придется вести себя, как сияющий.
— да я уже понял.
— И штаны держать завязанными.
Джес скорчил рожу, но спорить не стал. А Рик взялся за остальные письма.
И схватился за голову.
Алисия Иртон писала сыну, что тот — болван. В самых изящных выражениях превозносила невестку и сетовала, что сын не рассмотрел такой бриллиант.
Хвалила внучку и ненавязчиво подчеркивала роль матери в ее воспитании. А между строчек так и читалось: ты-то, балбес, хоть бы что полезное сделал.
Рассказывала, что все в восторге от Миранды, что внучка очаровательна, что принц Амир весьма сдружился с ней…
Слов у Рика не осталось. И он взялся за последнее письмо. И тут его ждал самый тяжкий удар.
Писал граф Леонард Тулон, один из главных сплетников Ативерны. И писал Джесу.
В начале письма шло перечисление новостей двора. А потом сообщалось о приезде Лилиан Иртон. И шли комплименты.
‘Ваша жена просто прелестна’.
‘Графиня мила и остроумна, а то, как она разобралась с баронессой Ормт, вызывает восхищение’.
‘А вы хитрец, прятать такое сокровище в глуши. Находясь рядом с графиней любой бы терзался от ревности’.
Ричард дочитал, осторожно положил письмо в стопку и посмотрел на Джеса.
— Он точно ничего не перепутал?
— Нет! Это все про мою корову!
Принцы тоже могут ругаться. Что Ричард и сделал.
— Ничего не понимаю. Джес, кто из вас сошел с ума?
— Не знаю. Но, кажется — я. Рик, что вообще происходит в этом мире?! Я точно свихнусь!!!
***
Лиле же было не до супруга. В отличие от Алисии, она отписала ему давно, еще когда была в Иртоне. Отправила свое письмо и письмо Миранды в Ивернею, в Ативернское посольство, справедливо полагая, что там супруг точно окажется — и выкинула его из головы.
К лешьей матери!
И так дел по горло.
Первым делом надо было заняться Таралем. Отчистить его от подвалов до чердаков. Тараль Лиле в принципе понравился. Симпатичная башня, вокруг которой крестом расположены четыре крыла замка.
Башню Лиля (даешь феодализм!) решила оставить для себя и своих приближенных.
Одно крыло отводим под кружевниц.
Второе — под стеклодувов.
Третье — под медиков.
Четвертое — под ювелиров и книгопечатников.
А дальше — как распределится. Дела кипели. Ганц докладывал о создании отряда из беспрризоорников, которые будут следить за Ивельенами. А оплата…
А в качестве части оплаты Лиля предложила взять в ученичество к кружевницам и к медикам часть их братьев и сестер. Да и Хельке, может быть, подберет кого-то с точным глазом и твердой рукой.
Хотя с изобретением лупы ему стало намного легче. Теперь можно было укрепить ее над столом и разглядывать через нее камни. Так удобнее.
К договору с эввирами его величество отнесся весьма скептически. Но предложил графине попробовать на той партии, которую она привезла. Если получится…
Лиля переговорила с Хельке — и спустя сутки встретилась со старейшинами эввиров.
Тупые средневековые люди?
Да ни разу!
Дурой себя ощутила Лиля, когда речь зашла о финансах. И если бы не Август и не его казначей — точно пролетела бы по всем пунктам. Эх, надо было экономику изучать. И финансы…
Но в итоге договорились — и эввиры с трепетом душевным приняли от нее кружево, цветной янтарь и прочие редкости.
Прибыль Лиля тут же вложила. И договорилась, что часть прибыли ей будут отдавать сырьем по оптовой цене. А что?
Нитки нужны, песок под стекло нужен, да куча всего нужна. И лучше пусть все будет с доставкой на дом.
Вот, кстати…
Надо подумать, что с ней сделать. Например, щебнем засыпать. Пусть сейчас так не делают, но им возить продукцию — и лучше бы не по ухабам. Стекло же.
