может кончиться. Наедет куча всякой мрази, обложат всех дикими налогами, потом заявят, что рудник королевский — и все будут пахать на нем бесплатно. Но в три раза больше.
Нет уж, промолчать — оно завсегда выгоднее.
Когда раздался стук копыт — я чуть удивился. А вот когда издалека пахнуло моей силой, такой знакомой и привычной…
Прохладным и сумрачным ветром некромантии. Повеяло, чуть отпустило, и словно холодная темная змейка проскользнула рядом.
Некромант.
Достаточно сильный.
Едет сюда.
Конечно, мне стало интересно. А вам бы не…? Первый некромант из‑за границы Торрина! И конечно, я не мог его пропустить или отпустить просто так. Любопытство кусалось не хуже отряда блох, так что я огляделся вокруг. Ага!
Место было выбрано удачно. Как раз такое, чтобы можно было спрятаться и выскочить неожиданно. А потом подняться повыше по скалам, чтобы Анри не успел надрать мне уши… от радости.
Недолго думая, я спрятался за большим камнем и принялся наблюдать.
Вскоре из‑за поворота показался конь. Зомби, это‑то я определил сразу. Некромант поднял его и заставил служить себе после смерти.
Сам некромант был мужчиной лет сорока, чуть постарше… хотя сейчас он выглядел на все шестьдесят. Усталый, осунувшийся, грязный, затравленный и потрепанный. Да, погоня никого не красит.
Я легонько свистнул — и приотпустил свою силу на волю.
Некромант охнул и свалился с коня на землю.
Я выскользнул из своего укрытия и встал перед ним.
— привет?
Мужчина ушел в глубокий обморок.
* * *
Представляю, что он испытал. Едешь ты, бежишь, думаешь, как оторваться — и тут здрасте — нате. Из‑за скалы выходит полудемон. Полудемоненок. Симпатичный, конечно, но откуда он вообще взялся в горах? Пришлось приводить гостя в чувство. Чем? Воды было мало, обошлись оплеухами. Их у меня всегда было достаточно.
Очнувшись, мужчина попытался последовательно заорать, бросить в меня заклинанием и удрать. Конечно, ничего этого я ему не позволил. Угостил еще парочкой оплеух и поинтересовался:
— Ты что делаешь на моей земле?
Надо отдать Рене должное, в разум он пришел быстро. Да и внешность моя была для некроманта не в новинку.
— Ты тут живешь?
— Да. А ты некромант?
— Да.
— Это за тобой? — я кивнул в ту сторону, откуда через пару часов должна была показаться погоня. Я уже чуял их магию.
Липкое, светлое, хищное…
Кто сказал, что тьма — зло, а свет — обязательно добр?
Болваны!
Выйдите на солнце и постойте под ним подольше — то‑то добра получите! Все хорошо в меру, и концентрированный Свет убивает не хуже Первородной Тьмы. С умом надо подходить, с умом, а не уши подставлять под развешивание чепухи! Тьфу!
— Д — да…
— Драться сможешь?
Рене неуверенно кивнул. Я усмехнулся.
— тогда поможешь, чем сможешь. Их надо будет убить и спрятать, так, чтобы век не нашли. Ты откуда?
За эти три часа я успел выспросить всю историю жизни у Рене и довольно кивнул. Некромант мне был нужен. Марта, конечно, умница, но сильных некромантов мало не бывает.
О себе я тоже кое‑что рассказал. Что зовут меня Алекс, что я тут живу, что мне ‘светлячки’ ни к чему… Остальное пусть Рик рассказывает, он старше и умнее. Вот.
Рене смотрел недоверчиво, но моя внешность была моим главным доводом. Да и одежда, и оружие…
— Что ты предлагаешь? — наконец родил он.
— Убить твоих преследователей.
— Так просто?
— нет, просто это не будет, — ухмыльнулся я. — Скажи, если сейчас их убрать, по следу твоей магии еще смогут прийти?
