в садах и там где находились хозяйственные постройки….
Мрамор под ногами пиратов и защитников стремительно размягчался. Настолько стремительно, что даже маги не успевали ничего сказать. Даже слевитировать – и то не успевали.
Просто проваливались в жидкий камень – и тот мгновенно твердел опять. Сдавливал в тисках, мешал пользоваться заклинаниями.
В кухне вскрикнула Лери. И одновременно с ней рванул рукав на левом запястье Ирдан. Их запястья стремительно оплетали татуировки. Тонкие, но чувствовалось, что их уже ничем не вывести. Серебристые линии, словно новые вены, прокладывали себе дорожку под кожей.
Старая магия работала. Слово было дано. И слово было принято и услышано. Дворец принимал Лери, как принцессу. Но расторгнуть помолвку теперь становилось невозможно. Краем уха Ирдан слышал о таких татуировках. И о том, как умирают, нарушившие Клятву Королевской Крови.
Ему такого не хотелось.
Что ж, отец немного пошумит, но против не будет. Нигде не сказано, что ненаследному принцу обязательно надо жениться на дворянке. Нигде.
А сама Лери…
Принц пригляделся к неожиданной невесте с новым интересом.
Красивая. Умная. Самоотверженная. Готова пожертвовать всем ради незнакомых ей людей. Могла бы ведь и отсидеться в кладовке под защитой своего амулета. Смелая. И еще раз – очень красивая.
Может, им и не будет так тяжело ужиться вместе?
Принц поднялся с пола. И галантно протянул руку Лери.
– Госпожа, разрешите пригласить вас на прогулку по дворцу? Полагаю, нам следует узнать, что здесь произошло, найти зачинщиков и достойно разобраться с ними.
Лери колебалась несколько секунд.
А потом решительно вложила пальцы в его руку.
– Полагаю, дворец будет слушаться меня. И надо бы навести здесь порядок. Пойдемте.
– Э….. – раздалось у них за спиной.
Молодые люди поспешно обернулись. И ахнули. Все, кто был на кухне, так же по шею ушли в расплавившийся и тут же затвердевший мрамор.
Лери всплеснула руками.
– Но… как?!
Березка зашипела сквозь зубы.
– просто. Дворец признает только тех, в ком чует королевскую кровь. Все остальные должны получить от вас разрешение. Тогда их освободит.
– а как дать это разрешение? – спросила Лери.
– Молча… Скажи что ты освобождаешь нас и перечисли по именам. Ясно?!
– Ясно. Господа, называйте ваши имена. Только по очереди, а то я не успею все услышать.
– Аддер Михмон.
– Я, Дилера ан-Ретиллен, прошу освободить Аддера Михмона.
Мраморный пол заколебался. Пошел волнами. Дрогнул, вокруг замурованного тела. И Ирдан Риндон вцепившись в руку повара, что есть сил, потянул его наверх. Как из зыбучего песка.
Получалось плохо. В основном – из-за разницы в весе. Один Аддер весил как два принца – и остатка хватило бы еще на одну Лери. Но минут через десять Аддер оказался на свободе. А потом – и остальные повара и поварята. Подручные и подсобные рабочие.
Ирдан кое-как перевел дух и взглянул на шеф-повара.
– Аддер, я забираю у вас человек пять. Мне нужно дойти до кабинета отца и узнать, что с ним. И Тар где-то гуляет!
– Я с тобой, – тут же рыкнула Лери.
– А если с тобой что-нибудь случится?
– Освободишься от невесты. А если там враги? Со мной будет лучше, чем без меня.
Ирдан подумал – и сдался.
– Ладно. Но будешь держаться за моей спиной. И не лезь вперед. Договорились?
– а за ней пригляжу я, – подала голос Березка. – Я лекарь – и обязана идти с вами. Возможно, кому-нибудь требуется моя профессиональная помощь. И прежде, чем начать спорить, вспомните, что я маг. Я могу поддерживать заклинания защиты, пусть и недолго, но это лучше, чем ничего.
