Ладно. Идем?

— Одну минуту.

Мечислав тоже успел сменить рубашку. И теперь занимался волосами, сосредоточенно стягивая свою гриву в хвост. А когда у человека столько волос, задача это сложная. Но до чего ж красив!

— Какая у нас программа вечера?

— Полагаю, стоит довериться твоему новому другу.

Я только газа закатила. Ехидства — хоть соли!

Мечислав что — ревнует!?

Кому рассказать — не поверят.

***

Все ждали только нас. И Неда.

Валентин, Вадим, Надюшка, Леонид… перечислять всех было бы слишком долго. Но зайдя в зал, я просто попала…

Меня заобнимали, затискали и зацеловали. Последнее — очень осторожно, пытаясь не смазать маки-яж и не наесться пудры.

— Я так и знала, что ты вывернешься, — шепнула на ухо Надя.

— гады — живучие, — согласилась я.

Шарль поцеловал меня в щеку.

— Сестренка, как я рад, что ты дома.

Я улыбнулась.

— Я тоже… братик.

— Отдых пошел тебе на пользу. Теперь ты выглядишь как женщина, а не как чучело в джинсах.

Я обернулась и уставилась на Неда.

— На себя посмотри. Если тебя на огороде выставить — вороны за десять лет урожай вернут!

— я настолько ужасен?

— До красоты.

Я не врала. Что-то такое было в Неде… не красота, нет. Для этого он был слишком страшен. Слиш-ком подавлял. В его присутствии хотелось заползти под ковер и не отсвечивать.

И в то же время — он был красив. Красота страха, наверное. Он завораживал, как самый кошмарный ужас. Так дети смотрят на экран — и ждут страшную собаку Баскервилей. Или страшного кровожадного Дагона. Или Ктулху. На выбор.

— Забавная ты все-таки, — Нед дружески взъерошил мне волосы.

— Очень, — мне на талию легла рука Мечислава. — За это я ее и люблю.

Ей-ей, стоило бы его пнуть по ноге. Еще бы ярлычок приклеил ‘Собственность офф майн’. Свинтус! Вот за что я его люблю?

Но Нед шипеть не стал. Вместо этого Палач, страх, кошмар и ужас вампиров постарался добродушно улыбнуться. Получилось плохо, ну так тренироваться же надо!

— Мечислав, не будем ломать копья. Юля — ваш фамилиар.

— Полноценный.

— И я это знаю. И принимаю. И если пожелаете, даже покажу Совету, что вы под моей защитой.

— Вот как? — были бы у Мечислава уши, как у лошади — они бы торчком встали. — А что вы за это хо-тите?

— Юля обещала мне помощь.

— и честно предупредила, что двадцатью годами может и не обойтись.

— Вот. Все эти годы мне придется встречаться и с ней, и с вами, тесно сотрудничать, работать — так не проще ли сразу договориться полюбовно?

Мечислав кивнул.

— Что именно вы хотите?

— Юля мне помогает. Я беру вас под свою защиту. Куда уж проще и однозначнее?

— А если Юля не сможет вам помочь?

— Она попытается.

Я кивнула.

— Я действительно приложу все усилия. Могу дать любую клятву.

— Это не обязательно, — Нед пожал плечами. — Я и так представляю, что ты сделала. И что собираешь-ся делать. Такое не подделаешь и не схалтуришь. Так что обойдусь без клятв.

— Но если мне удастся помочь тебе — ты должен пообещать мне кое-что.

— Что же?

— Шарль.

Лицо Неда стало серьезным.

— Ты могла бы и не напоминать.

— Так ты обещаешь?

— Да.

Мы переглянулись. Нед встретился глазами с Мечиславом и кажется, мужчины поняли друг друга. Потому что рука на моей талии стала чуть полегче.

— Я знаю, что на вас покушались.

— Да.

— Всех доставили живыми.

Нед удивленно поднял бровь.

— Зачем?

— Убить вы их всегда успеете — влезла я. — А допросить? Откуда вы знаете, что это — все заговорщи-ки? Может, там еще десяток на развод остался?

