милая, тебе придется ненадолго уехать в деревню.
— Куда!?
И такое отвращение в голосе, можно подумать, я ей предлагаю червяка скушать!
— В деревню. Ненадолго. Месяца на два.
— Зачем!?
— Потому что в столице будет неспокойно. Будет война с Теварром, я вынужден буду уехать — и кто тебя защитит? Муж?
На мужа Карли точно не рассчитывала. А жить хотела. И жить — королевой. Так что поломавшись для приличия, она соглашается уехать — ненадолго. И вернуться к родам. Примерно через четыре месяца.
Я перевожу дух.
А мне ведь того и нужно.
Нет, Карли. Между нами ничего уже не будет, и не надейся. Но твое отсутствие здесь и сейчас развязывает мне руки. А еще…
Да, дядя повел себя, как та еще скотина, и он за это уже заплатил. Абигейл еще предстоит заплатить, и я не хочу, чтобы ты пострадала.
По двум причинам.
Родные мне этого не простят — это факт. Хотя тебе они измену уже не простили, но ты все еще, краешком жизни, но своя. Кровь много значит для некромантов.
А еще…
Ты действительно носишь дитя Рудольфа. И я не хочу, чтобы невинный младенец пал жертвой твоей глупости и интриг Шартрезов.
Да, я полудемон.
Но не скотина же!
* * *
Не успел я короноваться, как ко мне явился Шартрез. Вот прямо на следующее утро.
— Ваше Величество!!!
Я только — только выгнал наглых камердинеров и прочую шушеру, которая намеревалась натянуть на меня чулки и помочь воссесть на горшок и теперь одевался сам. Бедняги горевали. Рудольф — тот да, тот оргазм испытывал от всех этих церемоний, а мне некогда.
Если кто думает, что работа короля — это синекура, вроде Рудольфовой — зря вы так думаете. Да ни разу!
Это каторжный тяжкий труд, циничный и неблагодарный.
Это когда ты тонешь в законах, отчетах, указах, словах подданных, когда просто задыхаешься, не в силах найти нужное решение, когда в глаза тебе кланяются, а за спиной шипят и ненавидят….
А мне ведь еще многое исправлять. И для начала заняться войсками.
Для начала.
Устроить смотр, проверить отчетность — и начать с тех полков, которые расквартированы неподалеку от столицы. Потом и до других очередь дойдет. Я лично туда проедусь…
Рудольф, вот, отдыхал, расхлебывать мне придется.
Понятно, что Томми еще не сформировал мою новую охрану, а потому Шартреза пропустили.
— Ваше величество!!!
— Ну что вы орете, маркиз? Вам что‑то дверью прищемили?
Судя по выпученным глазам — да и очень чувствительно.
— Ваше величество, я узнал все!
Да? Что, например?
— Ваша жена была полувампиршей!
Теперь изумление изобразил уже я.
— Как!? Она же…
— Как оказалось, ее отцом был призванный из тьмы демон!
— Какой ужас! И кто же его призвал?
— герцог!
— мой тесть!?
Я схватился за голову.
— Какой ужас! В Храм!!! Срочно в Храм!!!
— За — зачем, ваше величество!?
— Каяться!!!
— К‑как!? Кому!? Зачем!?
— Мне! Вам!! Герцогу!!!
Я цапнул Шартреза и поволок за собой, не давая бедняге даже выговориться. Как удачно! Заодно и сбегу от кучи придворных прихлебал, которые вознамерились отловить короля по дороге к тронному залу.
Перебьются!
В Храме было светло, ярко и солнечно. И Служитель встречал нас на пороге. Уже донесли? Кто?
— Это ужасно! — с порога атаковал я.
— что — ужасно, ваше величество?!
— Маркиз поведал мне страшную вещь! Говорите, маркиз!
