съездить? Проверить как там, что там… все-таки женщина. Да, предприятие он доверил больше Августу, да приставил своих людей, но графиня имеет право голоса. Что может женщина?
Вот и посмотрим…
***
Яблочко плотно увязало в делах. Их было много, Ингрид помогать как раньше не могла, шевалье Авельс тоже зашивался — и Лиля тонула в куче бумаг.
Даже дочери она не могла уделять столько внимания, как раньше. И отпускала мелкую ко двору. Пусть хоть делом займется. Лиля попросила Лейфа выделить девочке сопровождающих, но все равно беспокоилась. Мири — это лучший способ достать саму Лилю. Вирмане это тоже понимали — и стерегли девочку как зеницу ока.
Утро, работа, день, работа, вечер, работа…
Радостным событием стало возвращение Эрика.
Не просто так, нет. В гавань вошли шесть кораблей под белоснежными парусами. Эрик направился к Лиле, а посольство Вирмы — к Эдоарду.
***
***
Первым Эрика обнаружила Мири. Радостно завизжала — и повисла у вирманина на шее, активно болтая ногами.
— Дядя Эрик!!! Уррряяяяя!!!
Радость девочки была вполне объяснима. Эрик, несмотря на свою страшноватую внешность, любил детией и частенько возился с ними.
— А ты насовсем?
— Как получится. Это я с твоей мамой поговорю.
— А мама у себя! Вся в бумагах!
— а ты удираешь от бумаг?
— а нас сейчас Лейс будет учить метать ножи. Креса ранили, поэтому Лейс сам нас гоняет…
Эрик ухмыльнулся.
— Ну, тогда я вовремя приехал. Ну-ка, посмотри?
В ладони девочки лег небольшой нож. Миранда выдвинула его из ножен и присвистнула.
— Класс!
В хорошем оружии девочка разбираться научилась. Да еще как… Эрик же и учил. Так что оценен был и отличный баланс, и острота кромки, и синеватый блеск стали, и ухватистая рукоятка, обтянутая кожей акулы…
— Это — мне?
— Тебе.
— Спасибо!!!
Миранда повисла на шее у Эрика, расцеловала вирманина в обе щеки — и унеслась. Эрик покачал головой и продолжил путь к кабинету.
Графиня Лилиан Иртон…
Вирманин и сам не мог сказать, какие чувства в нем будила эта женщина.
Восхищение? Обязательно.
Уважение? Безусловно.
Нет, любовь пока не родилась. Но сильных и умных женщин вирмане оценить могли. Дуры у них и не выживали. Не те климатические условия…
— Ваше сиятельство?
Увидев Эрика, воздвигшегося на пороге кабинета, Лиля так просияла глазами, что Лонс невольно закусил губу. Улыбка у женщины была замечательная. Открытая, яркая, идущая от самого сердца. И… Анель ему так ни разу не улыбалась. Так — никогда…
— Эрик! Приходи! Лонс, распорядись, пусть подадут что-нибудь перекусить… вина не надо?
— Как обычно.
Вирмане алкоголь не уважали. Вино делает женщину уступчивой, а мужчину слабым. Да и не выжить им, если любить вино. Так что мужчины быстро и по достоинству оценили ягодные взвары, квас и сбитень. Особенно квас. Эрик его обожал.
— минуту, госпожа…
Лонс вышел. Эрик удобно устроился в кресле и посмотрел на графиню веселыми голубыми глазами. А ведь красива… очень красива. Лиля наклонилась вперед, даже не замечая, что в вырезе платья показалась весьма интересная картина. Не до того!
— Эрик, что сказали на Вирме?
— Ваше сиятельство, я с отличными новостями.
— Ну же!
— Лиля даже кулачком по столу стукнула. И тут же поймала непроливайку.
— Как вы знаете, единого главы у нас на Вирме нет.
— но есть совет глав кланов. И?
— Я продемонстрировал все, что вы мне дали.
Дала Лиля немногое. Отлично понимая, что кружево и ювелирка вирман заинтересуют средне, в приложении были:
— связанные крючком платки, носки, рукавицы. Вязание — для вирманок. Обычное там есть. А вот вип-вариант…
— подзорная труба и лупа — неоценимо для корабелов со стажем.
