем, сам понимаешь.
– А в том, что она предала одного, предаст и второго.
– И является замечательным объектом для шантажа. Знаешь, я и сам не без греха. Но ни Имоджин, ни Джесси никогда бы…
– Знаю.
– Да и с Гардвейгом ссориться нежелательно.
– А может, и не надо, – пожал плечами Ричард. – Знаешь, я как-то в брачные сети не рвусь. Подождать пару лет, а там у него еще дочка подрастет. А пока заключить помолвку, да и если это правда – Гардвейг присматривать за дочерью будет пуще орла…
– Хм-м…
Эдоард задумался. Выход был вполне достойным. Только вот…
– А как тогда отделаться от Лидии? Бернард понял бы, предпочти ты Анелию. Но вот так…
– Пока не знаю. Но точно знаю, что на этой мыши я жениться не хочу. Да и толку с нее…
– Она неглупа.
– Это верно. Но в приданное она толком ничего не принесет. Ивернея от нас дальше Уэльстера, да и с Гардвейгом отношения испортим…
– Надо завтра это все проверить.
– Как?
– Договорюсь с Гардвейгом о встрече. И покажу ему письмо. Если это правда – плохо. А если нет… любая повитуха установит – девица твоя Анелия или нет. Но на всякий случай соберем нескольких…
– Но если нет – думаешь, она могла бы меня обмануть?
Эдоард криво усмехнулся.
– Сын, девственность подделать несложно. Крики, куриная кровь… меня так пару раз пытались провести. Могло и с тобой пройти.
– Может быть. Не стану зарекаться. Итак – разговор с Гардвейгом, комиссия – и ждем?
– Пока – да. И подумай, как можно отвязаться от Лидии.
– Хорошо.
– А я прикажу проверить это письмо своим людям. Правда – завтра с утра.
– Договорились.
Ричард оставил свиток у отца и отправился к себе. Но заснуть еще долго не мог. Неприятное было ощущение…
* * *
На этот раз задание выяснить все дали не Ганцу, а одному из его знакомых. И королевский представитель принялся рыть землю.
Итак – шевалье Авельс. Первым делом узнать о нем в Уэльстере. Навести справки о пастере, который венчал их с Авельсом. Одно-то имя точно было правильным. Граф Альтрес Лорт.
Все, кто имел дело с секретами короны, знали, что граф – начальник тайной службы Гардвейга. То есть – самая подходящая кандидатура. Но лезть к нему с вопросами – это если жизнь не дорога.
А здесь…
В Ативерне что-либо проверить было сложно. Шевалье Авельс не упомянул, где он жил, где работал, откуда приехал – вообще без имен. Поэтому найти его следы было просто нереально.
Анелия же…
Встречались на балу?
Да, безусловно. Такое могло быть. Ибо королевский бал – это та еще неразбериха. С одной стороны, многое регламентировано. С другой – если человек хочет уйти из-под наблюдения, он это сделает. Это несложно при определенных навыках. Отсылаешь одного туда, второго сюда, идешь поправить чулки – и растворяешься в дворцовых коридорах, комнатах, парке…
Технически такое возможно.
Практически… а почему – нет?
Но окончательное суждение можно будет вынести только после получения сведений из Уэльстера. Или – после разговора с Гардвейгом.
* * *
После вчерашнего Лиля даже не представляла, как держаться с Лидией. Но принцесса разрешила все сомнения сама, пожаловав в гости без лишних церемоний.
– Я тут в гостях, поэтому можно немного нарушить протокол, – объяснила она.
Ну, нарушить, так нарушить, как скажете. Сначала женщины чуть дичились, вспоминая вчерашнее, но потом немного оттаяли. Лидия похвалила безе, Лиля сделала комплимент волосам принцессы, Мигель, поехавший с сестрой, восхитился вирманскими сторожевыми, слово за слово – и лед постепенно подтаял.
Женщины могут стать подругами. Если им не приходится ничего делить. А в паре Лилиан – Лидия так и было. Они не были соперницами. Лилиан была замужем, Лидия собиралась обратно в Ивернею… и поскольку была умна – решила взять все возможное от визита. Лиля это понимала, но почему бы не воспользоваться случаем? И не прорекламировать себя в Ивернее?
Слово за слово, Лиля обмолвилась, что принцесса могла бы стать очаровательной, Лидия чуть надулась, но Лиля предложила ей попробовать. Мигель махнул рукой – мол, давай, сестренка, если хочется – нам спешить некуда и принялся общаться с вирманами на тему собак. А Лиля утащила принцессу к Марсии и девушкам. И занялась ей всерьез. Хотя Лидия в результат не верила. Но и спорить не собиралась. Слишком сильно отозвалось вчерашнее.
Да, она проиграет Ричарда. Но хотя бы не с разгромным счетом!
До стационарного окрашивания бровей здесь еще не додумались. А басмой этот вопрос решался очень быстро. Темные брови сделали лицо Лидии чуть выразительнее, платье, сметанное на живую нитку… розовое, да! Но Лидии этот цвет шел, оживляя бледную кожу и оттеняя пепельные волосы, правильная прическа – никаких зачесов назад и валиков, все очень естественно, косая челка и несколько выпущенных на свободу локонов, сандалии на каблучках…
И Лидия в шоке уставилась на девушку в зеркале.
А ведь она – красивая!
Да-да. Именно такая девушка и отражалась в зеркале. Высокая, с великолепной осанкой, пепельные локоны небрежно выпущены из-под розового кружева, брови изумленно вскинуты – и видно, что они есть и они красивые, глаза сверкают из-под подтемненных ресниц, кожа вовсе даже не тусклая, платье цвета увядшего шиповника подчеркивает маленькую, но высокую грудь и тонкую талию. И удачно маскирует узкие бедра. Зато сразу понятно, что ноги у нее длинные и стройные.
А подкрашенные губы блестят розовым (слава Ханганату), и подбородок вроде бы не такой массивный… и вовсе ее не портит.
– Это – я?!
Лиля усмехнулась, появляясь в зеркале.
– А есть сомнения, Ваше высочество?
Сомнений не было. Было только восхищение.
– Н-но как…
– А так вот. Сейчас предлагаю сходить, показаться всем внизу. Чтобы брат оценил. Потом платье придется снять и отдать девушкам. Пусть до ума доведут.
Лидия скользнула пальцами по розовому шелку.
– Сколько я за это должна?
Лиля сверкнула глазами. И Лидия тут же поправилась. Она была неглупа, несмотря ни на что. И поняла, что делалось все от души. Не за деньги.
– Спасибо…
Лилиан чуть смягчилась.
– Будем считать… Вы ведь…
– Ты. И Лидия. Хорошо?
– Лилиан. Но только наедине.
Взгляды встретились. Лидия кивнула. Ну да. Подругами они быть не могут. На людях. Поэтому там все останется чопорно и правильно. А так вот, наедине…
Лиля не забудет, кто она. Да и Лидия тоже. Но видимость дружбы между ними возникнет. А дальше – больше.
– Будем считать, что я получу свое. Кстати! Серьги!
Картину довершили две розовых жемчужины (работа мастера Лейтца). Лидия полюбовалась на замочек и кивнула.
– Замечательно… так что ты получишь?
Лиля коварно усмехнулась.
– Если ты хоть раз появишься при дворе – так… да еще упомянешь о марке Мариэль…
– Мариэль?
– Это в честь моей матери. Я хочу сделать салон. Чтобы женщины приходили туда – и им помогали, вот как тебе. Согласись, одежда и прическа не
