в ладони.

Никогда тебя не прощу, тварь!

Ты могла, могла помиловать его! Отпустить! Могла! И плевать, что тогда мы с Мечиславом не… ты не имела права убивать просто для забавы!

Я уже не знала, почему я так ненавижу Елизавету.

Злопамятность?

Даниэль?

Все сразу?

Не знаю! К черту! Я женщина! Я не обязана совершать логичные поступки! Я ее ненавижу. Я пообе-щала ей смерть. И сегодня, еще до рассвета, она умрет. Этот суд — просто фарс. Но раз уж я остановила Неда, ради него самого остановила, пусть все будет по вампирским традициям.

Пусть их осудят и казнят. Но не убивают.

Почему-то мне кажется, что это правильно. Да и Нед… да, он Палач. Но Палач — это тот, кто приво-дит приговор в исполнение.

Не судья. Не убийца.

И ему нельзя было так поступать.

Почему?

Пока не знаю. Но мы еще разберемся. Наверняка.

Черт! Олега прослушала…

— …лично допросил их еще раз. И получил полное подтверждение. Как член Совета хочу также заве-рить, что допрошенные не находились под магическим или ментальным воздействием, к ним не при-меняли никакой препарат.

Ага, интересно, подействует ли на оборотней сыворотка правды?

— а форсированные методы допроса? — ядовито поинтересовалась Елизавета. — Мечислав, хочешь я допрошу так твоего фамилиара? И она признается, что на тебя покушалась?

Сволочь!

Ну погоди ж ты у меня!

— Форс… фарс? — затрещала я, не давая вставить слова Мечиславу. Да ему и не положено. Он вооб-ще-то Князь. А Лизка — натурально подсудимая. Так что пусть не рыпается. Ему не по статусу с каждой гадиной препираться. — Короче эти персидские методы — это какие?

— почему персидские? — ласково вопросил из-за моего плеча Нед. Олег молчал.

— Ну как же! — всплеснула я руками. Фарси же!? Да!? Это же Персия? Или я путаю?

— Путаешь, Юленька. Фарси и форсированные методы следствия это разные вещи, — Нед говорил то-ном доброго доктора Айболита. И даже едва не погладил меня по голове. Побоялся о лакированные завитки оцарапаться. Вот закончится все это — точно стукну. — Это когда надо быстро узнать…

— Поняла!!! — взвизгнула я на пол-зала. — Это когда кого-то поймали на месте преступления, побили ногами и тот во всем сознался? Да!?

— примерно так, — согласился Олег Северный за моей спиной.

— А зачем тогда это на меня применять? — удивилась я, невинно глядя на Елизавету. — Я же никого не убиваю! Правда, Славочка?

— Да, солнышко. Ты главное не волнуйся, — успокоил меня Мечислав. И уже в камеру — Юля у меня очень чувствительная натура…

Я громко шмыгнула носом в подтверждение.

— Еще бы! Какие-то заговоры! Покушения! Персы! Преступления! Просто дефектив!

Ага, мы женщины, натуры хрупкие. Как хряпнем — так только и хрупнет!

— Да, лапочка, — согласился со мной Мечислав. — Разрешите мне продолжить?

Брюнет со шрамом благосклонно кивнул.

Я выслушала про покушения на деда и мать. Про два покушения на самого Мечислава, охая, ахая и взвизгивая в нужных местах (а мне и не сказал, что машину взрывали! Ну погоди ж ты у меня… кон-спиратор заботливый!!!). Про прибытие Елизаветы. Про покушение на меня и Палача — в этом месте весь Совет так косился на Елизавету и ее присных, словно хотели повертеть пальцем у виска. Нашли на кого покушаться… еще бы с хомячком вместо гранаты под танк бросились!

Все было ясно заранее. Так что я просто развлекалась.

Строила глазки Вадиму, который уполз за камеру.

Нежно улыбалась Елизавете.

Бросала гневные взгляды на Владимира.

