вписаться большим пальцем в корень какого-то дерева мне вовсе не хотелось. Бо-ольно…

***

Мужчины недалеко ушли. Стояли где-то в двухстах шагах от нас на симпатичной по-лянке. Там же находились Славка с Клавкой.

— Привет, — помахала я им рукой. — Я вас и не заметила.

— Ты была слишком занята, — протянула Клара странным тоном. Вызывающим? Но какой может быть вызов — здесь и сейчас? Или ей еще мало досталось? Добавим!

Мне добавлять и не пришлось. Один из оборотней — я его даже не знала — шагнул вперед и отвесил ей приличный подзатыльник.

— Обращаясь к Юлии Евгеньевне, ты должна добавлять ‘госпожа’.

Славка было дернулся, но куда там.

— Что с тобой? — подошел Валентин. — Ты сможешь присутствовать — или отложим цере-монию?

— Ты что — рехнулся? Какое отложим?! У нас визит Рамиреса на носу!

— Ты себя плохо чувствуешь…

— И что? Давайте двигаться! Что там предусмотрено сценарием?

— Для начала — вот это.

Валентин ловко подхватил меня на руки.

— Эй, пусти! Я не умираю, меня просто немного потошнило!

— А теперь ты просто немного посидишь в тепле и уюте и посмотришь на интересное зрелище, — отрезал оборотень. И ловко усадил меня на что-то мягкое и высокое. Дере-во?

Точно. Мы находились в смешанном, сосново-лиственном лесу. Вольпы просто исполь-зовали предоставленное природой. Нашли раздвоенное дерево (кажется, это дуб), на-крыли развилку одеялом и усадили меня туда. Удобно, тепло, есть обзор. А то с моим ростом подпрыгивать придется, чтобы хоть что-то увидеть.

— Все. Теперь сиди и наблюдай. Надя, ты побудешь с ней?

— Разумеется.

— Если что — объяснишь.

— Если что — это что? — осведомилась я.

— Если тебе что-то покажется странным или страшным, постарайся сидеть тихо и не вмешиваться. Мы ведь оборотни. Наша сила во многом построена на ритуалах, обыча-ях…

Я подняла руку. Голова трещала, как кофемолка.

— Пусть рядом со мной останется Надя и кто-нибудь еще, кому ты доверяешь. Я не буду вмешиваться. Поговорим об этом потом, ладно?

— Обещая тебе все объяснить после церемонии. И помни, что бы ты ни увидела — это не опасно для жизни.

Валентин отошел. Рядом со мной встали Надя и еще одна женщина лет тридцати с ви-ду.

— Меня зовут Лиза.

— Юля. Очень приятно.

— Если нужна помощь, обращайтесь ко мне. Я помогу, чем смогу.

— спасибо.

— Это вам спасибо, госпожа. Вы дали нам надежду, возможность иметь детей…

— Либо Юля, либо Юлия Евгеньевна. Но госпожой меня не называй. Какое-то садо-мазо получается.

— А эту пади ты не остановила и не поправила, хотя она тоже тебя так назвала? — Надя опять лезла во все щели.

— Она сама виновата. Она меня спровоцировала.

— Слова достойные Джека-потрошителя.

— Надя, еще одно слово и я вспомню, как нас учили препарировать образцы, — прошипе-ла я. — Что ж ты за зараза такая…

— Медицинская, — ничуть не обидевшись изрекла подруга. — Предполагаю, что я — редко-стное…

— Трепло, — припечатала я. — Все, давай потом поговорим. Видишь, представление на-чинается!

— я к тебе завтра приду.

— Заметано.

Оборотни тем временем образовали круг. Славка стоял в первых рядах, Клара — далеко позади. Я заметила, что рядом с ней ненавязчиво отирались две девушки. Умнички. Ва-лентин вышел в центр круга.

— Я призываю свою стаю. По праву силы. По праву крови. По праву признания. Я — во-жак стаи Кровавых Когтей. Кто оспорит мое право!?

