остановит… проваль! Где они?! Почему он один?! Что — ему одному безразлично,  выживет ли принцесса?!!И где она?!Впрочем,  на один вопрос Рик тут же получил ответ.Анелия лежала на траве. Видимо,  лошадь сбросила свою всадницу — и ускакала. Жива?Мужчина спешился, захлестнул поводья коня вокруг дерева,  встал на колени рядом с девушкой. Осторожно дотронулся до жилки на шее.Пульс бился часто-часто,  как у птицы. Но она определенно была жива.Впереди что-то блеснуло синевой. Вода?Рик  вздохнул — и пошел мочить платок в воде. Хочешь — не хочешь,  но девушку надо попробовать привести в чувство. Лишь бы она себе ничего не сломала…Но прошло не меньше часа,  прежде чем Анелия более-менее пришла в себя.Впрочем,  ей сказано было — упасть у ручья — она и упала. Сказано тянуть время. Она и тянула.Анелия и не на такое бы пошла… шута она боялась пуще смерти.А тянуть оставалось уже недолго.Рик стоял спиной и не видел,  как на поляну скользнула серая тень.Анелия тихо вскрикнула. Ричард выругался — и вскочил на ноги. Меч и легкое копье остались у седла,  но длинный охотничий кинжал словно сам собой оказался у него в руке. Где носит Джеса, когда он нужен?Конь у дерева забился и захрипел. Поводья опасно натянулись.Да уж. Рысь — и лошадь — не лучшее сочетание.Этого Альтрес Лорт не предвидел. Но…Дикая кошка жила у ручья давно. И просто так она бы не бросилась на человека.Но охота никому не доставляет радости.Она была вспугнута с места,  грубо потревожена,  ее едва не ранили — и сейчас,  увидев рядом со своей лежанкой людей — она не удержалась.Рысь прыгнула.Она хотела попасть на спину мужчине,  но тот развернулся. Быстро. Даже слишком быстро…Рик принял хищницу на нож, и противники покатились по траве. Когти рвали тело сквозь кожаную куртку. А Рик наносил удары кинжалом…Через пару минут все было кончено. На траве распласталась туша рыси. Рик с трудом поднялся на колени. Кожаная куртка спасла его от ран, но далеко не от всех. Грудь и живот уцелели. Но досталось рукам и ногам. И несколько ран были весьма неприятными. Мужчина огляделся вокруг. И затейливо выругался.Коня не было.***Альтрес Лорт поглядел на коня. И опустил в ладонь держащего поводья мужчины несколько золотых.- Тебя не заметили?- Нет. Он как раз отвлекся,  мне надо было только резануть поводья — и все. Поймал я его уже рядом,  ваше сиятельство…- Хорошо. Ближе к закату приведешь его на конюшню. Объяснишь,  что поймал в лесу.- Да,  ваше сиятельство.Альтрес довольно потер руки.Теперь надо бы организовать спасателей и охоту. Да так,  чтобы до утра в том направлении и мышь не прошмыгнула.***Рик злобно пнул труп рыси. Скотина клятая!Сама сдохла — так ведь из-за нее конь сбежал. И как прикажете отсюда выбираться? С этой куклой,  которая на ногах не держится?Одна надежда,  что на них кто-нибудь наткнется. Но пока не наткнулся…Мужчина повернулся к Анелии…- Ваше высочество,  вы можете идти?Ответом ему был поток слез.Рик мрачно кивнул. Понятно.- Ваше высочество,  нам надо дойти до реки. Оставлять вас одну я не хочу, но мне надо промыть рану.Анелия закивала. С пятой попытки поднялась с помощью Рика и захромала к ручью. Рик стискивал зубы. Анелия едва держалась на ногах,  но и ему было невесело. Болело все тело,  рука кровоточила… раны надо срочно перевязать. Или Анелия останется тут одна дожидаться помощи.Грустная перспектива.****Обрабатывать раны пришлось самостоятельно. Анелия едва не упала в обморок при виде крови.