мужчина он мне безразличен.
Джес пристально посмотрел на нее, но Лиля выглядела абсолютно безмятежной, и он чуть успокоился.
– Я вам привез в подарок кое-какие свитки.
– Какие?
– Завтра посмотрите, узнаете.
Свитки, выпрошенные у Рика, были готовы и даже перевязаны лентой. Интересно, как оценят его подарок?
Нельзя сказать, что Анелия была жестокой или злой, но, увидев Лидию, она не удержалась от злорадного взгляда. Да уж, эта бледная высоченная моль рядом с ней выглядела просто жалко.
Лидия тоже смерила принцессу-конкурентку взглядом, но получилось у нее хуже. И намного. Как ни повторяй себе, что душа у тебя прекрасная и ум – главное твое достоинство, Лидия отлично понимала, что проигрывает Анелии, и это ее коробило. А та развлекалась изо всех сил. Танцевала, смеялась, да и Рик уже два раза танцевал с Анелией, а с Лидией – ни разу. Предпочтения принца были всем ясны, поэтому вокруг Анелии вился хоровод придворных, а Лидия одна стояла в сторонке. Братьев и тех отвлекли какие-то вертихвостки. А что, принцы – товар штучный.
Но Лидия справилась бы, если бы Анелия не решила чуть-чуть утвердиться за счет соперницы.
– Милая Лидия, а вы все одна? – заворковала она, подбираясь поближе в промежутке между двумя танцами. И сделала знак одному из придворных. – Принесите мне вина, я устала… – И пожаловалась Лидии: – Столько танцевала, ноги гудят. Наверное, туфельки до дыр затанцую, как девочка из сказки. А вы не танцуете?
– Не хочу, – коротко ответила Лидия.
– Я обязательно попеняю Рику, что он вас вовсе не приглашает. Есть же законы гостеприимства, хозяин обязан…
– Хозяин здесь – его величество Эдоард.
Вроде бы и послать Анелию к Мальдонае было невежливо. Она же не грубит. Но и терпеть тоже… никаких сил не хватало.
– Ну так потом же будем мы с Риком…
– Вы так уверены в его выборе? – Лидия боролась из последних сил.
– Он мне сам сказал. Да и неудивительно. Я молодая, красивая, с богатым приданым…
А в глазах так и читается: «А ты – старая крыса, за которой и не дадут ничего толком».
И Лидия не выдержала:
– Извините. Мне надо поправить чулок. Подвязка развязалась.
Скользнула за портьеру и ринулась куда глаза глядят. Найти покои – и выплакаться! Сил нет! Альдонай, лишь бы никто не помешал!!!
Анелия проводила соперницу торжествующим взором и вскоре забыла о ней. Потому что к ней направлялся Ричард.
Может быть, сегодня он сделает ей предложение?
Скорее бы…
Ричард действительно успел отдохнуть за беседой с графиней Иртон – и теперь намеревался опять уделить время своей будущей жене. А почему нет?
Симпатичная, веселая, чуть глуповата, но разве это важно? Умные женщины – это хорошо. Но отдыхать от них тоже надо.
А Лилиан решила отдохнуть от разговоров. Да и мужа своего ей видеть пока не хотелось. Мальчик-мажор. Только с поправкой на Средние века. Увы…
От отца – дело. От короля – чувство вины и опека. От женщин – восторги, от друзей – полное понимание, ибо сами такие же. Разве что Рик чуть посерьезнее, но ненамного. Просто ему фехтование и прочие турнирные радости плохо даются, вот и ударился в чтение книг. Да и отец его воспитывал, а не только баловал. Неплохой сам по себе парень получился. Но искренне считает, что все для него. Сказать-то умные слова он может, а вот почувствовать их, осознать, чтобы они в душе сами выросли… ну да на тронах и поглупее сидели. Ничего страшного, нахватается.
Главное – найти общий язык. Но надо будет соблюдать паритет, Джес с Риком друзья, бортанешь одного – обидишь второго.
Лиля вздохнула и, как только Джеса отвлекла какая-то дама, тихонько выскользнула в какой-то коридор.
Хотя бы чуть передохнуть от шума и гама. И от вони тоже…
Лиле не сразу, но удалось найти незапертую дверь. Она хотела войти в комнату, но ее внимание привлекли рыдания, доносившиеся из дальнего конца коридора.
Кто-то плакал. Отчаянно и безнадежно, просто сердце разрывалось.
«Нет, ну что тебе там надо? Кто тебе там рад будет? Не лезь затычкой в каждую бочку, идиотка!» – обругала себя Лиля и отправилась на поиски страдальца.
Страдалицы. Женщина в простом белом платье лежала лицом вниз на кушетке и ревела так, что, казалось, у нее уже не осталось никакой радости в жизни, никакой надежды…
Лиля присела рядом. Коснулась плеча…
– Помощь нужна?
– Уйди! – рявкнула женщина, не поворачиваясь.
Лиля погладила ее по мягким волосам.
– Еще раз спрашиваю: помощь нужна?
Лидия обернулась. Сверкнула глазами. Неизвестно, кого она ожидала увидеть перед собой, но уж точно не высокую блондинку, смотрящую на нее со спокойным интересом. Так получилось, что Лиля не присутствовала при представлении Лидии двору, она ее вообще в первый раз видела. Бриллианты в кольце были скрыты длинными свободными рукавами платья, а в остальном – девушка как девушка. Симпатичная. Хотя здесь и не станет пользоваться спросом.
Лиля быстро оценила внешность незнакомки.
Волосы пепельно-русые. Кто-то скажет – пепельный, кто-то – мышиный.
