которая давала все надежды на выгодный брак. Уж лучше бы она родилась невзрачной серенькой мышкой! Но нет! Лери была на редкость хороша, огненной красотой заката на море. Глубокие темно-синие глаза, огненно-рыжие волосы такого насыщенного цвета, что казалось – поднеси руку – и обожжешься, тонкие черты лица, невысокая, но на редкость пропорционально сложенная фигурка с тонкой талией и такой грудью, что стойку делали даже статуи, и самый яркий штрих ее внешности – смуглая кожа, покрытая золотистым загаром. Рыжие обычно белокожи и часто с веснушками. К Лери это не относилось. Веснушек у нее в жизни не было. Зато была бесконечная любовь к математике. Что, с точки зрения ее матери, было намного хуже. В конце концов, веснушки всегда можно было вывести или замазать. В крайнем случае, заплатить магу. Любовь к цифрам и формулам огуречным кремом не выводилась. Можно было запретить Лери говорить о математике, но – ненадолго. А мужчины, услышав от милой девушки фразу типа: ‘Графиком числовой функции f, заданной на числовом промежутке Х называется множество всех точек Г координатной плоскости, имеющих вид М(х, f (х)), где х?Х, но как мне кажется, график функции не всегда состоит из одной линии, иногда встречаются ‘дикие’ функции, график которых не содержит ни одного непрерывного куска…’ начинали нервно поглядывать по сторонам и удирали, как только представится возможность.

Что до самой Лери, она ОБОЖАЛА математику. Она чувствовала себя спокойной и защищенной в мире факториалов, производных и дискриминантов и даже переписывалась с несколькими профессорами магоматики и магометрии из Универа. По крайней мере, там всегда можно было узнать что-то новенькое и интересное.

Единственным расстройством в жизни девушки было отсутствие у нее даже самых мизерных магических способностей. В свое время она затратила немало сил и времени, чтобы встретиться с пятнадцатью магами по очереди. И каждый говорил ей одно и то же. Как ни печально, Лери абсолютно не была волшебницей. И не будет ей, даже если Высшие силы лично спустятся с неба. Не дано. Как выразился когда-то Сансан Тафид, один из лучших магов, которых Лери знала: ‘У меня такое чувство, что вместо способностей к магии тебе даны способности к математике. И знаешь, девочка, это замечательный размен’.

Сансан стал первым человеком, который так отозвался о математике в ее жизни – и Лери почувствовала к магу огромную благодарность. Девушка с удовольствием выполняла все его поручения, она готова была сидеть ночами, чтобы рассчитать коэффициенты для уравнений, могла неделями копаться в библиотеках, могла с воплем радости ‘Конечно, надо решать через икс!!!’ вылететь из комнаты во время приема… Она рассчитала бы даже вероятность столкновения двух континентов в результате землетрясения – если бы только в награду услышала: ‘Девочка, ты просто гений! Твой талант сильнее, чем любая магия!’.

Они с Сансаном общались два года. Родители, конечно, были недовольны, но молчали. Оно и к лучшему. Лери готова была выцарапать глаза любому, кто скажет хоть одно плохое слово о ее обожаемом маге, а Сансан искренне восхищался талантом нескладной пятнадцатилетней девчушки – и делал все, чтобы развить его и усилить. И любой, кто попытался бы помешать их общению, серьезно рисковал однажды обнаружить себя с хвостом и на четвереньках – или в болоте с лягушками. На выбор Лери.

К огромному сожалению Лери, маг погиб. И она опять осталась одна, если не считать переписки. А этого бывает так мало…

В этом году ей пришлось начать выезжать в свет. Восемнадцать лет, леший бы их побрал. Ровно в восемнадцать лет дети аристократов обязаны появиться в обществе – и таскаться по клятым балам, приемам и вечеринкам, пока не обзаведутся подходящей парой. Или не совсем подходящей. Неважно. Те, кто принес обеты перед богами, обязаны на пять лет оставить общество и отдать все силы продолжению рода. И исключение делается только по личному приказу короля. Видят боги, сейчас она с удовольствием пропустила бы и короля и все его общество через мясорубку!

А еще этот дурацкий маскарад. Хорошо хоть удалось отстоять свою точку зрения и одеться, как аристократки во времена Основателей. Очень строго и по мнению Лери, которая видела портреты Основателей – гораздо лучше, чем одеваются сейчас. Волосы заплетены в косу и уложены короной вокруг головы – чтобы не лезли в глаза и не мешались. Простое черное платье до пола, перетянутое в талии широким кожаным поясом. Ни нижних юбок, ни корсета, ни декольте. Просто платье, которое облегает от шеи до середины бедра, а потом расширяется в длинную до пят юбку, разрезанную на полосы для удобства передвижения. Из украшений – тяжелые браслеты и перстни. Лери искренне подозревала, что в перстнях прятали яды, а браслеты служили для усиления удара. Как вломишь металлическим ободом шириной в две ладони и толщиной в два пальца – и противника можно вести к магу. На широком поясе – декоративный кинжал и небольшая сумочка. Кинжал Лери хотела взять настоящий, но мать так возмущалась, когда поймала ее с ножнами в руках. Пришлось привесить эту игрушку. В сумочке должны были быть медикаменты, но Лери засунула туда листки бумаги и грифель. Возможно, на маскараде ей придут в голову интересные идеи…

Лери и не подозревала, что в простом платье, которое облегало стройную фигурку, как вторая кожа, выглядит намного красивее, чем увешанные украшениями девицы из более знатных семей.

Не подозревала она, и что мужчины провожают ее весьма заинтересованными взглядами, причем степень интереса и готовность проявить его возрастала с количеством выпитого.

