пишут о процентах на них, причем процент на процент. Как грабят караваны с податями, а им потом насчитывают еще за ограбленное…
Одним словом — сейчас Альтверин был таким именно по причине честности Шарена.
Мужчина делал все, что только мог.
Продавал последнее из замка, чтобы не драть семь шкур с крестьян. Нанимал дикое количество охраны, чуть ли не по двадцать человек на телегу — и только тогда обоз доходил до места. Пытался как‑то пускать деньги в оборот, но куда уж тут, с королевиной‑то родней…
Одним словом — он разорял замок, чтобы хоть как‑то поддержать людей.
Хотите?
Казните. Вот моя голова, вот учетные книги… все в вашей власти, мой принц.
И ведь не лгал. Ни капельки не лгал.
В итоге, Томми, который терпеть не мог цифры, отправился спать, а мы с Рене закопались в отчеты.
Клейт не лгал. Он ни в чем не солгал мне — и карать старика мне не хотелось. Многие ли на его месте поступили бы так же?
Да никто.
Почему его до сих пор не уволили?
Так его назначил мой дед, а Рудольф, при всей своей дурости, не переступал через волю покойного отца. Сказано — вот этот будет приглядывать за землями моего внука — и не тронь человека! И не тронул.
Хотя родня Абигейли наверняка злилась. Но впрямую не лезли.
Когда мы закончили с бумагами, было уже заполночь.
— Шарен, я завтра проеду по деревням, посмотрю, что и как.
— А…
— А вы работайте, как и раньше. Разберемся мы с недоимками и прочими радостями.
Я полюбовался ногтями.
А кто у нас казначей? А казначей у нас старший брат королевы… бедная королева. Ей так не идет черный цвет, она в нем ворону на заборе напоминает.
* * *
Деревни произвели благоприятное впечатление. Да, бедно. Но все ж не откровенная нищета. А за управляющего тут просто молятся. Отлично понимают, что другой бы с них три шкуры драл, лишь бы себя прикрыть.
С другой стороны, не слишком‑то Шарен и рисковал. Альтверин и Рвейн мои официальные вотчины, правом проверки обладаю только я, распоряжаться может только король, никто другой просто не может сюда влезть.
Только вот не влезть в документы и не влезть в деньги — две большие разницы. Да, с Шарена не могли потребовать больше определенной суммы, но зато могли перехватить посланный им караван — и насчитать недоимки и неуплаты.
И закон не нарушен — и с Альтверина получаем не один налог, а четыре.
И жаловаться некому, и защитить никто не может.
А теперь приехал я. Только вот проблемы это не решит. Грабить‑то курьеров можно на любом отрезке пути. А требовать деньги будут с меня.
Ответ нашелся, и он был прост. Надо сделать так, чтобы на моих людей боялись нападать.
Смогу?
Идеей я поделился с Томми и Рене. Потом поговорил с Шареном. И мы совместно разработали — скажу без лишней скромности, гениальный план.
Шарен пригласил всех соседей с округи к нам, устроив прием. На это моих денег хватило. Разумеется, собрались все соседи и на четыре часа я почувствовал себя дрессированным медведем, который пляшет на ярмарке.
Жалеть меня никто не собирался, дочки и жены вели совершенно беззастенчивый обстрел меня глазами, так, что хотелось окоп вырыть и засесть в нем на месяц. Мужчины хлопали по плечу, так, что захотелось туда что‑нибудь с шипами подложить, приглашали на охоту, поили вином… и в конце вечера я допился.
И по секрету поведал своей молоденькой соседке, что в замке вообще‑то спрятан клад.
Дедушка боялся, что из казны все разворуют, а внуку ничего не оставят. А потому зарыл свои сокровища в Альтверине. Сделал тайник, положил туда кучку золота и драгоценных камней и отдал ключ доверенному лицу. А лицо передало его мне.
Ну, вот я и решил все забрать.
Долги погасить, опять же, дом в столице купить, чтобы не у дядюшки на шее…
Только — тсссс! Это мой большой секрет!
После чего меня вывернуло прямо под стол, на колени другой соседки. Всеобщее внимание мне было обеспечено.
— Болван ты все‑таки, ругался на меня Томми. — Знаешь же, что тебе совершенно нельзя ревень — и ел. Тьфу, осел вислоухий!
Я ухмылялся, слушая приятеля.
Ну, осел. Но вот кто?
Да, мне нельзя ревень. Меня от него в буквальном смысле слова выворачивает наизнанку. Тошнит, рвет, ненавижу эту гадость!
Почему?
Не знаю, говорят, у Мишель тоже была на него аллергия. Но пары стебельков в салате мне хватило, чтобы меня убедительно вывернуло наизнанку.
— Зато все поверили, что я нажрался, как свинья.
Томми вздохнул.
— Лежи уж…
И вышел за новой порцией воды с лимоном. Промывать желудок.
Я довольно ухмылялся, глядя в потолок. Первый акт пьесы сыгран.
* * *
Конечно, на нас напали. Конечно, когда мы уже отъехали на два дня пути от Альверина, а то как же?
На моих землях ведь крестьяне водятся, а они разбойников могли и дубьем отходить без всяких скидок на благородство. Да — да, у нас какой‑то ненормальный менестрель сочинил сагу о благородном разбойнике, который грабит богатых. И совершенно забыл, что разбой — все равно преступление, кого ты не грабь. И конечно, мы не смогли бы оказать сопротивление… с нашими‑то двумя десятками охраны.
Так что разбойники в количестве чуть ли не пары сотен, окружили телеги, наставили на моих людей арбалеты и грозно приказали скидывать все навзничь и разоружаться, а не то…
Ну, Томми и разоружился. Первый.