Глаза серые. Достаточно большие, но брови надо выщипывать и подкрашивать. А так они слишком широкие и бесцветные. Подбородок тяжеловат, а лицо чуть длинновато, но это корректируется косметикой и прической.
Фигура тоже на уровне. Здесь ценятся пышки, а эта – почти модель. Классическая вешалка. Но это ведь как подать…
Лиля протянула незнакомке платок.
– Высморкаешься? Или помочь?
Лидия, слегка ошалев, тряхнула головой.
– Вы кто?
– Лилиан. А ты?
– Л-лидия…
– И чего ревем, Лидия?
Между делом Лиля достала из сумочки симпатичный льняной платочек – и ловко, почти как с Мирандой, ухватила девушку за нос.
– Ну-ка, выдох носом! Сможешь?
Вконец утратившая ощущение реальности Лидия высморкалась и посмотрела на незнакомку.
– В-вы… почему т-так…
– Ну так вот, – спокойно объяснила Лиля, – у меня дочь немногим младше. – Она скромно умолчала о том, что это падчерица. – Не обижаешься, что я по-простому, без титулов?
Лидия мотнула головой:
– Н-нет…
В другое время она никогда не позволила бы ничего подобного. Она бы обрушила на негодяйку громы и молнии. Она бы ее…
Но в другое время и в другом месте.
А вот когда ей было плохо, больно и тошно, когда кругом враги и даже некому пожаловаться, когда душа просто срывается, когда она готова кричать от боли и тоски…
Любой, кто бескорыстно поддержал бы Лидию в эту минуту, получил бы ее благодарность. Просто так, потому что она поняла бы, что не одинока в этом мире.
В другое время и Лиля не полезла бы к принцессе. Но сейчас…
У нее самой был стресс, и рыдающая девчонка показалась подругой по несчастью. Утешить – прорезалось основным инстинктом. А что принцесса – так на ней не написано. Может, баронесса, может, лэйра…
– Жаль, водички с собой нет. Тебе бы сейчас попить и умыться.
– М-мне п-посидеть, чтобы никто не беспокоил… – Лидия от шока громко икнула.
– Мне уйти? – уточнила Лиля. Навязываться она не собиралась.
– Н-нет… – Принцесса не должна исчезать надолго, еще сплетни пойдут… Репутация наше все. А тут женщина, которая явно неплохо к ней отнеслась, проявила участие, пожалела…
– Тогда останусь.
Лидия кивнула. Она поняла, что эта женщина просто ее не знает. И повернула кольцо на пальце бриллиантом вниз, чтобы не сверкнуло.
Вот и пусть дальше не знает. Тем более – не простая служанка. Графиня, судя по изумруду в кольце. Для чести нет ничего зазорного в том, что графиня и принцесса изволили побеседовать. Благо никто не слышит.
Минут пятнадцать у женщин ушло на приведение Лидии в порядок. Они перебрались в ближайшую свободную комнату, как шпионы, прячась и оглядываясь, и графиня занялась девушкой вплотную. Лиля кое-как уложила ей растрепанные волосы и даже попробовала припудрить лицо. Потом покачала головой – мол, тут мало что сделаешь… ну хоть что-то.
Попутно Лиля пожаловалась на балы, которые ей жутко не нравились. И нашла с Лидией общую тему. Той тоже не нравились балы. Принцесса к тому же пожаловалась на жениха, который вроде бы и не жених, и уделяет все внимание сопернице… а ей хоть бы немного уделил, из вежливости.
Лиля посочувствовала. Ну а какие извечные женские темы? Тряпки, косметика, мужчины. Вот они и обсуждались следующие минут двадцать.
Лидия жаловалась. Лиля ее утешала.
Лиля жаловалась. Лидия ей сочувствовала.
– Почему всем важна только внешность?
– Потому что по одежке встречают.
– Но будь я красивой – я все равно не изменюсь! И альдоны говорят, что душа – самое важное.
– Все правильно. Но сначала смотрят на обертку.
– Это несправедливо…
– Это жизнь. Есть такая история…
История была простая. Жила когда-то принцесса. Красивая, умная, добрая, так ее и прозвали – мол, наше солнышко. Жизнь идет, надо замуж выходить. Посватались женихи. Один красавец писаный, второй вояка лихой, третий богач, четвертый калека, но принц. Мучается девушка, не знает, кого выбрать. А все с ней ласковы, все приветливы… Тут нянька и подсказала.
На следующий день оделась принцесса в лохмотья, лицо как могла измазала, волосы убрала под платок – и принялась милостыньку просить у ворот дворца.
Кто подает, кто ругает… красавец мимо проехал, как на грязь посмотрел, вояка чуть конем не затоптал, богач плетью вытянуть хотел, калека монетку подал и говорит: ты, мол, приходи сегодня. Место служанки тебе найдем. Не дело это – побираться.
За него замуж и пошла принцесса. И не пожалела ни разу. Остальные-то были добры к знатной да красивой, а этот ко всем людям.
Лидия сначала не поняла, к чему это. Лиля принялась объяснять:
– Сказка ложь, да в ней намек. Вот смотри. Если только один из четырех в душу заглянул – повезло. Но таких – единицы. А тех, кто на обертку смотрит, гораздо больше.
– Т-так…
– А если у человека не хватит ума вглубь заглянуть – зачем тебе такой нужен?
– Н-но…
– Вот подумай сама. Это не жизнь будет, это мучение. Ну выйдешь ты за него замуж, утрешь нос сопернице. Одной. А остальных вилами гонять всю жизнь будешь? Да лучше отдать ей это сокровище – и порадоваться. Пусть она с ним и мучается всю жизнь.
– Но как-то…
– Хочется, чтобы он у твоих