А еще набрать штат слуг, попросить Ганца всех проверить,, предоставить мастерам место для собеседования — после долгих переговоров Август-таки дожал гильдии и те выделили людей. По принципу: ‘на тебе, боже, что мне негоже’.
Но Лиле это было безразлично.
Люди будут хорошо работать, если их обеспечить деньгами. Это первое.
А второе — интерес.
Первое — за ней.
Второе — за ее людьми.
Так что попробуем все устроить…
Лиля еще пару раз побывала во дворце, но как-то все прошло достаточно вяло. Ни приемов, ни чего-то еще. Его величество просто приглашал казначея, выслушивал отчеты и кивал. Его пока все устраивало.
Сумму, выделенную из казны, Лиля не перерасходовала, за каждую монетку давала отчет, все тратилось только на дело — и что еще нужно?
Будет, дайте время. За один месяц ребенка не родишь, даже если придать агенту девять женщин.
Это понимали все — и никуда не торопились. Тем более, что результаты были.
Лиля уезжала из дома в семь утра и приезжала не раньше пяти вечера. Обычный рабочий режим. Воспитывала Миранду, беседовала с Алисией, дружески болтала с вирманами…
Ганц трудился, как пчелка, найдя уже четырех шпионов гильдий. Лиля не стала их выгонять. Решила, что когда они окажутся в Тарале — будут работать по дому. Убирать, мыть…
А писать от их имени будет она. Ну или Лонс.
Шевалье Авельс хвостом таскался за Лилей. Он давно уже стал незаменим, как хороший и грамотный секретарь — и женщина была весьма им довольна.
Недовольны были остальные.
Алисия, которая почему-то ругалась.
Август, который говорил, что так — неприлично.
Его величество…. Он как раз молчал. Ибо что человек не знает, то ему и не повредит.
Приезжали посланцы от альдона. Лиля отдала им два свитка и предупредила, что это — копия. Старые она оставила в Иртоне, не желая ими рисковать.
Без вопросов, пошлю корабль. Только не ждите результата быстро.
Недели две туда, столько же обратно, если морем. Сушей дольше и противнее. А на корабле — если попасть в нужное течение — намного быстрее.
Как ни странно в гости зачастил герцог Фалион. Александр.
Приезжал он ближе к вечеру, обязательно проводил с полчаса, а то и больше — с Лидархом, но и Лиле уделялось внимание.
Ей дарились цветы, сладости, и даже клетка с певчими птицами, Мири тоже перепадали сладости, но при этом….
Лиля не считала, что Фалион ей даже просто увлечен.
Нет.
Женщина это чувствует. Александр относился к ней… своеобразно.
Да, подарки ей дарились. Но как-то мимоходом. А вот что нужно было в ответ…
Первое — Лидарх. Для случек.
А второе…
Фалион так долго скрывал свою жену, что теперь рад был поговорить о ней хоть с кем-то. Тем более зная, что дальше Лили эта правда не уйдет.
Как поняла графиня — любви между Александром и его супругой отродясь не было. Обычный брак по сговору, ради выгоды.
Но сначала все было хорошо. Родился один ребенок, второй… а вот на третьем…
Рината, его жена, с самого начала была слишком резкой, слишком скандальной, но в юности Фалион не обращал на это внимания.
Это усиливалось после родов, но опять-таки, что в этом удивительного? Роды для женщины нелегкое испытание.
Первые двое родов прошли благополучно. А вот третьи…
Рината потеряла ребенка и серьезно заболела.
Почти десятинку провалялась в горячке, а когда вроде бы выздоровела — все покатилось под уклон.
От истерик — к скандалам. От скандалов к припадкам. А от припадков — к затмениям, во время которых женщины и не оставалось. Было человекообразное животное в ее теле.
Заметили это поздно. А лечить…
Докторусы только руками разводили.
Нет, снадобья они тоже разводили. Чем угодно — от дорогого вина, до ослиной мочи. Только вот ничего не помогало. Фалион терял надежду. А когда в результате несчастного случая погиб его сын — он вообще едва не взвыл.
