его видимости. Так, мелькнет на горизонте парус, а куда корабль шел, зачем шел – это море. Пока вас не трогают, вам и докладываться не станут. Идешь мимо – и иди себе.

Но наблюдал он за посольством постоянно, и, когда ему доложили, что там что-то странное – корабли сопровождения окружили галеасы с посольством и расстреливают их, Эрик колебаться не стал.

Порядочные люди так не поступают, а с непорядочными он может поговорить по-своему, и никто его не упрекнет.

– На весла! – взревел Эрик. – Идем к ним! Готовьтесь к бою!! Надеть кольчуги!!! Поднять красный щит!!!

Команда разнеслась над морем, и на драккарах поднялось легкое оживление. Корабли развернулись и медленно направились к посольским судам и их свите.

– Олаф! Обойди с другой стороны и посмотри, что с посольством!

Драккар Олафа Рыжебородого чуть изменил курс, показывая, что Эрика услышали.

Посольство так посольство. А там, глядишь, и чем поживиться найдется. Вирмане никогда не отказывались от добычи.

Судьба благоприятствовала вирманам в тот день.

Командующий не рассчитывал драться, не ожидал их встретить и вообще слегка увлекся расстрелом беспомощных кораблей. Да и вообще – может, еще кого выловить? Хотя нет, надо уходить. Главная добыча уже у него, а остальных – не жалко… Корабли медленно отворачивались от гибнущих галеасов, не обращая внимания на крики о помощи. И появление Эрика стало для него… нет, не неожиданностью. Вирмане были замечены. Но сначала их не восприняли как противников. А вот когда они целеустремленно направились к эскадре «сопровождения», когда на мачте взметнулся алый щит…

Командующий скрипнул зубами.

– Готовьтесь к бою!!!

Но сначала попробовал поднять черный щит. Мол, хочу поговорить. Да, унизительно. Вирмане – морские разбойники, пираты, волки моря, но уж больно командующему умирать не хотелось. Все так хорошо складывалось!

Можно драться, да, но не когда у тебя в трюме ценный приз. А силы примерно равны. Есть опасность потерять и пленника, и жизнь… Нет, этого командующему не хотелось.

Над морем свистнула стрела, застряла в черном пятне и вызывающе затрепетала красным оперением.

Разговоров не будет!

Драккар Олафа медленно шел вдоль тонущих кораблей, и с него в воду сбрасывали канаты, вылавливая тех, кто спасся от стрел. Не просто так, по доброте душевной. Им же надо узнать, что тут произошло?

И вот везение – одним из первых спасенных оказался герцог Фалион.

Герцог проводил время на палубе и, когда понял, что их атакуют, счастливо избежал первого удара. Понимая, что пленных брать не будут, он ухватил кусок деревянной обшивки, отломившийся после выстрела, и спрыгнул за борт. Жить хотелось, а в воде шансов было больше, чем на корабле.

Едва успел сапоги сбросить, чтобы на дно не потянули.

Вирман он тоже заметил и мысленно проклял все. Не хотелось становиться рабом. Хотя… сын его выкупит, но это еще когда будет. А тем временем вирмане подошли так, чтобы отрезать тонущих от их убийц, и сбросили канаты.

Фалион, у которого от холода уже зуб на зуб не попадал, решил, что лучше у пиратов, чем у морского царя, и поплыл к кораблю. Ну и…

Впрочем, на палубе никто не стал вязать его или заковывать в цепи. Вместо этого протянули кусок полотна и кувшин с вином… очень крепким. В желудок хлынуло приятное тепло, чуть закружилась голова… А один из вирман (Олаф, но тогда Фалион не был с ним знаком) спросил:

– Что тут происходит?

Какое вирманам дело? Принц, Ативерна, посольство… Но дипломат привык использовать любые шансы.

– Я из посольства Ативерны… прошу о помощи.

Вирмане даже и не удивились. Знали? Охотились за ними?

– Принц с вами?

– Был с нами. Перешел к командующему на флагман. Что с ним теперь – понятия не имею.

– Вряд ли убили… Значит, изменники… Гар, давай живо к флажкам, передашь, что эти уроды расстреляли посольство и захватили принца.

– И графа Иртона.

На лице Олафа появилась ехидная ухмылка. Фалион не понял, чем она вызвана, но насторожился.

– И супруга госпожи. Надо выручать…

Фалион где стоял, там на палубу и опустился. Ноги не держали.

«Госпожи? Выручать? Ничего не понимаю…»

Мальчишка, ловкий как обезьянка, почти взлетел на мачту. И замахал флажками.

Идею эту подсказала та же Лиля. Сначала она вспомнила про азбуку Морзе. Потом – про флажковую азбуку. Откуда?

Так ведь это не только на море. Во что играют дети в гарнизонах? В том числе и в разведчиков. И сообщения передавали, и зашифрованные записочки писали, и платками махали… да много чего было. Поэтому как-то на досуге Лейф и Эрик таки усадили графиню за создание местного справочника сигналов. Много там не поместилось, но краткость – сестра таланта.

Азбуку Морзе было несложно восстановить по общим принципам. Флаги же… Красные – буквы. Зеленые – слова.

Можно сказать: «Захватили супруга госпожи, принца, напали, ограбили, обидели», ну и далее по тексту. А Гар уложился в несколько условных сигналов. «Враг». «Заложник». «Ценность».

Что еще надо, чтобы понять: это враг и у него ценный заложник на борту?

Все понятливые.

– К бою!!! – взревел Эрик.

– Твари, – процедил Шальзе.

Но ругайся не ругайся, а драться придется. И он бросил навстречу вирманам галеры.