– Буздюк урод, – простонала Лери. – Если бы здесь были Эвин, Лерг, Лютик, Ёлка…
– Это если они еще живы, – вздохнул Ирдан.
– Может, Буздюк здесь и не при чем, – вздохнула Березка. Но, судя по ее тону, она и сама в это не верила.
Да и какая разница – дурак Буздюк – или предатель?
Результат, увы, был весьма печален для защитников дворца. В обоих случаях.
***
Его величество недовольно хмурил брови и отчитывал сына.
– Тардон, ну что ты как ребенок!? Ты – наследник престола. Будущий король. И что?! У тебя на уме одни гонки на яхтах! Я еще десять дней назад просил тебя проверить смету расходов на предстоящий праздник – ну и что я вижу?! Ты ее проверил!? Ты ее просто пролистал по диагонали!
– Не королевское это дело – сметы проверять, – недовольно проворчал старший принц. Вон, Ирдану поручи. Как раз для него занятие.
– И стоило бы. Если бы он не поехал твоего младшего братца провожать! Тоже тот еще болван! Но вернемся к смете. Ты ее смотрел?
– Да.
Его Величество насмешливо сощурился.
– И сколько просят за устройство фонтанов из вина для простонародья?
Наследный принц династии Риндон недовольно скривился.
– Отец, что за глупости! Кому это важно?
– Мне! Тебе! Твоей казне! В прошлом году эти фонтаны обошлись кабы не в пять раз дешевле! А в этот раз… купцы просто обнаглели!
На лице принца читалось откровенное недоумение – да кому может быть интересна вся эта ахинея? Вот гонки на яхтах, или водная акробатика…
Его Величество закатил глаза и хотел еще раз врезать кулаком по столу, так, чтобы дошло, но… не успел…
Из коридора послышался какой-то шум, словно на пол упало что-то мягкое и тяжелое. Еще один шлепок… и дверь распахнулась.
Его Величество поднял брови.
– что здесь происходит?
– Какая недогадливость, Ваше… пока еще Величество, – прозвенел знакомый голос. Только что-то в нем было странное. Но король, привыкший к общению с бывалыми дипломатами, быстро понял, в чем тут дело. Раньше этот голос звучал заискивающе-предупредительно. Угодливо. Льстиво. А сейчас – откровенно нагло и по-хамски.
В королевский кабинет вломились шесть человек. И король с удивлением опознал отправленного на границу младшего принца. Рядом с ним стоял Буздюк – довольный, как жаба, обожравшаяся комаров. Еще четверо были королю незнакомы, но судя по стойкам, по палашам которые сжимали сильные руки,… и с одного палаша прямо на паркет капала кровь…
Они сюда пришли не кадри распивать…
Но внешне Его Величество остался совершенно спокойным.
– что вам угодно, господа?
Буздюк оскалился. Но младший принц перебил его.
– Да ничего особенного, папуля. Ты сам из окна выпрыгнешь – или помочь?
Его Величество молча приподнял бровь. Сандан мерзко рассмеялся.
– Ты же должен понимать – мне просто надоели твои указания. Твои вечные попреки! Твои нотации! Поэтому сейчас вас уничтожат. А меня вечером коронуют. И я наконец-то наведу здесь порядок. А то… ишь, распустились!
Больше разъяснений не требовалось.
– Глистов ни при каком порядке уважать не будут, – брезгливо поморщился король. Его рука сжала под столом защитный амулет. Потом нащупала кнопку сигнализации. Но все было тихо и молчаливо.
– Ну что вы! Вы же не считаете нас настолько глупыми, – рассмеялся Буздюк. – На магию дворца можете не рассчитывать! Я все отключил. А ваших гвардейцев задержат наши союзники. Поэтому советую вам не сопротивляться. Будет не так больно…
Шмяк!