— спирт медицинский — растирание, дезинфекция, немного можно и внутрь.
— технология получения соли из морской воды — молчим о пользе.
Так, навскидку, Лиля могла бы дать многое. Но Вирма — это суровый и холодный остров. Поэтому надо показать, как они могут использовать свое преимущество.
— И какое же решение приняли старейшины?
— они решили начать переговоры с Эдоардом.
— На тему?
— а смотря на что он согласится. С вами также решено начать переговоры…
— На предмет?
— Мы воюем между собой, это так. Но есть вещи, которые выгодны всем. И мы можем предложить многое. Ваш супруг занимается торговлей. Мы можем охранять его корабли.
Лиля сморщила нос. Лучше бы кто потопил корабль с ее супругом.
— Охрана, помощь, защита, а если вы пожелаете переселиться на Вирму…
Лиля кивнула.
— Это — вы. А я взамен?
— Соль для нас важна. Теперь нам будет легче. Но это ведь не все, что вы можете?
Лиля кивнула.
Далеко не все. Хотя сейчас и жалеешь, что не занималась в свое время парусным спортом. А ведь был шанс, был! И оружием интересовалась постольку поскольку…
Ее призвание — медицина. Остальное же…
— Об этом надо говорить с королем, а уже он будет вести переговоры со старейшинами. Я же… мастера, технологии… мне нравится Вирма. И я надеюсь на добрососедские отношения.
Эрик расплылся в довольной ухмылке, показав дырку в зубах.
— Ваше сиятельство, хорошие люди всегда договорятся.
Лиля ответила такой же улыбкой. И подумала о цинге. Самое простое — объяснить, откуда и чего. И подарить рецепт квашеной капусты. Кстати — и морской тоже. Она их дюжину знает, если не больше. Нет зная медицину, не пропадешь нигде.
Глава 6.
Переговоры на высшем уровне.
Посольство вирман Эдоард не ждал. И это еще мягко сказано. Но не гнать же?
Потом твои корабли вообще в море не выйдут. Вот уж действительно… На одной чаше весов Вирма, на другой Лорис. И эти шакалы грызут друг друга.
Но если Вирма — остров-клан, то Лорис…
Лиля в свое время поняла так, что это — Тортуга. Только вот содержала ее в этом мире Эльвана. Не обладая своим серьезным флотом, эльванцы убивали двух зайцев. Сплавляли всю шваль на остров подальше от нормальных людей. Забирали у них добычу по своей цене, а никак не по купеческой. А спроси их кто: Лорис?
Да тут же глаза сделают круглыми.
Не были, не знаем, не участвовали.
Так что…
А вычистить этот гадюшник… ага, вычисти! Почему не чистили Тортугу? Да выгодна была. А еще… одному не под силу. А объединяться… это столько проблем… вот и жировали пока пираты. Единственные, кто им обламывал малину, а потом еще гадил на ветки — вирмане. Не нравилась северным волкам конкуренция. И поэтому пиратов они пощипывали от души. Эдоарду Лорис тоже не нравился. Но простите — далеко. Посылать корабли вокруг континента? Да проще уж купцам потерпеть.
А вот если прикормить Вирму… нет, ну что их сюда принесло?
— я их приму. Завтра с утра, — распорядился Эдоард.
— а пока выделить им место в гавани, жилье, охрану…
Понятно, что вирман охранять не нужно. Но чтобы местные шакалы к ним не лезли…
Его величество абсолютно не знал, чему обязан. Но неведение продлилось недолго. Ровно три часа. А потом…
— Ваше величество, Алисия, вдовствующая графиня Иртон…
— Проси?
Странно…что ее привело сюда?
Все разъяснилось через пару минут, когда Алисия положила перед ним конверт.
— Ваше величество, Лилиан Иртон просит ее принять немедленно.
— что случилось?
— Вирманское посольство.
— Это — ее рук дело?
Сказать, что Эдоард был изумлен? Лучше промолчим.
— Где она?
— сейчас с принцессами.
— Вот как?