— Умная женщина. Что следующим пунктом? Честный политик?

— Совестливый вампир, — обиделась я.

— такого не бывает.

— Вот именно. Где будем разбираться с покусителями на наши тушки?

— почему бы и не прямо здесь? — прошелестел за спиной тихий голос. Даже не оборачиваясь, я узнала его хозяина. Олег Северный. Метель ходячая. Еще немного — и у меня иней на платье намерзнет!

— Здесь? — поднял брови Палач. — а ведь и правда…

— Организуем телемост с Советом? — поддержал Мечислав. — В вашем…

— Твоем.

— Хорошо. В твоем присутствии они не посмеют соврать.

Я потерла руки.

— Ребята, отличная идея! А что надо для телемоста?

— Вадим? — позвал Мечислав, почти не повышая голоса.

— Да, шеф? — материализовался рядом блондин.

— Мы можем организовать здесь телемост с Советом?

Вадим задумался минуты на три. А потом уверено кивнул.

— оборудование есть. Перенести, подключить, настроить — полчаса займет.

— Всего? — удивилась я.

— Юль, не забивай себе голову. Просто мы сегодня уже готовились. Так что не надо срочно разыски-вать все оборудование. Надо просто перетащить его из кабинета шефа и постараться не запутать прово-да по дороге.

И Вадим улетучился, как последняя сотня из кошелька за два дня до стипендии.

Мечислав поцеловал меня в висок, привлекая к себе внимание.

— Солнышко, мы тебя пока оставим? Нам надо обговорить сценарий?

— Общения с Советом?

— разумеется, — кивнул Нед. — Если устраивать шоу — то не надо скупиться на спецэффектах.

— Ага. А меня выставляете?

— Нет. Леонид!

Оборотень вырос рядом, словно волшебный джинн.

— да, шеф?

— Телефон Алины Михайловны у тебя с собой? Юля хотела бы поговорить с мамой.

Если я и хотела поругаться со Славкой — то теперь желание исчезло.

Угадал. Хочу.

Как-то там мамуля…

Почему мы не ценим своих родных, пока не возникает угроза потери?

Леонид ловко подхватил меня под локоть.

— прошу вас, королева…

— Тьфу на тебя. Два раза.

— Юлька, не вредничай. Топай к дивану. А еще лучше — вон в ту комнатку. Ты сейчас наверняка рас-сопливишься. А там хоть ванная есть!

И надо признать — Лёня был на сто процентов прав.

В маленькой комнатушке меня усадили на диван и пихнули в руки трубку. Я огляделась.

М-да. Диван здесь самый выразительный. Все остальное — так, для отвода глаз. И замок с внутренней стороны.

— Лень, а для чего эта комната?

— Для надо. Держи телефон, — оборотень ткнул мне в руки трубку. И оттуда донеслось такое родное и знакомое:

— Слушаю?

Леонид тактично отошел к дверям.

— Мама…, — хлюпнула носом я. — Я здесь. Я рядом!!!

И слезы хлынули потоком.

— Юленька!!! Ты где!? Что с тобой?! Почему ты плачешь?!

— Я в городе. У Славки, — прохлюпала я носом. — У своего мужа…

— Так у Алекса или у Мечислава? — строго уточнили на том конце провода.

Я так удивилась, что даже перестала плакать.

— У Мечислава. А ты…

— Да, я его видела. Ребенок, ты никого поприличнее выбрать не могла?

— могла. Но он бы не позволил, — созналась я.

— вот в это я верю. Алекс — и тот мне понравился больше, чем эта картинка из модного журнала.

— Мам, он хороший, — заступилась я за Мечислава. — Он добрый. Умный. Меня любит…

— Вот в последнем я и сомневаюсь.

— Не сомневайся.

— Юля, человек с такой внешностью по определению никого кроме себя любить не будет.

— А он и не человек. Он вампир.

— И большая сволочь.

Я едва удержалась, чтобы не сказать, что тут отличный набор. Сволочь большая, средней крупно-сти, мелкая, слабосоленая, свежесушеная и подмороженная. И это не считая тех, с которыми телемост организуется.