Вот чего тебе в жизни не хватало, скотина такая!? Власти? Денег? Бессмертие уже есть. Деньги — да на фига тебе миллионы? Если на солнечный свет ты выйти все равно не можешь. Но даже и так — нау-чись чему полезному и заработай! Я знаю Мечислава — он три шкуры ни с кого драть не будет. Десять процентов налога — и свободен. А чем ты их заработал — неважно. Хоть на бирже играл, хоть в подво-ротне на тромбоне!

А еще что?

Власть?

Любимая игрушка дураков!

Повелевать и править.

Кто бы из них догадался, что власть — это прежде всего ответственность. Это гранитная плита на плечах. Это пожизненная (у Мечислава — посмертная) каторга.

— Юля, я говорю правду?

Опять я что-то важное пропустила.

— Да!!! А что ты хочешь, Славочка?

Вадим скорчил мне страшную рожу. Я захлопала речницами.

— ты же знаешь, это все так сложно… а новый номер ‘Космика’ еще не прислали?

— Юля, ты была со мной в момент покушения, — мягко подключился Нед.

— Ага…. Да… была! А что?

— и подтверждаешь, что там были эти люди?

— Ну какие же они люди! — громко взмутилась я. — Они же вампиры! И оборотни! И вообще нелюди! И убийцы! Как их можно равнять хотя бы со мной!? Или с тобой?

Развить тему мне не дали.

— Юля, они там были?

— Да. А что?

— Ничего. Сиди дальше, — похлопал меня по плечу Мечислав. Я потерлась щекой об его руку. Так тебе, поросенку! Оттирай теперь тональный крем, румяна и пудру!

Все я понимаю. Но так меня заткнули! А если бы я сказала правду? Что я в глаза покусителей не видела? Черт его знает, кто там нападал! Мне было важно удержать Неда, а не рассмотреть каждого врага.

Но если бы я это сказала… да, Нед не дал бы меня сильно расспрашивать. Но зачем ему афишировать свою власть?

Он — Палач. Ужас вампиров.

Но не их правитель.

Может быть, это и правильно…

Вампиры по сути своей анархисты. И любого правителя свергнут. Рано или поздно. А Нед — он не правит. Его просто боятся. До мокрых штанов.

Что может быть эффективнее?

А Мечислав тем временем общался с Советом.

Недолго.

На экране блондинка изящно повела кому-то рукой — и связь оборвалась.

— Это что? — удивилась я.

— Совещание, — пояснил мне Нед.

-А, типа ругаться при посторонних некрасиво?

— Так случай-то какой. Ты мне репутацию подрываешь. Впервые от меня кто-то спасся, — ухмыльнулся Палач.

Я пожала плечами

— Могу извиниться. Надо?

— Перебьюсь. Отдашь натурой.

Я перехватила слегка удивленный (почти лето в холодильнике) взгляд Северного и ухмыльнулась.

Захлопала ресницами.

— Натурой? Ой! Да запросто! Маринованные баклажаны подойдут!? У меня еще пара банок стоит в холодильнике, мама делала.

— Юля, вампиры не едят баклажаны.

— А томатный сок пьют? — я усиленно хлопала ресницами. — Могу отдать соком.

Нед фыркнул и дернул меня за прядь волос. Как-то очень по-братски.

— А то ты не знаешь. Что это вообще за цирк одного актера?

— Сами виноваты, — фыркнула я. — Сколько знаю вампиров, столько и убеждаюсь, что это лучший ва-риант поведения. Вы же все уверены, что люди вам и в подметки не годятся. С вашим жизненным опытом, с вашим умом, интеллектом… то есть веди себя как дура — и вы успокоитесь. И можно спокойно продавливать свои идеи, кусаться, издеваться…

— Я к тебе так ни разу не относился, — обиделся Нед.

— а ты вообще умный.

Мы обменялись улыбками.

***

Смешная девчушка.

Она меня совсем не боится. Хотя видела — все. Видела меня… там… видела настоящего.

А вот я ее немного… нет, не боюсь. Правильное слово — опасаюсь. Как неизвестной переменной в уравнении. Так боятся неучтенного фактора, способного пустить все под откос. Именно из-за своей неучтенности.