— она пришла ко мне, но девочки просто вцепились в нее. И требуют новых историй о бароне Холмсе.
— Что же там за истории такие?
— с вашего позволения, ваше величество, мы можем пойти и послушать?
Эдоард проказливо улыбнулся.
Как ни странно — ‘старая гадюка’, ‘ледяная гадюка’ Алисия была одной из тех, с кем он чувствовал себя спокойно. Она — часть его молодости, его счастья с Джесси, его любви… Это очень много.
— пойдемте, Алисия…
Кажется, ‘гадюка’ это отлично понимала. Потому что в ее глазах плясали веселые золотистые искорки.
***
— А потом на берегу нашли собаку убитого…
— она умерла от тоски по хозяину?
— Нет, все было не так просто. Рассматривая верного пса, барон Холмс обнаружил на тельце животного такие же следы, как и на теле хозяина. Под шерстью их было видно хуже, но они были. Словно бы на них набросили раскаленную докрасна сетку…
Лиля рассказывала ‘Львиную гриву’. Есть среди рассказов о Холмсе те, которые не перескажешь без упоминания новинок технического прогресса. Но ведь есть и другие…
Эдоард и Алисия стояли за шторой, зачарованные рассказом. И когда история закончилась, не спешили выйти. Первой заговорила Анжелина.
— Лиля, а ты сама видела таких медуз?
— Сама — нет. Но мне много рассказывали про них.
— Кто?
— вирмане. Они же везде плавают… да и вообще — в природе куча всего интересного. Например, у лошади на восемнадцать костей больше, чем у человека. А у осьминога зрачок знаете какой?
— круглый…
— ан нет! Живете у моря, а осьминога не видели? Квадратный!
— это уже Джолиэтт.
— А вы посмотрите, — поддела Лиля.
— Авось, на кухне осьминоги водятся.
— и посмотрим!
— тряхнула головой Анжелина.
— А еще? Лилечка…
— Например, за сутки синица кормит своих птенцов тысячу раз. Крот может прорыть за ночь туннель длиной сто пятьдесят локтей. Ну, чуть поменьше. Но ненамного. А у улитки двадцать пять тысяч зубов.
— Не верю!
— Проверь. Я не говорю того, о чем не знаю, — Лиля явно веселилась.
— а как?
— Ну-у…, — графиня явно готовила какой-то подвох, — Всегда можно поймать улитку и пересчитать ей зубы.
Девочки захохотали в голос.
— Лиля, а ты еще расскажешь про барона Холмса?
Как бы Эдоарду не хотелось услышать историю, но время, время… Он кашлянул и вышел из-за портьеры.
— Ваше величество…
Лиля тут же вскочила и склонилась в реверансе.
— Встаньте графиня. Вы хотели меня видеть?
— Да, ваше величество.
— Что ж, пройдемте в мой кабинет. Девочки, истории в другой раз.
Лиля повиновалась. Но за спиной короля подмигнула принцессам. Мол, Миранда расскажет. Она знает…
Анжелина и Джолиэтт синхронно вздохнули. Обидно же… как только появится человек, с которым интересно, так папа тут же портит все удовольствие.
Обидно…
***
В кабинете Его величество усадил графинь в кресла — и кивнул секретарю.
— Вино, ключевая вода, сладости, фрукты. А теперь, Лилиан расскажите, какое отношение вы имеете к вирманскому посольству?
— Ваше величество, боюсь, что самое прямое.
— То есть?
— Я виновата. Я наняла вирман и наверное, не уследила. А они…
Из покаянных слов Лили стало ясно, что нанятые вирмане, понимая, сколько полезного можно получить, видимо, решили попытаться.
Почему мирно?
А кому придет в голову связываться с цельной графиней? Да еще в столице?
Дураков нету.
Тем более вернулся и вирманин, которого она нанимала. И намекнул на мирные переговоры и обоюдную выгоду.
— Понятно, — его величество поднял руку.
— теперь дайте подумать.
Лиля замолчала. Эдоард не столько злился, сколько размышлял.
Да, вирманская вольница — вечная проблема. Но ведь есть и плюсы, они же есть!
Если удастся поставить этих морских