И ведь все приходилось хранить в тайне. Кто ж породнится с семьей, в которой есть безумцы?
Не дай мне Бог сойти с ума…
Сейчас же…
Лиля оказалась скальпелем, который вскрыл эту рану. И Фалион изливал на нее потоки своей душевной боли, подобно прорвавшемуся гнойнику.
Лиля не возражала. И тоже преследовала свои цели.
Когда Фалион не разглагольствовал о жене — он был интересным собеседником. С ним было интересно. К тому же он мылся где-то раз в десять дней. Почти метросексуал. Так что общаться с ним было вполне нормально. Даже с подветренной стороны.
А еще Фалион знал весьма многое о дворе. И рассказывал о самых ярких его представителях.
Лиля слушала и училась.
Александр к тому же был приятелем Джерисона Иртона. И о нем Лиля говорила довольно часто, вынуждая Фалиона рассказывать о друге. Что поделать. Джерисон Иртон оставался величиной икс в ее уравнениях.
А еще с Фалионом можно было спокойно выезжать в поле. И не брать с собой слишком большую свиту.
Лиля и не брала. До покушения.
***
Это произошло совершенно неожиданно. Лиля и Фалион, нагонявшисьпо полям ехали рядом и вполне мирно беседовали. Ради разнообразия — о классической поэзии, в которой маркиз неплохо разбирался. Лиля, впрочем, тоже не ударила в грязь лицом.
Пушкин, Лермонтов, Блок, Ахматова… кто не учил их в школе?
Девушка пела в церковном хоре…
Фалион слушал с удовольствием. Порыв ветра бросил Лиле в лицо горсть пыли, она закашлялась, приостановила коня и потянулась за платком.
Дальше все слилось в одну цветную ленту.
То ли пчела, то ли слепень кусает коня одного из охранников — и тот делает прыжок вперед.
Хватается за плечо… как же его… Кресс! И из него торчит короткая стрела, покрытая темными перьями.
Ох нет, не короткая… просто — она сзади.
Стрела была пущена с такой силой, что пробила плечо парню.
А в следующий миг Лилю стягивают с лошади.
— На землю!
И графиня Иртон послушно распластывается на манер морской звезды. В голову лезут глупые мысли. Костюм отстирается, мыло есть. Хорошо, что похудела, раньше бы живот мешал…
Лидарх…
Но Лидарха держит под уздцы раненный Кресс.
Стоит, кривится от боли, но держит поводья раненой рукой. Конь слегка нервничает, почуяв кровь, но аварцы дико умные. И Лидарх стоит изваянием. Оно и к лучшему — иначе бы Крес не справился. Потому что здоровой рукой он держится за рукоять кинжала.
Ну да, с такой рукой он не боец. Но Лейс, когда подбирал охрану для графини, выбирал лучших. Кресс мог муху на лету ножом сбить.
— Я могу встать?
— Лежите, госпожа…
— долго?
Крес прищурился, вгляделся во что-то, что Лиле видно не былою
— кажется, нет.
А через минуту застучали конские копыта. Спрыгнул рядом Александр.
— Вы в порядке, Лилиан?
Александр и сам не заметил, как перешел ‘на ты’.
— Более чем, — Лиля провела рукой по лицу, стирая дорожную пыль. Хорошо хоть дождя не было.
— А…
— Ушел, гнида такая! Ох… простите.
Лиля очень хотела выругаться. Но в это время Крес-таки осел на землю. И все было забыто.
Оставался только человек, которому надо было оказать первую помощь. А лучше — зафиксировать стрелу, чтобы не случилось еще большей кровопотери, перевязать — и везти домой.
Этим все трое и занялись. То есть занималась больше Лиля. А мужчины поглядывали по сторонам. Только Алекс один раз отломил оперение стрелы, чтобы удобнее было потом вытащить.
Но убийца скрылся.
***
Дома поднялся переполох. И это мягко сказано.
Разволновалась
