Во время превращения оборотни очень уязвимы, хватит одного-двух ударов. Кстати — само превращение прошло намного легче. Ни боли, ни судорог, просто волна пробежала. Даже чуть приятно.
Ради этого я столько терпела?
Не знаю. Выяснять это сейчас и при Колине не стоило, определенно. Даже если у меня появилась другая форма, вряд ли юноша признал бы меня в образе медведицы. Потом, все потом…
Но Колин меня приятно удивил. Да, он был в шоке, да, ругался, но у людей это вообще обычная реакция на любое потрясение. А вот агрессии… ее не было. Он не желал причинить мне зла, не орал «НЕЧИСТАЯ!!!», не мчался немедленно к жрецу, с требованием сжечь меня на костре, а заодно и всех зайцев в округе. Просто потискал меня, убеждаясь в моей реальности — и принялся смотреть дальше.
Что ж, за такое он заслуживал награды.
Я перешла в человеческую форму так же легко, накинула плащ и присела на кровать рядом с Колином.
— Ты готов меня выслушать?
Колин.
Я был в шоке. Абсолютном.
Оборотень… нет, я знаю об их существовании, но всегда полагал, что это просто глупые старые сказки. И вот — эта сказка ожила. Она жила рядом со мной, спала, ела, защищала меня… чем я это заслужил?
— Человек, который не дал меня убить. Ты забыл? Вы спасли меня от волков, а потом не стали убивать. Взяли с собой…
— Но…
— Тогда я решила отплатить добром за добро, а потом уйти. Ну и приглядеться к людям. Я ведь ничего о вас не знала. Вообще ничего. Как ходить, говорить, одеваться, платить за обед в трактире, понимаешь?
Я понимал. Но…
— Откуда ты?
— Из леса. Там живет моя семья.
— У вас там деревня?
Лицо девушки вмиг отвердело, и я покачал головой.
— Зай, не считай меня глупым. Если бы ты была одна такая, вы бы вымерли. Или похищали людей…
— Почему ты считаешь, что мы так не делали?
— Даже если делали бы, все равно вас должно быть достаточно много. Кстати, а как тебя зовут?
— Зайкой. По моей звериной сущности.
— А…
— Я знаю, у вас имя дает жрец. Но у нас их нет. Что кому понравится. А меня мама с детства звала зайкой. Я была слишком маленькой, хрупкой, слабенькой, вот и…
Она произнесла это с такой горечью…
— Твоим родным это не нравилось?
— Колин, мы бываем волками, лисами, медведями. Не зайцами. Мы — хищники, а зайцы — дичь. Я — добыча для любого оборотня в истинной форме. Я себя даже защитить не могу. Родители этого… не одобряли.
Я как-то сразу понял, что ее отношения с родными были достаточно тяжелыми. Быть белой вороной… что тут еще скажешь? Любому, кто поставит себя на это место, многое становится понятно.
— И ты поэтому убежала?
Зайке явно неприятен был вопрос, но она пересилила себя.
— У меня был жених. Он изменил мне.
— Дурак, — вырвалось у меня, и по губам девушки скользнула улыбка. О, женщины, вы такие… женщины!
— Она — истинный оборотень. Лиса. Красивая, сильная, рыжая…
— Стерва.
— Она была лучше меня, что удивительного, что предпочли ее?
— Да все! Твой парень был или слеп — или глуп. Или и то и другое вместе!
Зайка чуть покраснела. Ей явно было приятно.
— Я сбежала. И решила уйти к людям. Поселиться на отшибе, работать…
— А…
— Я очень хорошая травница. Лекарка хвалила меня.
— Ну да. Тогда в лесу… и сейчас? С ладонью?
— Это разные вещи. Слюна оборотня обладает слабым целительным действием, но это хорошо для царапин. С более крупными ранами… ты никогда не смотрел, что висит у меня на шее…
— Ты не давала.
Девушка сняла мешочек и развязала его. Внутри лежала крохотная табакерка. Девушка коснулась шпенька и крышка отскочила.
— Это жив-трава. Корень ее обладает целительным действием. Мертвого на ноги поднимет… если раны зашить правильно и он еще не умер.
— Вот как… и ты…
— Я тебя им напоила. Прости, но иначе бы ты умер.
— Я не в обиде, — развеселился я.
Девушка прыснула. Атмосфера определенно разряжалась.
— А почему ты потом не ушла? Я ведь тебя видел?
— Но не видел, кто я. Поэтому… я просто не захотела бросать тебя на произвол судьбы. Я в ответе за тех, кого лечу.
— А потом?
— А потом все понеслось одно за другим. И уйти не получалось.
— Не получалось?
Девушка опустила ресницы. Длинные, чуть ли не на полщеки.
— Не смогла. Не захотела. Хочешь — сам прогоняй, а я от тебя уйти не смогу.
Я притянул ее к себе.
— Глупенькая. Никуда я тебя не отпущу — и все равно мне, оборотень ты или человек. Я тебя люблю.
И темные глаза засияли.
— Колин… Я тебя тоже люблю.
Лучше я ничего в жизни не слушал. И прикоснулся к ее губам нежным-нежным поцелуем.
Зая.
Поцелуй длился целую вечность, но первым оборвал его Колин.
— Почему? — удивилась я.
— Потому что я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
— ЧТО!?
— Я. Хочу. Чтобы. Ты. Стала. Моей Женой.
Я только головой замотала. В голове не укладывалось.
— Колин, я же оборотень. Нечисть лесная!
— Ты — моя любимая. И мне без тебя жить не хочется. А чем ты там по ночам занимаешься… лишь бы ты мне с посторонними зайцами не изменяла, — ответствовал этот невозможный, вредный, наглый…
Я кинулась на него и повалила на кровать.
— Ухо откушу!