На все вкусы.

И тут до меня дошло.

— Мам, ты нарочно? Да?

— ага, — безмятежно сообщили с того конца телефонного провода. Или… волны? Как это у сотовых? Какая же чушь лезет в голову! — Если я сейчас начну все выкладывать — точно разревусь. И ты тоже. А Лёня меня предупредил, что у вас тяжелая ночь.

— безумно тяжелая.

Мама вдруг всхлипнула в трубку.

— Помнишь дедушкино любимое? Два раза не умирать.

— Помню. Держись, мамуля: на свете два раза не умирать. Ничто нас в жизни не может вышибить из седла!*

* Симонов К. М. Сын артиллериста. Прим. авт.

— Такая вот поговорка у майора была.

Мы фыркнули в трубку. Дед любил эти стихи. И часто читал.

— Мам, как мы теперь без него?

Несколько минут мама молчала. А потом донеслось короткое:

— Будем жить дальше. Он нас не поймет, если мы поступим иначе.

Я подумала и кивнула. Дед не понял бы. Он всегда поднимался с колен, как бы жизнь не била. И шел вперед. Дрался. И никогда не сдавался.

Мы тоже не будем.

— Мам. Я пойду, ладно? А то надо еще косметику поправить.

— я тебя люблю, малышка. Ты справишься. Я знаю.

Что я могла сказать? Только одно.

— Мама, я тебя тоже очень-очень люблю.

Леонид молча протянул мне полотенце.

— Только осторожнее. Мечислав меня прикончит, если я выпущу в зал красноглазое и красноносое чу-довище.

— Там их столько, что на меня и внимания не обратят, — обиделась я.

Но полотенце взяла. И принялась стирать потеки краски.

Почему даже самая суперстойкая тушь всегда растекается по всему лицу?

Загадка жизни…

Глава 10.

Подведение (или все-таки сведение) итогов.

В зале вовсю кипела жизнь. Вадим уже успел опутать всю комнату проводами, и группа оборотней бодренько маскировала их чем-то вроде бежевых драпировок.

Мечислав о чем-то разговаривал с Олегом. Нед терроризировал Шарля. Но судя по виду дракоши — тот пока был в форме. Спасать его не требовалось. Или надо?

Нет, пусть тренируется. Ничего плохого Нед ему не сделает. А вот характер надо нарабатывать. Надо…

Пойти, Славке на нервы подействовать?

Я бы еще подумала, но Мечислав обернулся, ощутив мой взгляд. И улыбнулся мне.

— Юленька, иди сюда…

Произнесено было тихо. Но я все равно ощутила его слова. Всем телом. Как теплую руку, которая прошлась по волосам.

И улыбнулась в ответ.

Олег смотрел на меня равнодушным холодным взглядом. Ну и пусть. Славка же рядом. И я его люблю. На остальное — наплевать!

Я подошла поближе, Мечислав протянул руку и привлек меня к себе. Я обняла его за талию и взгляну-ла на Олега.

— До чего вы договорились?

— Я позвонил коллегам, — соизволил разлепить губы Олег. — Так что сейчас нас ждут.

— Пудрят носики и готовят декорации?

— Ваше чувство юмора стало более… активным с нашей последней встречи.

Просто не котируешься ты как угроза. После Нидхегга. После той бездны, в которую я заглянула…

Раньше бы я испугалась. А сейчас — неприятно. И не более того.

— ага, у меня весеннее обострение.

— Сейчас осень.

— А я превентивно.

Мечислав незаметно ущипнул меня.

Ладно. Поняла, успокоилась, переключилась.

— А наших покусителей еще не привели?

— Сейчас приведут. Я Валентину поручил.

Я потерлась щекой о плечо Мечислава.

— а он точно справится?

— Точно. Как твоя мама?

— по-моему ты ей не понравился.

— Она мне тоже. Так что сведи наше общение к минимуму.

Ага, на арене персонажи ‘теща — зять’. Спешите спрятаться.

— постараюсь.

— Шеф, все готово!

Я едва не расцеловала Вадима. Талант у человека — быть в нужное время в нужном