— Нет. Не думаю.
— Не думаешь — или нет?
— не должны.
Оставалось рисковать. Уничтожить погоню, спрятать некроманта и делать большие круглые глаза в ответ на все вопросы. Какой некромант?
На землях наследного принца?
Да вы бредите, господа. Нет здесь таких и не бывало никогда, извольте сами убедиться. Или того проще — убиться. Две буквы, а какая разница?
Я посмотрел на Рене.
— Оставь здесь лошадь. И мне твой плащ нужен.
— И?
— а ты посидишь там, поодаль, пока я тут не закончу, — усмехнулся я.
— А ты понимаешь, что их надо убить просто мечом? Без магии?
— Почему? — заинтересовался я.
— Потому что это светлая магия. Отпечаток смерти остается — и их собратья могут его прочитать.
— Не по трупам?
Трупов я не оставлю.
— Нет. Они могут призвать душу…
— побеседовать?
— Нет. Это некромантия. Просто узнать — от чего наступила смерть.
Я кивнул. Та же некромантия, но куцехвостая. Оно и понятно, на светлой магии с мертвым не поговоришь. Разве что оживить, так это сил надо — по всему королевству столько холопов не набрать, чтоб намолили.
Не люблю я святош.
— Ты просто не пробовал их приготовить правильно.
Я посмотрел на некроманта. Я это вслух сказал? Судя по наглой улыбке на тонких губах — да. Я дернул за завязку черного плаща.
— Снимай и проваливай, чтоб тебя сразу не увидели.
— Ты так в себе уверен?
Уверен ли я? Ха!
— Я подожду рядом. На всякий случай.
Я посмотрел в глаза некроманта и не стал спорить. Упертости у него явно было не меньше, чем у меня. Профессия обязывает.
* * *
Они появились через два часа.
Двенадцать всадников. Все в некогда светлых, а теперь насквозь пропыленных плащах, трое с бритыми головами, у всех на мордах одна и та же печать одержимости, а в ауре вспышки света. А это нехорошо.
Тьма растворяет, а свет выжигает. Обычный человек в равновесии, а вот эти…
Демоны — кусочки тьмы, а меня она рано или поздно получит, если не смогу остаться человеком.
Появились — и останавливаются при виде картины, которую я лично подготовил. Дохлый конь — и человек в черном плаще, лежащий навзничь.
Конечно, ничего кроме камней под плащом не было, но кому это проверять?
Кто первый?
Эх, нет у меня арбалета. А жаль.
Ничего, и так управлюсь. Тем более, что они остановились именно там, где мне и хотелось.
Я осторожно примерился в последний раз. Ну, понеслась карусель!
Лихой прыжок со скалы посылает меня в центр отряда, и я приземляюсь прямо за спину одному из гончаков. Бритоголовых тварей, которым не место на моей земле. В жилах поет боевую песнь кровь демона.
Это карусель смерти.
Кони приходят в неистовство от моей боевой формы. А я — бью.
Один умирает сразу, когда я сваливаюсь ему на голову, второго я достаю хвостом, третьего метательным ножом. Лошади взвиваются на дыбы, я соскакиваю в сторону — и издаю дикий волчий вой. Анри научил. Еще бы волчьего сала, но чего нет, того нет.
Люди летят на землю, не в силах справиться с взбесившимися лошадьми. А там их уже поджидаю — я. Еще двоих я достаю одного клинком, а второго — хвостом и рвусь к оставшимся двум гончакам. Их надо положить в первую очередь. Твари…
Храмы специально натаскивают вот таких гнид для охоты на магов… только вот маги хоть что‑то для людей делают, как спасаемый мной некромант. А эти…
Деньги дерут да о грехах вопят.
Хотя сейчас они не вопят, а пытаются собраться в кучу… ну — ну, Светлый в помощь! Я бросаюсь вперед и таки достаю одного из гончаков вторым кинжалом. Больше у меня просто нет — и остаются меч и хвост. Естественное оружие.
