раскрыла глаза и стала вспоминать про себя латинские поговорки. Только бы не заорать. Почему-то высота ей тоже не понравилась. Такой тушкой с любого этажа навернешься – по камням расплескаешься. Хотя уже и намного лучше. Весов, жаль, нет. А так ясно, что меньше ста килограмм осталось. И подбородков уже два, и талия явно уже, и живот меньше. Страшно, мамочки… То, что до нее спустили уже четверых солдат для охраны и самого Лейса, не успокаивало. Вдруг веревка именно сейчас порвется? Или предел прочности кончится? Вскоре Лиля стояла на поляне. Пошатнулась, оперлась на Лейса, а потом выпрямилась. Вирмане подходить не спешили, демонстрируя миролюбие. И правильно. Хватит одного идиота на стене с луком и драными нервами. Стрелы – они неграмотные, куда пустили, туда и полетит. Так что… – Ваше сиятельство. – Лейф поклонился, когда Лиля подошла почти вплотную. Лиля взмахнула рукой. – Лейф, это Лейс Антрел. Он капитан стражи замка. Я предлагаю вам найти общий язык и поделить обязанности. Например, Лейс будет охранять замок, а вы – патрулировать округу. Сами решите. Конфликтов я не потерплю. Договаривайтесь. И перенесла внимание на Эрика: – Как вы оказались в нашей местности? – Так Вирма неподалеку. Из Ивернеи шли. Срок найма кончился, вот и решили домой съездить, а потом уж нового хозяина искать, – пробасил мужик. – Да до штормов не проскочили. Лиля смотрела на него, задрав голову. Рядом с таким кажешься себе маленькой и незаметной. Несмотря на сто кило. В нем – как бы не в полтора раза больше. И все – мышцы. Один рост под два метра. А то и побольше. Петра Первого товарищ бы морским узлом завязал. – А если я вас найму? Послужите до весны? – Чего ж нет. А жалованье как Лейфу положите? Лиля вздохнула и решительно тряхнула головой, отгоняя некстати зашипевшую в уши жабу. – Положу. Но с условием. Я тут главная, мой приказ не оспаривается, а Лейс мой капитан, его также слушать. Не будете – выгоню. – Будем. Можем на крови над костром поклясться. Лиля не знала, что это значит, но кивнула: – Хорошо. Поклянетесь. – У меня часть команды ранена. – Да и вы тоже… – Это пустяки. Лиля смерила взглядом повязку на руке. Может, и пустяки. Кто знает. – Раненых подлечим. У нас травник хороший. Травница в деревне есть. Два десятка бойцов мне не помешают. Только вот казармы еще не готовы. Со строительством придется помочь. Пока поживете в замке, но только пока все не поправятся. – Когда клятву принимать будете? – Вечером. – Лиля вздохнула. Слабость одолевала все сильнее. – Лейс! Лейф! Мужчины развернулась к ней. – Я нанимаю Эрика на службу. Главный в замке – Лейс Антрел, капитан моей стражи. Ему подчиняться, как мне. И едва не добавила любимое отцовское: «Приказы не обсуждаются!» В голове шумело все сильнее. – Что нужно для клятвы? – Да ничего. Как стемнеет, костры разожжем. Раненых можно в замок? – Можно. Капитан, скажи Эмме, пусть она всех устро… Договорить Лиля не успела. Почему-то земля очень быстро ринулась к лицу. Стукнуться носом об землю графине не дал Эрик Торвсон. Подхватил и теперь держал на руках. Не приходилось ему приводить в чувство благородных дам. Тем более таких, которые действительно в обморок падают. А Лиля не притворялась. Он видел, как закатились глаза женщины, как побледнело лицо… Вообще, идя сюда вслед за Лейфом, Эрик на такое не рассчитывал. Дали бы починиться без помех. И уплыть. А найм… Эрик не удивлялся, что вирманам не доверяют. Чего уж там, грешны. Нанимателю они верность сохраняли до конца. Но если им по дороге попалось авестерское корыто… Что ж и не взять на