Все молчали. Интересно, это — обычное вступление?

— Я веду за собой стаю. По праву силы. По праву крови. По праву признания. Кто недо-волен моими действиями?

Опять молчание.

— Я — вожак стаи. Признаете ли вы меня в этот час?

— ДА!!!

Вопль был таким единодушным, что я чуть с дерева не навернулась. Валентин поднял руку.

— Я хочу обсудить с вами два вопроса. Один более важный. Как известно, вольп нашей стаи Анастасия, готовилась попрощаться со своими детьми. Юлия Евгеньевна Леоверен-ская, фамилиар Князя города не допустила этого.

Валентин поменял интонацию с возвышенно-патетической на обычную. Что ж, все по-нятно. Ритуал пройден, начинается собственно обсуждение проблем и поиск путей ре-шения. А тут лишние подвывания не нужны.

— Это — точно? — раздался чей-то голос.

— Да. Юля заверила меня, что с Анастасией все будет в порядке. Ей надо просто отле-жаться, отоспаться — и в следующем месяце повторить процедуру. Так — до родов. Таким образом женщины нашей стаи больше не будут бесплодными. Кто хочет высказаться?

— Я! — тут же громко крикнула Надя, пока все раздумывали. — Я, Надежда, прима-вольп, прошу слова!

— Слово дано! — торжественно возвестил Валентин.

— Я тоже говорила с Юлей. Более того, она моя подруга. С Анастасией все будет в по-рядке. А вот Юле это далось намного тяжелее. Больше одного раза в месяц такие вещи делать нельзя. Юля обещает помогать женщинам нашей стаи, но просит установить оче-редь и составить расписание.

— принято. Расписание будет составлено в зависимости от возраста. Что еще?

— я прошу разрешения, чтобы рассказать все это в других стаях.

— Зачем?

— Все должны оценить предоставленную возможность. Нас мало. Если Юля останется с нами, оборотни смогут иметь полноценных детей.

— полноценных? — шепотом спросила я.

— Это когда оба родителя — оборотни, — прошипела в ответ Лиза.

— Это предложение поможет нам заключить выгодные союзы с другими стаями.

— Я согласен.

— Почему эта девчонка согласна помогать нам? — в круг вышел высокий мужчина с каш-тановыми волосами. Эт-то что еще за шар с горы?

— Это Михаил, он дурак. Ему вообще было лучше при Андрэ, а сейчас он мутит воду, но не сильно. Сам-то он даже на приму не потянет, — опять шепнула Лиза.

— и что она запросит за свою помощь!? Такие как она ничего просто так не делают!

Его спросить забыли! Хам трамвайный!

— Ничего. Юля согласна помогать нам, потому что ее брат станет вольпом и членом нашей стаи. Как и его подруга-вольп.

— А с чего это мы будем принимать в стаю новых вольпов?

— Юлия Евгеньевна и Князь города настоятельно попросили об этом. А в уплату мы по-лучаем средство от бесплодия для наших женщин.

— Об этом мы узнали только двадцать минут назад! А что мы получили бы если бы это не обнаружилось?

— Два раза по шее! — не выдержала я. А потом спрыгнула с дерева. — Прошу слова, как фамилиар Князя Города!

Валентин охотно закивал головой. Видимо, этот тип достал его по самые когти. Крова-вые. И меня тоже. Ну сколько можно!? Это что — Госдума, чтобы забалтывать любой толковый проект?!

Лиза поддержала меня под локоть.

— Значит так. Мечислав — князь этого города и никуда не денется. Я — его фамилиар. Во всяком случае пока. Может все и поменяется, но вы уверены, что доживете до этого ис-торического момента?

— Это что — угроза?! — возмутился бобер-правдоруб.