Самому ему в драку вступать не хотелось. Лучше бы уйти. Но Эрик тоже был не лыком шит. Два драккара, повинуясь его командам, которые передавал еще один мальчишка с флажками, рванули за кораблем командующего, не ввязываясь в бой.

А бой разгорался.

Ативернцы старались засыпать вирман стрелами, но те упорно прятались за щитами, стремясь подойти поближе и сцепиться врукопашную. Пока им это удавалось с переменным успехом. У Эрика было восемь драккаров, а корабли противника уже побывали сегодня в драке. А запас и стрел, и камней небеспределен, поэтому смертоносный град был не таким сильным, как хотелось бы предателям. Один драккар все-таки подожгли, и вирмане на нем отчаянно рубили доски, бросая в воду. Продержаться хоть сколько. Или доплыть…

Драккар Олафа подбирал уцелевших. Он ввяжется, если будет возможность. А пока надо хотя бы спасти людей. Кого сможет.

Драккары сцеплялись с галеасами в отчаянных схватках, вирмане прыгали на палубу к противнику – и завязывалась драка. И тем и другим терять было нечего, поэтому пленных не брали.

Но было одно исключение.

Эрик хищным взором следил за галеасом Шальзе. «Сейчас мы тебя, родимый… подожди минутку».

Рядом застыл Бьерн со здоровенным щитом в руках, готовясь прикрывать своего ярла. И стрелы полетели. Одну Эрик ссек еще на подлете, вторую таки отбил щитом мальчишка…

– Баллиста!!! – заорали с мачты.

Эрик хищно ухмыльнулся.

– Стрелки! Вперед!!!

Несколько парней под командованием Эльга выдвинулись чуть вперед.

– Два пальца вверх, влево бей! – рявкнул Эльг.

Стрелком он был прирожденным. И стрелы по его команде летели так, словно он их рукой вкладывал.

Двое у баллисты пошатнулись и осели на палубу. Еще один человек не упал, но и драться явно не сможет…

Драккар быстро нагонял галеас. Для одного добыча была крупновата, но слева шел драккар Медведя, готовясь взять Шальзе в клещи.

Несколько стрел упало совсем рядом с бортом. Из баллисты выстрелить все-таки удалось, но благодаря Эльгу стрела упала в воду рядом с драккаром. Эрик махнул кормчему, но тот и без команды знал, что делать.

Подобраться поближе и пойти по веслам, корпусом ломая их в щепки.

Шальзе пытался увернуться, но куда там! Вирмане просто засыпали галеас стрелами, не давая ему шансов, и брали в клещи, как два волка загнанного оленя.

Все смешалось в безумии битвы.

Стрелок на мачте. Эрик бросает копье с такой силой, что стрелок даже не падает. Копье намертво пришпиливает его к мачте.

На борт летят абордажные крючья, крепко сцепляя корабли. С другой стороны галеаса подходит еще один драккар, который тоже расстреливает противника.

– Вперед!!!

Вирмане хлынули на палубу неудержимой волной.

Эрик рубил, как дровосек. Секира летала в его ладонях пушинкой. Благородным приемам тут места не было. Бей чем пожелаешь. Секирой, обухом, щитом, руками, ногами… Вали противника, даже если он стоит к тебе спиной, и иди вперед. Вирмане дрались отчаянно – и выигрывали.

– К надстройкам! Бей лучников! – ревет Эрик.

Бьерн бросается вперед, в отчаянном прыжке вскакивает на подставленный щит, а с него на надстройку. Взмах секиры – и истошный вопль боли. И брызги крови. На людях, на палубе, на оружии…

На палубу сыплется команда Медведя и тоже ввязывается в схватку, но теперь уже более осознанно. Человек в дорогих доспехах пытается наладить сопротивление, но куда ему!

Его просто зажимают щитами, давят – и наконец он получает сильный удар, от которого валится на палубу.

А после этого остальные сопротивляются уже меньше. Вирмане добивают их, и Эрик окидывает взглядом картину боя.

М-да… Победа не чистая, но это определенно победа.

Из восьми драккаров два догорают на воде. Из четырех галер две также отправились к морскому старцу. Но еще две целы, до Ативерны дойти хватит. А там и построить новые будет на что.

Эрик огляделся вокруг, схватил за ворот кольчуги своего сигнальщика, парень таки не усидел на корабле и ввязался в драку. Вирманин растет…

– На мачту. Передай: пусть собирают трофеи.

А сам занялся командующим.

Шальзе был потрепан и побит, в схватке ему сломали руку, и теперь он придерживал ее другой рукой, доспехи содрали без малейшей нежности и присоединили к общей куче трофеев.

Хотя на манеры графа этот перелом никак не повлиял. Не доходил до сознания высокородного аристократа тот факт, что «вирманское быдло» его сейчас может на кусочки порезать и рыбам скормить. Пока не доходил.

– Вы понимаете, что вы творите? Да мы ваш островок…

Эрик улыбнулся ему, небрежно поигрывая секирой.

– Где принц и граф Иртон? Ну?!

Ответом было гордое молчание.

Эрик кивнул одному из ребят – и тот без лишних размышлений врезал графу ногой по мор… то есть лицу. Шальзе дернулся назад, но рот открыть не успел. Тот же вирманин положил руку ему на плечо и принялся сжимать место перелома. Мужчина заорал во всю глотку, забыв про аристократическое достоинство.

– Так где?! Или тебе кожу полосками драть начать?! Я сделаю…

Эрик был страшен. Громадный, окровавленный… и Шальзе сломался.

– В трюме!!! Они в трюме!!!

– Живые?!

– Да…

Эрик кивком указал своим людям на трюм:

– Вытащить.

Двое вирман, не особенно торопясь, отправились исполнять приказание.

Последний час