нож — не игрушка.
— я знаю. Я были рукоятью.
— а если бы лезвием?
— Кузен бы умер. Мам, я не такая глупая. Я не хотела его убивать…
— А еще он не ждал от тебя подвоха. И был плохо подготовлен. Кстати, а почему? Я думала, всех мальчиков обучают воевать?
Миранда задумалась, явно что-то припоминая.
— Мам, Джес капризуля. А тетка его обожает. Она вокруг него постоянно прыгает…
— Ага…
Это многое объясняло. Мири, конечно, не смогла бы свалить мальчишку почти вдвое старше себя. Но тут сыграли свою роль и фактор внезапности, и то, что Джес привык не получать отпора, и его военная неподготовленность. А с Мири занимались постоянно после похищения. Вот девочка и натренировалась.
— я не сержусь. Но ты будь поосторожнее. Ты не самый лучший боец этого мира.
— я знаю, мам…
— а еще — чтобы ты не думала, что так легко отделаешься — завтра напишешь папе.
— О чем?
— а вот об этом случае. Бабушка напишет — и ты напишешь.
— а ты?
— может, и я напишу. Посмотрим.
— Но ты точно не сердишься? Я просто не сдержалась, когда Джес начал говорить про тебя гадости…
— я бы тоже не сдержалась, если бы он начал говорить гадости про тебя.
Мири уткнулась Лиле в подмышку носом.
— Мам, ты хорошая.
Лиля погладила ее по темным волосам.
— Спи, малышка…
Мири давно сопела в подушку — а Лиля все размышляла.
Хорошо быть доброй, доверчивой, спокойной… здесь она — в обстановке постоянного стресса. Сколько она еще так выдержит? Хорошо, что есть близкие люди. Но если так и дальше пойдет — надолго ее не хватит…
Быстрее бы все разрешилось.
Вот приедет Джес — который Иртон — и все станет ясно.
Либо они договорятся и она обретет опору. Либо опоры не получится и ей придется искать кого-то еще. Она ведь не бизнес-леди. Просто так само собой получилось. А ей хочется тепла, детей, мужа… ничего. Я сильная, я справлюсь.
Обязательно справлюсь.
А если повторять себе это каждый час по шесть раз — может быть, удастся в это поверить…
Боги всех миров, как же я устала…
А ведь есть еще убийцы…
Лиля думала отправить девочку к Августу. Или к королю. Но…
Когда девочка у нее на глазах — спокойнее. За свою охрану Лиля могла не волноваться. А чужой дом, чужие люди… Кальмы — хватило.
Они — справятся. Должны справиться.
***
Танец закончился, и Рик честь честью подвел Лидию к большому окну.
— Передохнем, ваше высочество?
— Почему бы нет.
Лидия покачала головой. Последние несколько десятинок ее трясло, словно в лихорадке. Она помолчала пару минут — и наконец, решилась.
-Вы скоро уезжаете?
— Да.
— разумеется, вы будете родниться с Уэльстером.
— Вы угадали.
Лидия перевела дух.
— Тем лучше. Скорее бы…
— Ваше высочество, вы отчетливо понимаете, что вам надо будет еще приехать в Ативерну? Сейчас я ведь ответ дать не могу, это будет оскорбительно…
— Да все я понимаю — отмахнулась Лидия.
— Съезжу и приеду, лишь бы не мне за вас выходить.
Рик немного обиделся. Но уже — чуть-чуть. Сейчас уже такие заявления не царапали. Была б красавица, а то — страшилка. Ни вкуса, ни фантазии… на такой женишься — из дома сбежишь.
— Ну и отлично.
Достаточно жесткие слова про дуру, которую никто замуж не возьмет, пришлось проглотить. Кто ее знает? Расплачется, а проблем с Бернадром Рику и даром не надо.
Вообще, последнее время, Бернард его явно прощупывал. Намекал, всячески демонстрировал свое расположение… кажется дочь он искренне любил. И даже не представлял, что кто-то может отказаться от такого ‘сокровища’.
А Рик, честно говоря, не представлял, как с таким кошмаром в доме вообще жить можно.