О Тардоне Риндоне можно было сказать многое. И еще больше о нем можно было не говорить.
Он не любил экономику. Ненавидел отчеты. И вообще – в гробу видал все управление королевством – на то министры есть, пусть у них голова и болит…
Но!
Он был замечательным бойцом. И понимая, что происходит, вполне осознанно швырнул кресло так, чтобы оно досталось Буздюку. Нападение было настолько неожиданным, что маг даже не успел активировать защиты – и стек по стеночке. А Тардон прыгнул навстречу противникам. Сандан отшатнулся к двери. Его Величество вылетел из-за стола и рванул со стены еще прадедовский меч.
– Тар, держись!
Его Величество отлично понимал, что им не уйти. Можно нырнуть в потайной ход. Можно. Но все ловушки там магические. Буздюк активирует их – и они просто задохнутся, как крысы. Шанс был только один. Уложить всех, кто за ними пришел, прирезать Буздюка – и добраться до казарм за городом. Практически невозможно.
Но и умирать, сложив руки!?
Тардон ожесточенно рубился с четырьмя противниками и проигрывал. За спинами мерзавцев прятался и подбадривал их младший принц. Его Величество мимоходом подумал, что надо бы добраться до подонка и прикончить, но тут же отбросил все мысли. Ему стало понятно, почему Буздюк взял с собой только четверых. Если бы мага не оглушили, они бы легли сразу же. Но даже без магии они были настолько же лучше Тара, насколько Тар был лучше любого из придворных. И было в них что-то еще такое, неуловимое…
Иссиня-черные волосы, глаза с вертикальными зрачками, слишком длинные клыки…
Определенно полукровки. Только – чьи?
Какая разница. Главное – выжить.
Тар держался на чистой удаче. Минута, две… как определить время поединка, когда каждая секунда кажется тебе вечностью?
Если бы не амулет скорости, недавно купленный в городе – ‘на пробу’, он бы просто лег здесь же. В первые двадцать секунд. А так… с трудом, на переделе своей скорости и его возможностей – он дрался. Дрался, как никогда в жизни. За свою жизнь. За своего отца. За свою родину. И отчетливо понимал – долго ему не продержаться.
Но и сдаться, покорно принять смерть, подчиниться наглым приказам было выше его сил.
Пусть он умрет. Но как принц, а не как овца на бойне!
Его величество умудрился оттянуть на себя одного бойца – и с трудом парировал удары, думая, что он уже далеко не тот. Стар, слаб… Скинуть бы с плеч лет десять…
Король пока еще кое-как отбивался – и понимал, что его план обречен на провал. Им не победить. Невозможно. Слишком быстры эти мерзавцы. Слишком сильны.
Что ж. Он уже стар. Ему не страшна смерть. Но так страшно умирать, понимая, что твоя земля, земля, которой ты отдал всю свою жизнь, окажется в руках бездарного поддонка. Какого лешего его не прибили маги-практиканты!?
Удар, еще удар, и еще один… он еще жив! И не согласен, слышите, Боги, он не согласен умирать, не забрав с собой хотя бы одного врага. А лучше – двух. Хотя двух ему наверное, не одолеть. Но одного он положит. Даже если придется сомкнуть зубы у него на глотке, как дикому зверю – и сдохнуть. Даже так. Один – его!
А в следующий миг Его Величество закричал, почти завыл, как волк, гневно и безнадежно. Потому что очнувшийся Буздюк что-то шепнул и указал пальцем на Тара. И сын, до того кое-как дравшийся со своими противниками, споткнулся.
И враги не стали терять времени. Три меча ударили с разных сторон. Холодно, жестоко и равнодушно.
Тар успел отбить один. Но два остальных пробили ему грудь и бок.
И юноша осел на пол так, что все стало сразу ясно. Это – смертельно.
Его величество рванулся вперед. Багровая пелена ярости
