и не умеют, я привлеку излишнее внимание. Обувь, одежда, место для жилья…
А вот с последним проблема.
Отец рассказывал так.
Деревни и города — там простые люди. Над людьми обязательно есть лойрио или трайши — именно он решает, кому где жить. И как это будет выглядеть? Здравствуйте, лойрио, я из леса вышла, позвольте мне тут поселиться?
Звучит как-то неубедительно… и люди корыстны, отец это постоянно повторял. Значит, от меня могут потребовать денег, а это плохо. Денег у меня тоже мало. А что можно придумать?
Возможно, кто-то возьмет меня в свой дом?
Не знаю, это сложно. Но допустим, дом я нашла. А вот чем я буду заниматься? А, глупый вопрос. Травницей я буду, травницей. Оборотень, между прочим, по одному запаху и болезнь определить может, и лекарство приготовить… я точно могу, меня мама учила. Я не тупая Лайса, которая даже писать не умеет, я умная. Нет, ну что он в ней нашел? Лохмы рыжие? Кобель вонючий!
Итак, что я умею?
Читать, писать, лес знаю, травы знаю… есть возможность пристроиться?
Наверняка найдется. Я умная, я со всем справлюсь. А если мне пока немного страшно — это не беда. Глаза боятся — руки делают…
Ночь прошла более-менее спокойно, и я еще раз похвалила себя. Никто меня сожрать не пытался, я просто не вписывалась в картину мира диких зверей. Заяц должен прятаться в траве, по деревьям они не лазят и летать не умеют. Поэтому на дереве меня никто искать не станет.
А теперь опять бежать и бежать. До границы леса еще далеко.
Колин.
Мы выехали достаточно поздно. Капитан ярился и хотел отправиться в путь с рассветом, но — нашел дурака. Чтобы теленок вперед мясника на скотобойню бежал?
Нет, помечтать ему не вредно, но я лично так поступать не собирался. Поедем медленно, печально, с перерывом на сон и еду, а там Филипу письмо долетит, тетушка сообщит — и дядя либо догонит нас, либо Рылу гостем явится — в любом случае будет неплохо. Так что я спокойно завтракал, невинно хлопал глазами на все вопли капитана, а потом зарядил ему в лоб:
— капитан, а куда мне спешить? Мать уже умерла, теперь тридцать дней ее тело будет лежать в церкви, а потом ее опустят в землю. До моего поместья, — «моего» я выделил голосом так, что мужик аж побагровел, понимая нескромный намек, — восемь дней пути, если торопиться, двенадцать — если не торопиться, так что мы в любом случае успеем.
Крашри вылетел из зала, я покачал головой и посмотрел на тетушку. Та поняла намек и повела меня в комнату, еще раз проверить, все ли собрано.
— Тетя, я боюсь, что этот тип тоже в доле. Вы предупредили людей, которых со мной отправляете?
— Да, сынок.
— Это хорошо. А то погибнут ни за грош… жалко.
— Ты, главное, себя сбереги… письмо дяде я уже отослала. Двух голубей послала и трех гонцов, так, на всякий случай. Кто-то да доберется…
Я поцеловал тетю в щеку. Хорошая она…
— Спасибо тебе…
Тетя погладила меня по голове.
— Возвращайся, сынок.
С тем я и вышел на крыльцо. Конюх подвел мне моего конька. Крепкий буланый жеребчик по кличке Обмылок. Смешно?
Кому смешно, а кому смеяться грешно. Прозвище было дано не просто так. Характер у конька был премерзкий, любой, кто на него пытался садиться, тут же оказывался на земле. И на него еще норовили наступить копытом. Вот один из конюхов и… обругал. Мол, скользкий, как обмылок, хоть как извернись, а не удержишься…
Имя приросло. Вроде бы и окликнул, и обругал…
Дядя совсем отчаялся, и хотел было его сплавить куда-нибудь, но мне строптивец приглянулся. Я вообще животных люблю, вот и начал разговаривать с коньком, приносить ему то яблоко, то морковку, то подсоленного хлеба… прошло не меньше трех месяцев, прежде чем он разрешил мне просто сесть ему на спину, но потом мы сдружились. А как конь, Обмылок был выше всяких похвал. Умный понятливый, правда, с характером, ну так кто из нас без норова? Но если он понимал, чего я от него хочу — все. Он мог свернуть горы. Так что когда мы с дядей отрабатывали схватку с копьями, я вообще конем не управлял, Обмылок все делал своей волей. И шпоры я никогда не носил — незачем. Вид у конька был не особенно приглядный, масть неприметная, грива неопрятной щеткой — вот не росла она у него и все тут, но крепкая спина, сильные ноги и ум с лихвой искупали все остальное. Мне ж на нем не дам возить — перебьются.
Седлал коня, кстати, я сам. И расседлывал, и обихаживать тоже сам старался. В исключительных случаях Обмылок позволял слугам поухаживать за собой, но все равно старался или наступить на ногу, или чисто случайно навалиться всем весом… характер не запрешь.
Одним словом, мы поехали.