Мужчины тоже собираются и пытаются убить меня. Сбежать никто и не думает — отлично! мне того и нужно!
Если кто сбежал бы — мне пришлось бы потом ловить, искать, идти по следу. Но нет!
Богомерзкая нечисть!!!
И вперед, в атаку!
Не доходит до болванов, что если кто‑то их атакует — это не обязательно от глупости. И мало ли, как я выгляжу! Пусть я маленький, зато у меня реакция, скорость и сила, как у большого! Вот!
Десяток я положил, прежде чем до них дошло — и оставшиеся перегруппировались. Выпустили вперед бритоголового. Тот посмотрел на меня и выставил перед собой руку с символом Светлого. Крест в круге. Я оскалился и прыгнул к нему.
Показалось, что я двигаюсь необычно медленно, словно в густом желе…
Двое оставшихся воинов приготовились меня встретить. Сверкнули мечи…
Они меня не достали.
Прилетевшая от Рене стрела надежно пробила бритую черепушку. Чары тут же схлынули — и на оставшихся воинов мне хватило пары движений.
Некромант вылез из‑за камней.
— ну, парень, ты даешь!
— Отнимаю. Жизни, — вежливо поправил я. — С трофеями разобраться поможешь?
— помогу. И наверное, надо к ночлегу приготовиться?
— не надо, — я вздохнул. — На лошадях мы к замку быстрее доберемся.
Эх, и попадет же мне!
Действительно, попало. Да так… я уж подумал, что у меня дар провидца открылся. Рику было плевать, полудемон я — или нет. Уши он мне надрал от души.
А вы бы что сделали на его месте?
Сначала подопечный пропадает на сутки, а потом появляется с охапкой добра, несколькими лошадьми и некромантом с милой улыбкой.
Вот Рик и не выдержал. Хотя когда на меня накинулась Марта — я подумал, что Рик еще добрый. Думал, меня в объятиях придушат. Няня переволновалась.
Рене допросили по всем правилам некромантского искусства, подумали — и предложили место моего учителя. А чего таланты терять?
Гирр, которому так и так идти было некуда, согласился не раздумывая. Отписал Касси, чтобы приезжала и принялся обживать башню. Одну из.
Марта к нему не ревновала. Она отлично понимала, что способности у нее есть, а вот образование… мне нужно было намного больше, чем могла дать она.
Высшая самоотверженность — отказываться от того, что тебе дорого во имя любимого существа. Хотя не сильно‑то она и отказывалась. Занятия она так и так посещала каждый раз, просто вел их Рене. А Марта тоже училась.
Приехавшая Касси порадовалась за мужа, вписалась в нашу компанию и принялась рожать детей и помогать тетушке с хозяйством.
Время шло.
За границами Торрина вспыхивали и угасали бунты, скакал курс раденорской монеты, откусывали кусочки от нашей земли соседи, а мы просто жили. Пока мне не исполнилось пятнадцать.
В шестнадцать меня надо было везти ко двору — и выпускать меня неподготовленным в большой мир никто не собирался.
* * *
Подарок я на пятнадцатилетие получил, да такой, что и сам не чаял!
Трансформировался. Хотя сначала сам чуть в обморок не упал.
Вот представьте себе, просыпаешься, идешь зубы чистить, а в зеркале, вместо привычной чешуи и красных глаз — обнаруживается этакий симпатяшка — аристократик. Я аж взвыл от неожиданности, шарахнулся, своротил бадью для купания, на грохот прибежали слуги, закричали, прибежали Рик с Анри — и прежде, чем успели разобраться, я полюбовался на то, как бледнеет от гнева один мой воспитатель и краснеет другой.
Они ж меня не видели в этом облике, потому и решили, что меня — украли, а вот этого парня подсунули взамен. Или еще чего…
Рик побелел и принялся звать Марту и Рене. Анри достал меч