Так что задача была достаточно сложной. Вежливо раскланяться и смотаться.
Легко?
Так это если Бернард не прицепится. А он может. А теперь представьте ситуацию.
Вы, на территории чужого государства, ваша задача — не жениться. Подзывает вас король и начинает этак незатейливо давить. Неужто моя дочка тебе нехороша?
А ведь и бела, и румяна, и приданое… аж две тысячи монет! Ха!
И как ты объяснишь любящему папочке, что окажись Лидия в море с акулами — бедные рыбки перетравятся? Да никак…
Остается только вилять и изворачиваться. А еще…
Договоренность с Эдоардом была давно. Поэтому сегодня Рик был спокоен и доволен.
— Ваше высочество, мне пришло письмо. Отец вызывает меня домой — и я вынужден повиноваться…
— Когда?
— Как только соберемся. Полагаю — через десятинку.
— Замечательно!
— и столько энтузиазма было в ее глазах,… Рик даже слегка обиделся. Откуда ж ему было знать, что девушка еще два раза перемолвилась словечком с шантажистом — и теперь готова была хоть куда, лишь бы от нее отвязались.
— я рад, что мой отъезд доставляет вам столько удовольствия.
Иронию Лидия заметила. И не удержалась. Надо же было на ком-то да сорваться!
— Больше удовольствия мне доставил бы только ваш неприезд.
Принц и принцесса раскланялись и разошлись в разные стороны. Рик — к другу. Лидия — к папочке, которого требовалось уговорить не метать громы и молнии. Ну, не понравился ей Рик. Кстати — и правда не понравился. Глядя на отца, Лидия не верила, что из красивых мужчин получаются хорошие мужья. А глядя на Рика и Джеса — убеждалась в этом все больше и больше. Так что пойти еще покапать отцу на мозг, чтобы не обижался…
***
— Скоро домой…
— да. Знаешь, я даже соскучился.
— Отдыхать надоело?
— Ты знаешь — да, надоело, — не принял шутки Джес.
— Это сначала, когда тебя принудительно отправляют, начинаешь развлекаться. Кобелируешь, ну и все остальное. А потом как-то надоедает. Домой хочется, Миранду увидеть, как-то там малышка без меня?
— Да, раньше ты ее так надолго не оставлял…
— Не брать же ребенка в посольство. Кстати, а что с этой шлюхой Вельс по возвращении домой будет?
— Уже шлюхой? А сколько воплей было. Аделаида, такая нежная, такая понимающая…
Джес скорчил рожу. Мужчина может многое простить женщине. Но уж точно не измену. И не выставление себя в глупом виде. Хорошо хоть никто не узнал, а то бы весь двор год хихикал. Любовница покушается на законную жену! Да еще с надеждой стать новой законной. Это каким же растяпой надобно быть?
— а что с ней делать? Замуж срочно выдадут. Куда-нибудь в глушь, за такого урода, что за него по доброй воле и коза не пойдет.
— Эта коза за кого хочешь пойдет, были бы деньги.
— Вот денег не обещаю, — жестко сказал Рик.
— Пусть благодарна будет, что не в тюрьму.
— Туда и дорога. Нет, домой хочется. Устал я гулять… интересно, как там в полку без меня?
Рик пожал плечами.
Командир полка королевской гвардии, откровенно говоря, должность такая… дел у гвардейцев — почетный караул да парад. Воевать идут другие. А в данную гвардию отдают детей дворян, чтобы вроде как и за меч подержались, а вроде бы и вне опасности.
Крутятся господа гвардейцы при дворе, интрижки с фрейлинами заводят, видимость создают… не разбойников по лесам гоняют. И чтобы держать эту компанию в кулаке и Джес-то не нужен.
Достало бы пары хватких десятников, которые сначала в зубы, а потом по уху…
Такие там были. Целых четыре капитана. Командовал на парадах Джес — а крутились — эти.
У Рика сколько лет руки чесались разогнать богадельню, но потом отец объяснил. Мол, не просто так. Случись какой бунт — вот они, дети-внуки, в заложниках.