Мне стоило бы убить ее.

Но я не могу. Впервые за столько лет у меня есть надежда. И я от нее не откажусь.

Юля, Юля… ты еще не знаешь, на что способны вампиры ради своей выгоды.

Тебя так легко приручить, просто проявив дружелюбие. Улыбнувшись твоей шутке.

И так легко приблизиться.

Если бы Елизавета была умнее — она легко бы уничтожила тебя, даже не привлекая для этого орду медведиц. Ты ведь совсем ничего не боишься. И так смешно доверяешь людям.

Твой возлюбленный умнее. И он ясно дает понять, что мне не стоит слишком приближаться к тебе. Но я и не стану.

Ты нужна мне не как женщина.

Как лекарь.

А быть твоим мужчиной… было бы забавно. Но я не хочу.

Ты как цветок. Яркий, красочный, невероятно притягательный. И Мечислав помог тебе от-крыться. Я же могу только заморозить.

Цвети.

Я же буду охранять тебя.

Я видел, какими силами ты оперируешь. И знаю — рано или поздно ты справишься с моей про-блемой. Пусть скорее поздно. Пусть…

Я дождусь.

А пока — я буду рядом.

Я сделаю так, что ты будешь этому рада. И рано или поздно меня примет даже Мечислав.

Он отлично понимает свою выгоду.

Я не могу отторгнуть чужого фамилиара. Ваша связь очень крепка. Даже сейчас, в первые месяцы, ты тесно связана со своим зеленоглазым вампиром. И со временем ваша связь только усилит-ся. Я знаю…

Тут играет роль и твоя сила. И ваша любовь.

Твои чувства искренни, я это вижу.

Мечислав же…

Мои дети для меня прозрачны, как стекло.

Безусловно, он тебя любит.

Но — как? Как тебе это удалось? В чем твоя сила?

Не знаю…

Я буду твоим другом. И буду очень осторожен. Я не хочу попасться в эту ловушку. Ты далеко не красавица, нет. И я не могу сказать, что ты умна. Или блестяще образована. Или…

Можно перечислить миллионы качеств, но ни одним ты не обладаешь в полной мере.

И все же… ты потрясающе живая. Ты наслаждаешься каждым моментом жизни. Ты пьешь ее, как дорогое вино и хмелеешь от каждого глотка.

Ты любишь жизнь. Неистово и безудержно. Любишь — и щедро делишься этой любовью со всеми окружающими.

Поделись и со мной, пожалуйста…

Даже древним драконам иногда так не хватает простого человеческого тепла…

***

Экран загорелся очень быстро. Но в этот раз на нем был только один вампир. Негр по имени Филипп. То есть афроамериканец. Политкорректность, ёлки! Афроамериканцы, латиноамериканцы, свиноаме-риканцы! Был бы человек хороший! А уж какой он расы или там национальности — это все пустое!

Вампир поправил галстук, улыбнулся, показав самые кончики клыков…

— Мы рассмотрели ваше дело и приняли решение.

Выглядело это очень представительно. Если бы он еще и на Неда при этом не косился… Да, если Нед у нас задержится — нам можно не ждать неприятностей от Совета. Они нас за километр обходить будут.

— Княгиня Елизавета виновна в покушении на чужого фамилиара. Более того, на фамилиара другого князя. Наказание за этот проступок — смерть. Приговор приведет в исполнение…

— Я этим займусь, — произнес Нед. Тихо, но очень увесисто.

Слова упали камнями. Негр судорожно сглотнул. Да и наши вампиры как-то неуютно себя чувствова-ли.

— Домен княгини Елизаветы переходит под руководство князя Мечислава, пока туда не найдется дос-тойная замена. Что до ее подручных — они также виновны.

Ага, кто бы в этом сомневался.

— Их жизни находятся в полной воле князя Мечислава.

Тоже не открытие.

— Хватит шипеть, — сзади меня чуть дернули за волосы.

Нед. Неужели я вслух говорила? Нашла время!

Негр на экране тем временем произнес