Рик кое-как промыл их, перевязал обрывками рубашки и подумал,  что жизнь не радует. Спасателей видно не было. А кровопотеря сказывалась…. Идти куда-то?Он мог.Но не тащить на себе принцессу. И не бросить ее одну. Выход оставался только один.И как назло — меч,  кремень,  огниво — все оставалось в седельной сумке.Рик с трудом поднялся, и отправился туда,  где лежала туша рыси. Надо было перетащить ее к реке,  разделать,  попробовать развести костер… а может и подать дымом сигнал…Надо попробовать.***Джерисон мчался за оленем. И отдавался этому занятию целиком и полностью. Как же здорово!Когда ты вот так летишь по лесу,  и рога поют,  и гончие взлаивают рядом… это непередаваемое ощущение. И когда тебе удается опередить всех,  и копье приятно оттягивает руку…Джес чувствовал себя птицей в небе. Ему было, мягко говоря,  не до Рика.А спохватись он… специально для этого к нему были приставлены несколько егерей. О слабости Джерисона Альтрес знал задолго до его приезда. И если после оленя ему предложить кабана… нет,  не устоит. А там и еще кого-нибудь… ему определенно будет не до кузена.А вот нам…Надо протянуть время до ночи. А лучше — до утра. Гардвейг обещал не заканчивать охоту до позднего вечера. Это хорошо.А еще лучше не найти парочку до утра. Ничего, не помрут. Но так надежнее будет…****Рик мрачно смотрел на кучку сушняка.Тот решительно отказывался загораться. Ни высечь искру,  ни добыть огонь трением не получалось. Как на грех — вчера прошел дождь. Для охоты хорошо,  а вот костер развести — гиблое дело.Рысь потрошить он не стал. И обдирать тоже. Сил не хватило. Вынул только печень. Придется — съест и сырой. Хотя и не хочется. Но без помощи — им придется туго.Рик злобно посмотрел на принцессу. Он понимал,  что это не особенно справедливо, она и сама была в опасности, могла погибнуть… но злиться он не переставал.Ситуация складывалась хуже некуда.Если их не найдут в ближайшую пару часов — ладно. Ночной холод их не убьет. Но провести ночь в лесу Рику не улыбалось. И уж тем более…Провести ночь со знатной незамужней женщиной?Свадьба. Однозначно.Или объявление войны — в его случае.И то и другое Рику одинаково не нравилось.Анелия всхлипывала,  шмыгая носом. Но особой жалости к ней Рик не испытывал. Она-то получит то,  за чем гонялась. А что получит он?То же,  что было у его отца?Брак по обязанности?Звучало откровенно грустно. Выглядело еще грустнее.Не было в Анелии того,  что он видел в Джессимин. И рядом не было…Но…Рик кое-как натаскал лапника в одну кучу рядом с Анелией и опустился на нее. Благо,  нож был достаточно хорош,  чтобы нарубить широких еловых ветвей…- Идите сюда,  принцесса.Анелия отшатнулась,  глядя на него с ужасом. Рик поморщился.- не думайте плохого. Вдвоем нам будет теплее. Вот и все…Несколько минут Анелия молчала и дрожала. А потом подвинулась на лапник рядом с Риком. Принц обнял ее за плечи, притягивая поближе к себе.- Не бойся, девочка. Я тебя не обижу. Обещаю.Судорожное всхлипывание было ему ответом.***О кузене Джес вспомнил только вечером,  когда затрубил рог,  собирая всех охотников. Он добыл двух оленей и небольшого кабанчика — и был доволен и счастлив. А что добыл Рик?Рик?!…Кузена видно не было. Свитских — тоже. Вокруг царила нездоровая суета. Более того — Гардвейг сделал ему знак,  подзывая к себе.Джес повиновался. Поклонился — и заметил рядом коня Рика.- Ва… ше ве…личес…тво?Язык стал тяжелым и неповоротливым.Гардвейг покачал головой.- Конь вернулся без всадника. Мы ищем.