Да и не только бунт. Лучше их всех держать при дворе и приглядывать. С одной стороны — они что-то могут узнать или заметить. С другой — это работает в обе стороны. Да и партии так комбинировать удобнее, и союзы устраивать… много тому причин.
— Полагаю, что выпили несколько десятков бочек. И поимели несколько десятков новых баб. А в остальном… думаешь, что-то поменяется?
Джес тряхнул головой.
— Уверен, что нет. Но домой хочется.
— Уже скоро. Совсем скоро…
***
Анелия мирно готовилась ко сну в своих покоях. Служанок она отослала, как только расшнуровали платье. И теперь расчесывала волосы. Сама, как привыкла. Раздражали ее посторонние люди в своей спальне.
— Сидишь?
Женщина так быстро вскочила с табурета, что он опрокинулся.
Альтрес Лорт лениво взмахнул рукой.
— Сиди-сиди… да прикройся чем-нибудь.
Анелия, пискнув, забралась в кровать — и наблюдала за шутом оттуда, расширенными от ужаса глазами.
— У меня для тебя хорошие новости. Судя по всему, Рик выберет именно тебя.
Анелия вздохнула. Внутри чуть приразжались ледяные когти.
— М-меня?
— Да. Поэтому готовься. Вскоре мы выезжаем в Ативерну.
— М-мы…
— я не поеду. Поедет твой отец…
Анелия зажала рот рукой. Это же…
— Именно. Поэтому подумай над своим поведением. На фоне Лидии ты должна блистать. Да так, чтобы глядя на нее у всех была только одна мысль — ну и чучело. Поняла?
Анелия кивнула.
— с этим ты справишься. Дальше. Я пошлю нескольких своих людей. Ты потом узнаешь — кого. Если что-то надо — обращаться будешь к ним. То, что ведьма посоветовала — принимаешь?
Анелия кивнула еще раз.
— Вот и ладно. Будь умницей. Этот брак нужен мне — и потому нужна ты. Поняла?
— Д-да…
— готовься к поездке.
И исчез за дверью.
ВАнелия натянула на себя меховую полость поверх одеяла.
Женщину колотило. Последний этап. Последний рывок… если повезет — она станет королевой Ативерны.
Если же нет…
При взгляде о змеиных глазах шута, Анелия огляделась в поисках еще одного одеяла. Несмотря на одеяла, мех и горящий камин — ей было холодно. Страшно холодно…
***
— Как дела, Гард?
— твоими молитвами, — огрызнулся Гардвейг.
Альтрес с удобством устроился у ног своего брата.
— Моими, чьими ж еще… Ты твердо решил ехать?
— Такие вещи надо подписывать мне.
— Согласен. Гард… можешь ты выполнить мою просьбу?
— Привезти тебе волшебный меч?
— усмехнулся Гардвейг, вспоминая детскую сказку.
— Нет. Есть там такая графиня Иртон…
— Супруга этого шалопая?
— Абсолютно точно. И у нее живет знаменитый ханганский докторус. Тахир Джиаман дин Дашшар.
— И?
— Он спас принца Ханганата. Может быть.
Гардвейг вздохнул. Положил своему брату ладонь на плечо.
— Альт, ты за соломинку хватаешься. Что баба может знать о лечении?
— Не баба. Но Тахир…
— Ладно. Обещаю поговорить с ним. Ты этого добиваешься?
Альтрес ответил нахальной улыбкой.
— А чего ж еще…
— Думаешь, он мне даст больше пары лет?
— а вдруг, — серьезно возразил Альтрес.
Гардвейг пожал плечами.
— Альт, мне ехать в другую страну. Поэтому есть завещание. Есть приказ, назначающий тебя протектором при принцах. Милию и детей я с собой не возьму. Но если со мной что случится…
Альтрес быстро сделал знак, отвращающий зло.
— так вот. Если что-то пойдет не так — ты возьмешь на себя регентство до совершеннолетия моего сына?
— Обещаю.
— воспитаешь его, научишь всему, позаботишься о Милии… она неплохая. И мальчишек