Лери воровато огляделась по сторонам. Вроде бы мать отвлеклась. И можно…

Девушка воровским движением подобрала полосы юбки, путающиеся в ногах – и нырнула на веранду. Не заметили? Вроде нет…

Прекрасно! Теперь надо найти какое-нибудь тихое местечко – и посидеть с формулами. В последнее время девушка всерьез увлеклась теориями о применении высшей математики при моделировании порталов с нефиксированной точкой выхода. И сейчас ради интереса пыталась описать телепортацию крупных предметов с помощью математической модели. Да и друзья из Универа прислали ей несколько интересных расчетов и попросили математически подтвердить их выводы или опровергнуть…

Лери поспешно скользнула с балкона в парк, пока не заметили и не остановили.

Рука сама собой потянулась в кошелек за листами. А где она находится? Ага, вот…

Фонтан с изображением первых короля и королевы Милотана. Две мраморные скульптуры держатся за руки, и из-под их ног журчит фонтанчик, наполняя бассейн с лилиями. Красиво.

И скамеечка рядом очень удобная…

Лери растрепала юбку, добрым словом помянув про себя древних аристократок. Удобно они все-таки одевались… Может, потому, что в те времена все воевали со всеми и в любой момент можно было ждать нападения? И бежать или сражаться удобнее было в таком платье, а не в длинных балахонах с завышенной талией, которые вошли в моду сейчас…

Забравшись с ногами на скамейку, девушка вытащила бумагу и грифели и с головой погрузилась в вычисления.

***

Младший принц королевства Милотан Садан Риндон вовсе не был мерзавцем, как многие ошибочно обзывали юношу. Странные люди. Неужели не ясно, что он – принц. Ребенок королевской крови. То есть уже не ребенок, но все равно существо высшего порядка? Человек, которому сами боги даровали право распоряжаться и пользоваться людьми по своему усмотрению. Ведь для чего существуют все эти плебеи? Разумеется, только для того, чтобы он мог удовлетворять свои потребности и наклонности. Чтобы было кому его обслуживать, обстирывать, обшивать и кормить. Или, рассматривая шире, чтобы Его Высочество (а в будущем, кто знает, может и Его Величество) мог делать с ними все, что пожелает. Это же естественно…

Только маги пока ему неподвластны. Но и среди магов встречаются понимающие люди, которые признают, что коронованные особы выше законов и обычаев. А их желания – превыше желаний любого человека. И каждый, на кого упадет заинтересованный взгляд принца, должен стоять на коленях и благодарить за такую великую милость. Что бы принцу не пожелалось.

А чего бы ему сейчас захотеть?

Вина?

Но Садан выпил уже пять бокалов. А напиваться не хотелось. Зато хотелось…

Женщину.

Какую-нибудь свеженькую и симпатичненькую аристократочку. Ночи сейчас теплые, а травка в дворцовом саду мягкая и удобная…

Принц на минуту задумался. Алкоголь туманил мозг, приглашая на подвиги.

Кого бы выбрать?

Блондиночку, брюнеточку…

Рассеянный взгляд принца перебегал с одной женщины на другую, пока не выцепил в толпе темное пятно.

Волшебница? Та самая нахалка?

Нет. Та была темненькая, а эта – рыжая. И красивее той. Однозначно красивее.

А как платье обрисовывает ее грудь…

В это время девушка, навлекшая на себя высочайшее внимание, воровато огляделась по сторонам – и вдруг ловко шмыгнула на веранду.

В один миг ее судьба была решена.

Принц отставил в сторону бокал (уже шестой по счету? И когда он только успел…) и, как ему казалось, решительно (а на самом деле сложными зигзагами) направился к тому же балкону.

Он вышел туда очень вовремя. Холодный воздух привел юношу в чувство, и он успел увидеть, в каком направлении сворачивает заинтересовавшая его незнакомка.

К фонтану Первых королей.

Там он ее и поищет.

Несколько минут принц стоял спокойно, избавляясь от алкогольного дурмана. А затем скользнул в парк вслед за своей добычей.

Она сидела на скамейке и что-то увлеченно писала. Такая молоденькая, свеженькая, рыженькая… Принц почувствовал, как напряглась под камзолом его плоть. Захотелось тут же повалить ее на землю и… Но он же не зверь какой! Надо подойти, представиться… и вообще, буквально в десяти метрах – дворец. Еще из окон увидят. А вот чуть подальше есть замечательная Фиалковая Беседка, названная так из-за лилового цвета мрамора. И там очень удобные скамейки с подушками…

Девушка была чем-то так увлечена, что даже не слышала его шагов. Подойдя, принц бросил взгляд через ее плечо и скривился. Какая-то глупость. Формулы…

Да что в них может понимать красивая девушка!?

Принц медленно провел пальцем по ее шее.

– Что вы тут делаете, очаровательная госпожа?

Девушка вскочила на ноги, как испуганная кошка.

– Простите!? Я не знала…

– Как вас зовут?

– Дилера ар-Рителлен, – послушно ответила девушка. И тут же тряхнула головой.

– А вы кто такой?

– Его высочество Садан Риндон к вашим услугам.

Принц довольно ухмыльнулся. Ну вот. Сейчас она рассыплется в извинениях, а он потребует в качестве извинений поцелуй. А потом можно тащить ее в беседку. Да и тащить не придется. Сама пойдет с радостью. Только пальцем помани. Тем более дочь купчишки…

– Извините, что нарушила ваше уединение, Ваше Высочество. С вашего позволения.

Девушка свернула листки и кажется, собралась уходить. Уходить!? От НЕГО!? Она что – серьезно не понимает, зачем он здесь и какая честь ей оказана? Что ж, Его Высочество пояснит. А потом