— И будешь жить с безухим мужем!
— Он меня старит! — Колин извернулся — и я вдруг оказалась прижатой к кровати. Крепко, не вырваться. Да и вырываться не хотелось.
— Ты выйдешь за меня замуж?
На это мог быть только один ответ.
— Да.
И я первая потянулась за поцелуем.
Колин.
Кто бы знал, как мне было тяжко!
Она наконец-то была со мной. Моя лесная девушка, моя любимая, моя…
И все же…
Я хотел повести ее в храм честно и по всем правилам. Никак иначе. И уж точно я не хочу обесчестить ее до свадьбы. Я постарался объяснить это как мог — и видел понимание в ее глазах. Моей щеки коснулась нежная ладошка.
— Я понимаю. Спасибо тебе…
Мы говорили до рассвета, хотя, признаюсь честно, разговоры намного чаще перемежались поцелуями, чем следовало бы. Но пусть хотя бы так.
Зая оказалась неожиданно умной и серьезной, хотя и достаточно наивной девушкой. Она многого не знала о мире людей, но так же и я не выжил бы в ее лесу.
В ней было нечто иное. Ум, верность, честность, которые я и не надеялся найти в девушках. А все остальное, вроде того, как обращаться к людям и какое платье надевать ко двору — это воспитывается. При желании можно научиться всему. Попрошу Марго, или вообще не будем туда ездить. А здесь…
На моей земле есть лес, море — ей тоже найдется чем заняться. Оказывается, оборотни интуитивно знают, сколько зверей живет в лесу, сколько можно охотиться, чтобы не навредить им, когда приходит время гона…
Зая это все знала.
Кроме того, она умная и любопытная. Люди ей интересны — и она с удовольствием изучает их. А почему нет?
Тетя с удовольствием представит ее всем, как свою воспитанницу, да и вообще — почему я должен перед кем-то отчитываться?
Я — наследный лойрио, у моих детей этот титул никто не отнимет! Все остальное?
Торвальд — богатое поместье. Я могу себе позволить жену без приданного, вот. Но сначала…
Я честно хотел представить всем Заю, как свою подругу и невесту, но вот тут наши планы наткнулись на житейские неурядицы.
Рыло.
Который обязательно постарается сделать гадость моей любимой женщине. Нет уж, пока я от него не избавлюсь…
Аделия.
Которая явно питает в отношении меня необоснованные надежды. Я хоть и говорил ей, что между нами ничего серьезного не будет, но она меня просто не слышит. И не хочет услышать.
Куча народа в замке, которому не объяснишь, откуда взялась девушка и почему у нее ни одного платья. Хотя бы.
Так что легализация моей любимой женщины временно откладывалась.
Утром на моей кровати опять сидела белая пушистая зайка. Смотрела темными глазами, шевелила ушками — и мне казалось, что она едва заметно улыбается. Я привычно протянул руки и подхватил тяжелый теплый комочек.
— Жаль, что так мы не можем разговаривать.
Зая выразительно шевельнула ушами. На уровне «да-нет» мы могли разговаривать и сейчас. И будем этим пользоваться.
Как же хорошо, что я ее нашел…
Лайри Аделия Каренат.
Колин спускался к завтраку такой… я даже слова подобрать не смогла. Сияющий?
Я только раз видела такое лицо — у мамы, когда отец подарил ей бриллиантовое колье. Но Колину-то никто ничего не дарил?
Так что происходит?
Старая карга тоже пристально вгляделась в мальчишку.
— Колин?
— Лайри Элерия, доброе утро.
Поклон был исполнен придворного изящества. Зайка, сидящая у него на плече, чуть покачнулась, но не упала. Я подошла к Колину.
— Колин…
— Лайри Аделия…
И лицо у него было… Он видел меня, но я была ему не просто безразлична. Он с тем же успехом смотрел бы на Дайрин. Или на любую другую служанку из имеющихся в зале. Мы его просто не интересовали. Ни в малом, ни в большом. Так, ходит тут что-то, мешается… чему?!
Меня просто затрясло.
Что случилось? Этот вопрос сорвался у меня с губ, раньше, чем я сообразила, что произнесла это вслух. Еще вчера вечером Колин был нормальным, спокойным, а сегодня — да что происходит?!
— все отлично, — Колин широко улыбнулся. — Все просто чудесно.
— Все — это что? — насмешливо поинтересовалась старуха.
Вместо ответа Колин вдруг подхватил ее — и закружил в танце. Лайри Элерия была так растеряна, что они успели сделать два круга по залу.
— Лайри Элерия, я просто счастлив! Разве человек не может быть хоть чуточку счастливым?! Хотя бы самую капельку?!
— может, не смягчилась старуха. — Но только когда его жизни ничего не угрожает.
Зайка на плече мальчишки зашипела. Колин глубоко вздохнул.
— Да, лайри Элерия, вы правы. Не время расслабляться.
Лицо его стало серьезным, но где-то в глубине синих глаз тлела улыбка.
— Аделия, прости. Я хотел тебя отвезти к отцу как можно скорее, но из-за визита короля нам придется задержаться. Но ты за свою репутацию не бойся. Лайри Элерия здесь, так что…
— Да уж, моей непорочности хватит на десяток таких девчушек и еще про запас останется, — хмыкнула старуха.
Я выдохнула.
Колин все-таки хочет меня отослать.
Я ему не нужна…
Как мне удалось сохранить внешнее спокойствие? Не знаю…
Я сидела за накрытым столом, отрезала кусочки мяса, обмакивала их в подливу и развозила все по тарелке.
Я не нужна ему.
Не нужна…
Но почему?
Еще вчера он таким не был. А сегодня… постоянно гладит своего зайца… да что происходит?!
Минутку?!
Заяц!?
Или…