абордаж? Дело-то житейское. Конечно, там неплохо сопротивлялись. А потом еще шторм налетел. Кому нужна команда, где на трех здоровых семнадцать раненых? Хорошо, что им подвернулся Лейф. А то Эрик уже разговаривал бы с богами. Считайте сами. Мачт нет, корабль движется, куда ему больше понравится, починить его в море возможности нет, весла есть, так ведь посадить на них некого. Человек десять грести могут, а остальные – увы. Да и те, кто могут, толку-то с них? Воды тоже хватит ненадолго. Даже самим вирманам. А ведь они еще добычу взяли. Человек десять пленных. Которых можно было бы неплохо продать в Даркоме или Ханганате. А что дальше? Корабль Лейфа оказался спасением. Эрик давно не был на Вирме, поэтому новости выслушал с интересом. И узнав, что другу нельзя там появляться, пригорюнился. И попросил Лейфа дотянуть их до Альтвера. Хоть там перезимовать. Лейф подумал. И предложил старому знакомому другой выход. Иртон. Хорошую хозяйку, тихое место и щедрую оплату. Эрик засомневался, но какой у него был выбор? Два корабля тащились до Иртона больше десяти дней. У Лейфа был груз на борту. А второй корабль и вовсе ухудшил положение. Потом они поднимались по Ирте на веслах. С громадным трудом перетащили корабли через несколько мелей. И наконец высадились неподалеку от замка. Сначала Эрик ждал худшего. В замок их не пустили. А тип, назвавшийся капитаном замковой стражи, разговаривал весьма неласково. А потом на стене появилась она. Полная женщина в белом и зеленом, с толстенной золотой косой. Лилиан Иртон. И все тут же стало налаживаться. Уже все смотрели друг на друга более-менее спокойно. Не злились и не угрожали. А потом она спустилась со стены и пошла к вирманам. Не боясь ничего и полностью полагаясь на своих людей. Солнце играло на золотых волосах, превращая их в корону. Розовые губы улыбались, а глаза были абсолютно серьезны. И было в ней что-то такое… Внутренняя сила? В любом случае, Эрик не мог оторвать от нее глаз. Она шла, а он смотрел и не мог произнести ни одного слова. Наваждение кончилось, когда она заговорила. И принялась расспрашивать его. Голос тоже оказался красивым. Глубокий, грудной, теплый. Словно горячее вино с пряностями. Эрик взял себя в руки, вспомнил, что за ним его люди, и принялся отвечать на вопросы. Все складывалось замечательно. Эрик пообещал себе честно отслужить за добро. Когда вдруг… От лица женщины внезапно отхлынула кровь. Она побелела, как молоко, и тяжело осела на землю. Эрик едва успел подхватить ее и стоял дурак дураком, не представляя, что делать дальше.

От нее пахло травами. И она была такой… Графиня Лилиан Иртон… Какая же она… красивая? Выручил Лейс Антрел, который подхватил графиню с другой стороны. – Ее сиятельство была ранена, рана еще не зажила. Ее надо в замок. Вы договорились? – Да. Ее сиятельство берет меня на службу. Я ей дам клятву на огне и крови. Лейс чуть расслабился: – Когда? – Нынче же вечером. Эту клятву вирмане старались не нарушать. Боги прогневаются. Коллизий в будущем это не исключало, но все-таки было спокойнее. Чуть-чуть. – Хорошо. Помогите отнести ее сиятельство в замок. Капитан замахал рукой, и ворота начали открываться, немилосердно скрипя. – Что с графиней? – Ингрид смотрела на женщину с состраданием. – На ее жизнь покушались. Она была серьезно ранена, – объяснил Лейс. – Ей вообще нельзя пока вставать с постели. – У меня есть травы. – У нас тоже есть травник. Джейми! Из ворот уже бежал молоденький парнишка, придерживая рукой тяжелую сумку. – Ну-ка остановитесь! Достал из нее флакончик с нюхательными солями и поднес