спины которого элвары сгружали два хорошо увязанных тюка.
— Ёлка, это… это…
Я так и не узнала, хотел директор похвалить меня или оторвать голову. Нас перебил Лютик.
— Вы не могли бы послать пару отрядов в их убежище. Там Дайр остался, не хотелось бы, чтобы он дождался третьего сообщника?
— Куда?
— Ориентиры назовет Лютик, — вмешался незаметно подкравшийся Тёрн. — А нам надо серьезно поговорить с Ёлкой. Думаю, у вас и без нас сейчас проблем хватит. А я удержу ее от безрассудных поступков.
— Идите, дети мои, — огрызнулся директор и переключился на Лютика.
— Какие метки ты оставил!? Ре-Дейра!? Боги, ты бы еще лапку задрал, чтобы стены пометить!
Тёрн так вцепился мне в руку, что освободиться можно было только клещами. И уверено потащил куда-то в сторону.
— Куда мы?
— Куда надо.
— Ну и не отвечай! Перебьюсь!
— Ёлка…
Элвар остановился за какой-то повозкой и серьезно посмотрел на меня.
— Прости меня, ладно? Я не хотел.
— Черта лысого ты не хотел.
Этой секунды хватило элвару, чтобы влезть ко мне в голову. И он робко улыбнулся.
— Но я действительно не хотел тебя оглушать. И не хотел, чтобы ты там оставалась. Я боялся за тебя.
— Знаю. Поэтому и не сержусь. Глупый ты все-таки, — я обняла элвара за шею и он крепко прижал меня к себе. — Пойми, я — боевой маг. Рано или поздно я умру. Скорее даже рано, чем поздно. Ты не сможешь уберечь меня от всего на свете.
— А ты сама не постараешься беречься? Ёлка, я эгоист, но у меня ведь нет другой семьи. Я и так потерял всех близких мне людей. И не хочу терять тебя.
— Но я всегда буду рядом с тобой. Даже если умру — обещаю, что стану твоим личным хранителем — и буду беречь тебя всю жизнь.
— Лучше оставайся живой, ладно?
— Постараюсь. Знаешь, мне как-то нравится жить…
— Знаю. Но я намерен подпортить тебе это удовольствие.
— И как же?
В лиловых глазах горели веселые золотые огоньки.
— Ты же умудрилась спасти мне жизнь. И даже два раза за одну поездку. Там, с элементалями. И второй раз — в темнице. Я тебе благодарен…
— А нельзя ли этим и ограничиться?
— Нельзя. Будешь знать, как королей по головам бить!
— Я не била.
— Еще б ты меня бить попробовала! Так вот! В качестве страшного наказания я дарую тебе владения, которые полагаются к титулу графини Элвариона.
— Блиннн!!! Садюга! Ты меня тоже оглушил, но я над тобой так не издеваюсь!
— Я мужчина — и мое призвание защищать тех, кто слабее. А ты в тот момент и с котенком бы не справилась. Да и сейчас тоже.
— Чтооо!? С котенком не справилась!? Да я тебя сейчас, я из тебя сейчас…
— Графиня Элвариона, я официально подтверждаю ваш титул и дарую вам владения в Элварионе. Их граница будет определена по карте, когда мы доберемся до моего дворца!
— Урррррррррааааааааааааа!!!
Поддержали его два голоса.
Я оглянулась. Ну да. Винер и Реллон. Мерзавцы.
— Приказ считается действительным, если король оглашает его в присутствии хотя бы одного подданного. Да ты это и сама знаешь. А здесь их целых двое.
— И оба подтвердят, что приказ был издан. Теперь не отвертишься!
Реллон. Блин, вот это я попала.
— А, вот вы где!
Директор был в отличном настроении.
— Ёлка, сейчас я отправлю тебя, элваров и еще нескольких магов в Элварион. Прямо в столицу. И начнем работу. Тебе здесь теперь делать нечего.
— Но это моя история! И я хотела бы еще раз побывать в лаборатории у Шената! Вы бы видели, какие там…
— Еще увижу. Я твой начальник, на все время учебы. И я приказываю тебе отправляться в Элварион. Следующие две недели ты отдыхаешь на каникулах, а заодно состоишь при Его Величестве. Учебники тебе перешлют. Даже и не думай запускать занятия.
— Полагаю, что графиня Элвариона не опозорит свой титул небрежным отношением к учебе, — произнес наглый элвар.
Лиловые глаза смеялись. И такие же шаловливые искорки зажглись и в глазах директора.
Я высвободилась из дружеских рук и направилась за своими вещами. Мальчишки, черт возьми! Мальчишки до двенадцати лет!
Как же хорошо, что у меня такие друзья! Я счастлива, что они у меня есть. И очень их люблю.
— И мы тебя тоже любим. Собирайся быстрее.
Все оказалось даже лучше, чем я надеялась. Дайр так и не смог сцепиться с таинственным третьим, лица которого мы так и не видели. Каким-то непонятным путем узнав о пленении своих товарищей, он не стал выходить на связь или пытаться помочь им. Затаился, как жаба под лопухом. Ну ничего, мир тесен, мы еще встретимся.
Директор лично распотрошил лабораторию Шената и Лакнета. Меня не особо информировали о находках, но я узнала, что снадобья, превратившие Деркаана в зомби были изготовлены именно там. Кажется, потом Шената и Лакнета казнят. Пока же они живы и вовсю делятся мудростью, накопленной за столетия бегства с помощью добрых и ласковых королевских палачей.