- Вы разрешите мне присоединиться к поискам?- Разумеется. Но вы не знаете наших лесов,  поэтому… Герцог Грайвс! Включите его сиятельство в одну из групп…Джес благодарно поклонился.Хоть бы Рик был жив…Кузена Джес любил, несмотря на их несхожесть. И к тому же… Рик — единственный наследник.  Случись что — дядя Эд его не казнит,  конечно. Но…Дядю Джес тоже любил. Поэтому сейчас горячо молился Альдонаю,  чтобы Рика нашли как можно скорее. Живым и здоровым.Гардвейг за его спиной переглянулся с шутом.Альтрес чуть опустил глаза. Грайвс был выбран за тупость и исполнительность. Скажут ‘лежать’ — будет лежать. Скажут ‘искать там-то и там-то ‘ — там и будет искать. Но уж никак не здесь и не тут.То есть — не там,  где находятся ‘потеряшки’.Про принцессу Гардвейг Джесу не сказал,  а тот не обратил внимания.Ну и не надо, ну и ладушки…Надо просто,  чтобы не он их нашел. Но это уже работа Альтреса. А планировать господин королевский шут умел. Хотя жизнь всегда вносит свои коррективы.***Глава 2. О пользе животных. Их не нашли бы до утра. Но Рик должен был быть благодарен за свое спасение одному из шпионов Альтреса Лорта. Принц не заметил, что за ними наблюдают. И тем более не заметил, как наблюдатель ушел. Чтобы через час докладывать графу:- на них рысь кинулась.- Рысь?!- видимо ее, пока охотились, спугнули и подранили. А эти двое оказались у нее на пути…- Живы?- Живы. Но принца она подрала неплохо.- Твою ж…Альтрес едва не выругался. Но вовремя взял себя в руки.- Если его ночь оставить — нормально?- У него при себе ничего, кроме ножа. А раны нехорошие…Альтрес кивнул. И подозвав к себе еще одну группу охотников — отдал приказания.Ночи наедине не выйдет. Жаль.С другой стороны — если бы не Мальдонаина кошка…Ей-ей, воистину, шильды и кошки — ее верные служанки.Но уморить принца соседнего государства — это похуже всякой кошки выйдет.Ничего. Это только один из планов.Переиграем.***К вечеру, когда их ‘нашли’, Рик уже ощущал себя откровенно паршиво.Большая кровопотеря, холодная вода, которой промывались раны, да и рысь явно когтей не чистила. Так что принц был больше похож на пострадавшего, чем Анелия, которая радостно ушла в глубокий обморок.Рику предложили лошадь, он кое-как взгромоздился в седло и пустил животное медленным шагом. Хорошо бы быстрее, но сил едва хватало, чтобы держаться в седле.На принцессу он даже не взглянул лишний раз. Уж как-нибудь довезут, а не в канаву выбросят.***Гардвейг смотрел на Рика сочувствующе. Принц вслух не жаловался, но его величество распорядился позвать докторуса — и вызвать карету. Мол, нечего раны на лошадях трясти.Примчался откуда-то Джес — и помог другу держаться. Подхватил под руку, принимая на себя часть веса.- Рик… я — дурак. Не надо было тебя оставлять!Рик тоже так думал, но не соглашаться же при всем народе?- все обошлось. Я жив, ее высочество жива…Альтрес Лорт в ответ на грозный взгляд Гардвейга, опустил глаза. Ну да.Все живы.Но обвинить раненного принца в покушении на честь ее высочества… после такого все оставшиеся в лесу рыси со смеха с деревьев попадают. Идею придется временно придержать.С другой стороны… Анелия теперь может дневать и ночевать у постели раненного героя, изображая пылкую любовь. Ну, это мы проработаем…- И я благодарен вам, принц. Если бы не вы… ладно. Хвалить вас будем потом. А сейчас — к коновалам!В одном из шатров, отведенном для докторусов, Рик тяжело опустился прямо на ковер — и вытянулся во весь рост. Раны болели