к носу графини. Та несколько раз вдохнула, чихнула и приоткрыла глаза. – Я что, в обморок упала? Лиля сначала не поняла, что происходит. Почему она на руках у какого-то громилы? И где? Потом память вернулась, и женщина принялась распоряжаться: – Эрик, поставь меня на землю. Лейс, принимай пополнение. Лейф, Антрела надо слушаться. Кстати, поговори с Эриком и Лейсом и организуйте доставку раненых в замок. Джейми, ты уже понял, что у тебя будет большая практика? Все закивали. Лиля кое-как поднялась на ноги. Вздохнула. – Ингрид, проводи меня до моей комнаты. Не будем отвлекать мужчин. Как сделаете, пусть Лейф зайдет, отчитается. Ингрид закивала, подхватила Лилю под руку, принимая на себя часть ее веса, с другой стороны пристроился Джейми, и процессия поползла к воротам. Во дворе их встретила бледная от волнения Эмма: – Госпожа… – Эмма, это Лейф. Это Ингрид. Лиля невежливо тыкала пальцем. Ну да черт с ним, с этикетом. – Помнишь, я говорила, что вирмане приедут? На лужайке там еще кучка. Ты сможешь их устроить? – Да, ваше сиятельство. И вдвое больше устроим. – Отлично. Тут у нас еще двадцать раненых образовалось, о них надо позаботиться. Потом зайдешь, расскажешь, что и как. Эмма развернулась и пошла, на ходу отдавая приказания служанкам. А Лиля поковыляла в свою комнату. Что за судьба такая – в каждой бочке затычка? В своей комнате Лиля опустилась в кресло и чуть расслабилась. – Как вы, ваше сиятельство? Голос Ингрид был полон сострадания. Лиля взмахнула рукой: – Жить буду. У вас все в порядке? – Да, ваше сиятельство. Хотя много мы с собой привезти не смогли, но барон Авермаль обещался снарядить корабль. Лиля вздохнула. – Ладно. Подкинули вы мне свинью с этим Эриком. – Ваше сиятельство… – Мое. Вот что, Ингрид. На морском побережье строится коптильня и солеварня. Они будут на тебе. Дело в принципе привычное. – Солеварня? – Выпаривать соль будем. А то она дорогая. Скоро рыба на нерест пойдет? – Очень скоро. – Вот. Рыба, птица – дело привычное. Его я на тебя и взвалю. Бери своих женщин, организовывай, если кто из деревень понадобится – тоже бери, но чтобы ни гусей, ни карасей мне не упустили. Лиля сопроводила слова мягкой улыбкой, показывая, что шутит. Но Ингрид была серьезна: – Ваше сиятельство, я понимаю, вы не рассчитывали на такое количество людей. – Да. Вас я считала. Но у Эрика еще два десятка. – Больше. – Больше? Расспросить Лиля не успела. В дверь постучали. – Войдите! – Ваше сиятельство. Эрик. И Лейс. Лиля закатила глаза. – Чего надо? Эрик смотрел спокойно. – Ваше сиятельство, с последней добычей мы захватили несколько людей. – Несколько? – Мы напали на судно, а это оказался корабль работорговцев. Лиля встрепенулась. Интересно – это те, которых ждал Эдор? Или не те? – Они шли сюда? – Нет. Полагаю, что в Авестер, Дарком или Ханганат. Там рабство официально узаконено. – Ну да. А у нас не так официально. Эрик пожал плечами. – Конечно, вы их тоже можете объявить рабами или своими крестьянами. Но официально рабства у вас ведь нет. – Можно подумать, на Вирме оно есть, – съязвила Лиля. – Немного, но есть. Лиля чертыхнулась про себя. Расслабилась? А ты ведь должна это знать. А не расспрашивать! – Ладно. Что вы собираетесь делать с этими людьми? – Подарить вам, ваше сиятельство. Там человек двадцать. Единственное, что смогла Лиля, – это выругаться! Эрик смотрел на женщину, сидящую в высоком кресле. Умная. Лейф не соврал. С ней можно иметь дело. Очень умная. Немного странная, это да. Не знает того, что знает каждый. Но может быть, это воспитание? Эрик примерно представлял,