За ним Рене, за ними остальные…
— А где принц? — опомнился главарь разбойников, предусмотрительно надевший маску.
— Ему понадобилось вернуться в замок — ненадолго.
Разбойники призадумались. Судя по всему, им приказали не только взять деньги, но и прибить принца. И вот тут было самое скользкое место нашего плана. Но Рене вовремя сообразил.
— Если вы нас сейчас убьете, принц точно не придет. Найдет наши трупы и ринется в столицу тайно — или к себе вызовет охрану. А вот если выручать нас…
Аргумент был принят.
Моих друзей и охрану связали, уложили на телеги, груженные сундуками, поинтересовались ключами от замков, но получили ответ: ‘у принца’ и отстали. Просто повезли всех на свою стоянку.
Что нам и требовалось.
Не станут же они ломать замки на тракте? Это слишком глупо, проще уволочь добычу к себе — и разобраться потихоньку.
Как я и предполагал, логовом оказался замок одного из соседей — графов. Тоже давнего родственника Абигейл. Вот ведь зар — раза… размножившаяся!
Ну да, это я и заподозрил сразу же, как приехал, как поговорил с Шареном… не было никаких разбойников! Были просто несколько мерзавцев, которые грабили и убивали моих людей.
И сейчас намеревались проделать то же самое.
Не успели.
* * *
Третий акт пьесы.
Я ведь некромант. А стало быть, мне ни к чему войско.
Живое войско.
Свою армию я отправился вербовать на большую дорогу. Ровно в полночь, шестилучевая звезда на развилке трех дорог, в каждый угол вписаны символы смерти, мести, крови, призыва, повеления и замыкания.
Луна светит, ветер перебирает ловкими пальцами травинки, равнодушно усмехаются звезды, глядя со своей высоты на странного человечка…
К чему он суетится? Ведь его жизнь — это миг вечности звезды…
И все же, это не повод прожить ее недостойно.
Я медленно касаюсь самым обычным кинжалом запястья. Ритуальные ножи тут ни к чему.
На землю капает кровь, в лунном свете она черная…
Загораются свечи по углам гексаграммы.
И я — зову.
Не словами, не заклятьями, не голосом, но своей кровью демона. Тем черным, что течет во мне, я призываю неупокоенные души вернуться!
Те, кого убили на этой земле ради золота, те, кто полег непогребенным и неотпетым, те, кто желает отомстить своим убийцам…
Придите ко мне — и я дам вам то, что слаще вечного покоя.
Я дам вам месть.
Я помогу отомстить вашим убийцам, вы увидите, как они будут корчиться и страдать, вы выпьете их кровь и сожрете мясо с их костей, вы будете мучить их души так, как мучились вы сами…
Придите ко мне!
Властью демона…
Долго звать мне не приходится.
Это выглядит, как очень долгий порыв холодного ветра, застывший на одном месте.
Он налетает, дышит, волнуется, окружает меня, но за границу гексаграммы перейти не может. А я смотрю.
Это — души. Все это — люди, которых настигла внезапная смерть от рук негодяев. Молодые и постарше, мужчины и даже женщины, в недобрый час оказавшиеся на дороге, они — смотрят.
Какие глаза у призраков?
Не провалы, наполненные тьмой, нет.
Их глаза пусты и затянуты серым болотным туманом.
Они смотрят.
Я заговариваю первым, как и должно.
— Вы готовы отплатить за свою смерть?
Пламя свечей взвивается высоко вверх. Слова сказаны, теперь заклинание возьмет свое.
Ради мести они пойдут за мной, куда я прикажу. И когда все закончится, именно я отпущу их. Каждого. А сейчас…
Я решительно делаю шаг из круга.
И в мня ударяет поток ледяного ветра. Прямо внутрь меня.
Каждый призрак проходит насквозь, ударом ледяного кинжала, оставляя мне свою память и свою боль.
Свою ненависть, свое горе и тоску…
Что лучше всего помнят призраки?
Свою смерть…
Том Шейл — лучник, сраженный подлым ударом в спину.
Карт Марен, мечник, падающий на круп своего коня — подлая стрела прилетела из леса и ударила в спину.
Рикка Вейл — повариха, которую перед тем, как перехватить горло, пустили по кругу…
И многие, многие другие. За два десятка лет здесь полегли сотни невинных людей. Они умирали, зная, что останутся непогребенными и неотомщенными — и сейчас пришли на мой зов.
Страшно ли мне?
Нет. Я должен слиться со своим войском, стать его частью, ощутить их боль, гнев и ненависть, как свои. Только тогда я буду уверен, что не тронут моих людей. Только тогда.
Наконец вспышки чужой смерти прекращаются, и я несколько секунд стою, привыкая к новым ощущениям. В груди смерзся ком грязного серого льда, но это позволяет призракам воспринимать меня, как часть своей армады. Этого достаточно.
Когда я отпущу их — все будет почти как прежде.
Сейчас же…
Я иду по следам невинной крови.
Призраки не могут мстить сами — если не примут силу через меня. Через мою кровь. Я даю им возможность отомстить своим врагам, но я же и управляю ими. А они сейчас помогают мне.
Шаг переходит в бег, если кто‑то сможет меня увидеть, он удивится, потому что я несусь по дороге быстрее осёдланного жеребца, лунный свет придает мне сил, а серое облако скрывает от посторонних взглядов.
Я сам не понимаю, как оказался перед чьим‑то замком. Но кровь зовет.
Именно здесь спрятались те, кто ее пролил. Здесь еще не все, но большая их часть. А остальные?
Сначала — это.
Потому что за стенами замка я чувствую и своих людей. Свою кровь.