Тёрн решил отблагодарить меня за свое спасение. Ну и отблагодарил. Да так, что я потом два часа хохотала. Я ведь уже давно графиня Элвариона. Хорошо хоть здесь к этому титулу не прилагались земли и деревни. Но поскольку графиня все-таки должна иметь свои владения в Элварионе, хоть самые крохотные, но обязана, Тёрн подарил мне одну из дворцовых башен. Элвары особо не возражали, а я решила устроить там лабораторию. Но мое решение запоздало, потому что Тёрн все устроил сам. Я протестовала, но куда там! Переспорить элвара-телепата!? Я что — так похожа на сумасшедшую!?
А корону мне все-таки пришлось протаскать целый час. Тёрн подсунул мне ее на одном из приемов — и я прокляла все и вся. Эта гадость сползала то на нос, то на ухо, пыталась меня оцарапать и выдрала клок волос. Как он сам-то ее носит!? Жуть! Хотя некоторой компенсацией послужили одурелые глаза элваров, которые видели меня в древней короне. Но протестов никто не заявлял. На народных героев опасно бочки катить.
Две недели прошли, как два дня. Я отдохнула, отоспалась, отъелась, объелась конфет, которые Тёрн подсовывал мне по две коробки на день, и была полностью готова к труду и обороне. Побольше б таких каникул.
Драконы с триумфом вернулись домой. Эдельвейс признался директору Универа, что его шантажировали. Стоило ему рассказать кому-нибудь о сыне — и Шиповника убили бы в тот же час. Он и молчал, как рыба об лед. Ругать дракона никто не стал. Ребенок — это святое. Кстати о детях…
Лилия с Шиповником все же зачали ребенка. Узнав об этом, они посоветовались — и решили жить вместе в отдельной от семейств пещере. Лилия должна через три месяца отложить яйцо. Меня просили присутствовать и на процессе кладки — и при вылуплении малыша. Я с радостью согласилась. А пока Лаванда отбирает в своей сокровищнице подходящие игрушки для начала новой коллекции молодой семьи.
Дайра тоже отправили в Элварион на это время. Но теперь это уже не тот жизнерадостный болван, который таскал лилии со дна пруда. Смерть Азэлли гнетет его, как кирпич на плечах. И директор обещает отправить его на каникулы в тот клан, откуда произошла наша вампирша. Может быть, это поможет ему стать прежним.
Зелья, которые я утащила из лаборатории Лакнета, так и остались у меня. Если бы Директор спросил, я отдала бы их. Но ведь мне никто и ни о чем не говорил. А я что — должна на глаза лезть? Тёрн утверждает, что это не оправдание, но моя совесть молчит — и элвар тоже никому ничего не скажет. Я провела тщательный анализ — и теперь могу изготовить то же, что и Лакнет. Проблема только в побочных явлениях большинства склянок. Например, «сила сильных» на десять часов увеличит твои силы в двести раз, но зато потом ты не сможешь даже ложку поднять — примерно двести дней. И все остальное с таким же подвохом. Но как интересно будет все это совершенствовать…
Я вернулась в Универ и шла по коридору, когда меня обогнала знакомая долговязая фигура. Эйнар!
— Здравствуйте, — вежливо сказала я.
— Здравствуйте, — аспирант разрогатился поперек прохода так, что пройти можно было только сквозь него. Я бы прошла, но драться просто не хотелось. Не то настроение.
— Я слышал, вы опять прославились, Ёлочка?
— Да, я тоже что-то такое слышала.
— Ну, не скромничайте! Графиня Элвариона, подруга (у него это прозвучало как «подстилка») двух королей… Конечно, вы наша знаменитость.
Я моментально представила себя — в музее. Стоит мое чучело, мухами засиженное, а смотритель подводит к нему студентов и объясняет:
— А это одна из наших достопримечательностей. Сама Ёлка.
— А чем она достопримечательна? — спрашивают студенты.
— Графиня Элвариона, подруга двух королей…
— А достопримечательна-то она чем?
— Зверским убийством одного аспиранта…
Студенты идут дальше, но кое-кто задерживается и пытается отломать у меня пару пальцев на сувениры. Гады! Никакого уважения к знаменитостям!
— …Ёлочка?
Я поняла, что пропустила что-то важное и помотала головой.
— Простите. Можно еще раз и по-русски?
— Все шутите? Очаровательная манера! Так вот, я хотел пригласить вас сегодня на ужин. Нам нужно обсудить ваши предстоящие экзамены по теории магического стихосложения.
— Так до экзаменов еще целый год!
— А некоторые вещи надо обсуждать заранее. Чтобы потом не было мучительно больно…
И этот мерзавец с намеком провел пальцем по моей руке.
Сперва мне захотелось просто двинуть его так, чтобы на свидания он не ходил, а ездил. В инвалидной коляске. Но, подумав, я широко улыбнулась.
— Вы, конечно, слышали, что директор обещал наградить меня за вклад в развитие науки? Так вот, я не считаю нужным обсуждать мои экзамены именно с вами. Потому что буду сдавать их директору. Лично! Он с удовольствием окажет мне эту маленькую услугу!
— Так вы отказываетесь?
— Именно!
— Учтите, так просто у вас это не пройдет!
И невежливый… Обычно начинают угрожать чуть позже. Когда уговоры уже точно не подействуют.
— А кто сказал, что это было просто? Поверьте, свой титул я не за красивые… места получила.
— Это мы еще посмотрим! Я вам даю время до вечера.
— Ну-ну, — протянула я. — Вы сами отойдете, или я сквозь вас пройду?
В голубых глазах сверкнула ярость, но аспирант посторонился и дал мне дорогу. Причем посторонился так, что пройти можно было, только облокотившись об его вовсе не мускулистую грудь. Наверное, он хотел меня полапать. Наивный…
Я прошла вплотную, растоптав все его надежды. Каблуками по его ногам! И прибавила скорость. До ужина, значит? Мало ему навоза, значит?
Прекрасно! Я