А голосок-то дрожит…

— Нет. Это вероятные перспективы. Андрэ так вообще себя считал бессмертным, а чем закончил? Но я не настаиваю на обязательном превращении моего братишки в вольпа. Если вы хотите, я поговорю с любой другой стаей. Они будут счастливы принять в свои ряды моего брата. И получат за это все бонусы. Я не откажу женщинам вашей стаи в по-мощи, но вы в любом случае окажетесь не на первом месте. Ясно? Я попросила Валенти-на только потому, что он помог мне, и я хорошо к нему отношусь. А как относитесь к нему — вы? Лично вы, Михаил? Вы просто мелкий склочник — или хотите бросить вожаку вызов?

Лиза хихикнула, оценив размер предложенной мной пакости. Поединок точно станет для Мишеньки самоубийством. А отказаться… Но вольп даже не заметил ловушки.

— поединок? О чем вы?

— Значит вы просто мелкий скандалист? Что ж, Валентин, к нам скоро прибывает деле-гация из Тулы. Если кто-то из твоих вольпов недоволен твоей политикой — только намек-ни. Я поговорю с Тульским Князем. Полагаю, там их быстро отучат от демократических замашек.

Я развернулась и пошла обратно к дереву. Лиза поддержала меня под руку и помогла забраться наверх. Валентин ехидно улыбался. Михаил стоял, как уксуса напившись. Так его… Стая вольпов — это вам не парламент! А кто будет здесь голосование разводить, того я сама грохну… ой! Я это сказала?

Ну пусть даже подумала…

В глубине души ехидно улыбалась женщина со звериными глазами. Она была очень мной довольна.

***

Обсуждение померло не начавшись. Михаил отполз в тень, и Валентин громко вопро-сил, кто еще хочет высказаться по данному вопросу. Желающих не нашлось.

Вторая часть Марлезонского балета прошла еще интереснее.

Славку вытолкнула в круг. Он был бледен, но старался не показывать своего страха. Ну, хоть что-то дед в него вложил. Если бы братец начал ныть и хныкать, я бы ему в жизни не простила.

— Согласен ли ты, Станислав Евгеньевич Леоверенский, стать вольпом стаи Кровавых Когтей!? — громко спросил Валентин.

— я согласен.

— Ты даешь обещание по доброй воле?

— Да.

— Тебя не принуждают ни страхом, ни соблазнами?

— Нет.

— Осознаешь ли ты всю ответственность своего решения? Ты никогда не будешь больше человеком. Ты будешь зависеть от луны. Будешь жить с нами всеми одной стаей, и охо-титься рядом с нами. Наши друзья станут твоими друзьями, наши враги — твоими врага-ми.

— Я знаю это.

— Отдаешь ли ты себе отчет в том, что у оборотней много врагов? Мы не мирные кро-лики, которые терпят все, что с ними делают. Мы убиваем в ответ на оскорбление — и будем убивать. Людей и нелюдей.

— Я… понимаю.

Было видно, что Славке не нравится мысль об убийстве человека, но он держался.

— Понимаешь ли ты, что, став вольпом, ты входишь в узкий круг нелюдей? Нас мало — и мы в постоянной опасности. На нас охотятся, как на зверей, иногда к нам относятся, как к зверям. В нашем мире правит сила — и кровь. И если ты войдешь, у тебя не будет дороги назад.

— я понимаю.

— Ты все еще хочешь стать вольпом?

— Да.

— Я подтверждаю твое решение.

Валентин поднял вверх руки — и стал меняться. Кисти рук обрастали шерстью, вытяги-вались, меняли форму, на них блеснули когти. Выглядело это потрясающе эффектно. И вовсе не так, как в кино, где оборотень не может превратиться, не заляпав пространство вокруг своими внутренностями. Чем только думают американские режиссеры? Это ведь жутко непрактично! А природа не терпит бесполезного выпендрежа.

Славка был бледен как мел и кажется, мечтал удрать. Не мог. Ноги в землю вросли от страха. Я чувствовала его страх вместе со стаей. На самом кончике языка. Острый, чуть горчащий, как кровь только что убитого зверя…

— Я, Валентин, вожак стаи Кровавых Когтей, по праву крови,