Шартрез кое‑как продышался и поведал, что мы едва не получили в королевы — полудемона!!! Ужас‑то какой, горе какое! Герцог Ратавер вызвал из глубин тьмы демона дабы тот покрыл его жену и зачал богомерзкое дитя. А потом это дитя подсунули принцу Андрэ, ну и мне, соответственно.
Я закивал.
— Так вот почему могли убить Андрэ! Он же мог узнать про… о, мой несчастный брат!!!
Служитель, почувствовав себя умным, закивал.
— Но… ваше величество, вы же на ней женаты!?
— но я же не знал, что она полувампир!? Развод и… — едва не сказал — девичья фамилия, — немедленное ее возвращение отцу!
— Ваше велличество, да вы что! На костер святотатца!!!
Мне того и надо было. Служитель потом еще час меня убеждал, что Ратавера обязательно надо сжечь, а то как же! Он же ж… Травников жжем и знахарей, а тут — такое!
Я упирался, аргументируя тем, что Ратавер — не коза у забора, а герцог. Сегодня — его, а завтра кого?! Нет, так дело не пойдет!
Сошлись на ничьей. Жечь не будем, но казнить — обязательно. И от Храма отлучить! Обязательно! А еще — пусть мне Теварр выплачивает за все. Конкретно — хочу герцогство Ратавер за такую подставу. Целиком хочу!
Нет, ничего у меня не треснет и не слипнется. А ультиматум я поручу доставить Храму. Заодно и королю Теварра объявят наше ‘Фи’! Подсовывать иностранному принцу в кровать полудемона? Понятно, что приличных девушек на сторону не отдают, но ведь не до такой же степени наглеть!? В приличном обществе так не делают!
* * *
Ратавера повесили на площади ровно через два дня. Народу объявили, что герцог есть чернокнижник, а еще его дочка убила бедного короля Рудольфа. Сие, конечно, не доказано, но кто ж еще? И вообще — как поймаем, так и докажем! Сама признается! Под мягким, дружественным убеждением в Храме!
В Теварр, к сыну Микаэля улетело письмо. Мол, так и так, мой коронованный брат, вы нам подсунули некондицию! Ладно бы залежалый товар был — так ведь изначально гнилой! И я не верю, что ваш отец не был в курсе… А потому…
Я переживаю тяжелое потрясение! Кошмарное потрясение! Просто хожу и трясусь!
И успокоить мою мятущуюся душу может только изрядный кусок земель. А поскольку мой тесть кошмарный чернокнижник… Ратавер пойдет мне в возмещение! Либо по вашей доброй воле, либо по моей.
Несостоявшегося тестя я в последний путь не провожал, у меня поважнее дела были.
Устроить смотр войскам, повесить шестерых генералов и десятка два полковников, я уж молчу про интендантов… по итогам проверки осталось два не повешенных. Остальных пришлось…. да, пришлось. Я б и этих двух повесил, но они успели сдать награбленное и покаяться.
Зато и десяти дней не прошло, как в войсках появилось новое обмундирование, сапоги, телеги, лошади, оружие…
А там и ответ из Теварра пришел.
Матирель Ратаверский объявлял мне войну.
Удивлен я не был, чего уж там. Не признает же его величество свою вину? Да никогда! Это ж признать, что в твоем королевстве чернокнижники развелись, впустить туда Храм…
Короче — кто признал ссебя виноватым, того со всех сторон бить и будут. Разумеется, я тут же отписал в Риолон. Мол, так и так, идем врага воевать, не поможете ли людьми?
Дарий тут же ответил, что обязательно поможет, как только, так и сразу! Для соседа ж ничего не жалко! Ну, реальной помощи я и не ожидал, зачем Дарию дергаться? Подождет, пока мы с Теварром друг друга измотаем — и добьет победителя.
Мне тоже помощь была не нужна. Я собирался воевать иными методами.
А войско…
Ну, что ж. Будет повод прогуляться, повесить еще интендантов, устроить смотр войскам…
Кто будет управлять в Раденоре?
Да, кто будет управлять в Раденоре….?
* * *
— Алекс, ты не можешь так поступить!
— тетушка, а что вы имеете против Моринаров?
— Ну… Твой дядя никогда бы так не поступил….
— Мир его праху, — я ханжески возвел глаза к небу.
Завтра войско выступало в поход. На время моего отсутствия, регентом оставался отец Рене Моринара — герцог Анри Луис Моринар. Он мне клятвенно обещал за это время провести ревизию в казначействе и по возвращении (только вернитесь, ваше величество!) предоставить проскрипционные списки.
Разумеется, Абигейл была не в восторге. Нет бы оставить ее отца — или ее саму…
Ее — нельзя, беременная ж. Его…
А его тоже нельзя! Мне же он не тесть, да и вообще, так нагружать пожилого человека, члена… ну, почти члена королевской семьи!
Да он с моей охраной справиться не может! Меня тут едва не убили, а он!
Это что получается, не справился со своими обязанностями — иди на повышение? Так дело не пойдет! Я не согласен!
Это что ж у меня начнется по стране? Всяк дурак канцлером стать захочет? Да, тетушка, не всяк. Но ведь дурак!
Абигейл кривилась, шипела, но крыть было нечем. Разве что потребовать в ультимативной форме…. но — не действовало. Я ведь не Рудольф. Тот ее семейку до смерти возил, а на меня где сядешь — там и лежать останешься.
Так что ушла тетушка несолоно хлебавши. Злая, раздосадованная, но зато провожаемая со всей возможной почтительностью. А то как же! Мы ж одна семья, вы да я…
Томми оставался в этот раз дома. Рене собирался помогать отцу. Я же…
Я готовился.
Мой дворец — моя крепость. И я защищал его.
Насыщал призраками, точно зная, что Абигейл будет плести заговоры. Устанавливал ловушки, чтобы никто не влез в сокровищницу или мои покои. Проклятие — хорошая штука…
А с собой…
Я точно знал, что надо взять с собой.
Ритуальный кинжал, черные свечи и заранее выполненную на большом плаще пентаграмму вызова.
* * *
Войско маршировало по дорогам.
Все холопы и служители благословляли нас на священную войну с супостатом. С другой стороны к границе двигался Матирель. Вел войско.
Договориться миром он и не пытался, да я бы и не принял договора. Ни к чему.
Уже в дороге меня догнало письмо от Рика. Меня любили, мне передавали приветы, Анри был очень рад и благословлял продолжать, Марта писала, что душа моей матери ликует…
Рене тоже писал.
Возмущался выходкой свояченицы и одобрял мой план. Гарантировал, что ребенка они воспитают — и никто ничего не узнает. Касси, по его словам, согласилась на все. Впрочем, вразумлять Карли он не предлагал, только писал, что рано или поздно мне так же повезет, как и ему. Найдется и для меня своя Касси, она обязательно где‑то есть…
Я был благодарен учителю за сочувствие, но осадок оставался. Все еще болело внутри… смогу ли я хоть кому‑то довериться?
Вряд ли.
* * *
Сейчас главным для меня была разведка. И она не подвела.
Войско теваррцев было в двух днях пути от нас. Больше двадцати тысяч человек, конница, пехота — и эти против наших пяти тысяч. Больше я брать просто отказался.
Люди погрустнели, умирать никому не хотелось. Я утешать людей не стал, просто сказал, что будем драться. Естественно, мы встали лагерем в удобном месте. А что?
Лично я не собираюсь идти вперед с риском наткнуться на чужое войско, когда им будет удобно. Пусть они приходят, а мы их бить будем.
Генералы (свеженазначенные и еще не пришедшие в себя от таких милостей) согласились — и войско принялось разбивать лагерь.
А я пожаловался на головную боль, приказал меня не беспокоить и отправился в палатку.
Чтобы спустя десять минут уйти оттуда.
Взять ритуальные принадлежности — и исчезнуть. Мне предстояло добраться