Тетушка отрядила со мной десять человек под началом десятника Шакра — старого вояки, ворчуна и хама, которому цены не было в дрессировке солдат. А заодно, хотя об этом знали только три-четыре человека, когда-то в прошлом, он был наемным убийцей и изучил все их уловки. Но сейчас никто о нем такого не подумал бы, а нам того и надо было…
Первый день пути прошел спокойно, видимо, Рыло предупредил своего подпевалу, что сразу я погибнуть не должен. Вот, на третий-четвертый день — вполне. И может быть, где-то на дороге ждет засада.
Шакр, кстати, сказал мне то же самое. Мол, на дороге нас убрать милое дело, тем более, что с главного тракта тут сойти некуда. Неподалеку лес, люди тут селиться не любят, а на тракте хоть таверны есть. Одним словом — пододеньте, лойрио, кольчугу под камзол?
Я надел, причем, втайне от капитана Крашри, что мне — сложно умного человека послушаться? А дальше все было достаточно скучно.
Рысью. Шагом. Рысью. Шагом. Привал. И опять рысь — шаг, рысь — шаг.
Для Обмылка переходы были не в диковинку. Капитанские вояки, кстати, те еще висельные рыла, под стать нанимателю, сначала попробовали подсмеяться над именем конька, потом перестали. Кусался и лягался Обмылок без повода и предупреждения, просто чувствуя мое плохое настроение. Своим не доставалось, но на чужих он зло срывал от души и с размахом. В частности, тяпнул за круп мерина капитана, отчего тот взвизгнул и скакнул в сторону налетел на другую лошадь… одним словом, я ехал в окружении своих, а капитан со своим десятком держался поодаль, причем я старался чередовать. То приказывал им ехать впереди, то позади нас. Пыль быстро покрыла дорожные плащи, скрывая различия, мерный ритм не отвлекал от дурных мыслей… мама, мама… как же я перед тобой виноват…
Два дня спустя, деревня оборотней.
Калайя, жена вожака. Мать Зои.
Я смотрела на подростков с абсолютным недоумением. Они только что вернулись со сбора червень-травы — и Зоеньки с ними не было. Оказывается, она распорола ногу и должна была вернуться, чтобы промыть рану. Да, у нас все заживает быстро, но только если рана чистая, если загноится — будет дольше. Естественно, ребята посчитали, что рана оказалась плохая и Зоенька осталась дома. А мы думали, что она с ними, на болотах…
Зоя.
Моя младшенькая дочь, мое горюшко…
Все в моей семье оборотни. Отец, мать, деды с бабками и так еще на много поколений назад. Нет, встречались и лисы, и медведи, но чаще всего все перекидывались волками. А вот Зоенька… то ли кровь выдохлась, то ли Лес подшутил.
Моя доченька родилась зайцем!
Добычей для любого.
И что с этим делать, я категорически не знала. А вы бы знали? Каждое полнолуние было смертельно опасно для моей малышки, тем более она такая слабенькая, хрупкая… я планировала со временем отдать ее в ученицы к знахарке, хранительнице памяти. Она, по традиции, живет на отшибе, так что никто мое дитятко не обидел бы. А парни… еще и за честь сочли бы ее приглашение. Без мужчин бы девочка не осталась, а там и дитятко родила бы…
Я уже начала готовить дочку. Учила ее сама, показывала, что к чему, Зоенька читала и писала, она вообще у меня умница, хоть и родилась зверем бесполезным…. но где же она?
Расспросы соседей показали, что девочку никто не видел. Проверка вещей — вроде как все на месте… она голая ушла?
Куда?!
Зачем?!
Мужа дома не было, поэтому я сама помчалась на площадь, кидать клич. Перекинулась, дернула зубами за веревку колокола, громко завыла — и так несколько раз. Потом опять обернулась в человека — и уселась как была, голышом. А плевать, мы своих тел не стесняемся и не закрываем тряпками. Мы свободные хищники…
Зоенька, зайка моя, где ты, что с тобой…
Беспокойство туманило мозг, в человеческой ипостаси было легче его сдерживать…
Народ собирался быстро. Прибежал из леса муж, я тут же огорошила его известием, что у нас пропал ребенок, появились дети, которые получили по ушам — чего плохо за младшенькой смотрели…
Наконец собрались все — и я изложила ситуацию.
Два дня назад моя дочь пропала. Что, как — неизвестно… кто-то что-то знает?
Кто-то что-то видел, слышал, унюхал…
Нет, нет, нет…
Райшен?
Если Зоя забегала домой, то обязательно завернула бы к мальчишке. Нет, мне он никогда не нравился, слишком самовлюбленный и безмозглый, но… мало ли?
Зою он тоже не видел. Но… чем-то таким от него тянуло… страхом? Стыдом? Я тряхнула мальчишку, как грушу.
— признавайся! Ты ее обидел?
Райшен отрицал истово и я верила. Не обижал. А чего тогда смущаться?
— Ма-ам… а от него лисицей пахнет, — сообщила старшая дочь, которая как раз вернулась.
— ну и что?! — огрызнулся Райшен. Но взгляд его метнулся, я проследила за ним… ага!
Там в толпе стояла одна хищная рыжая девка, на которую у меня давно уже когти точились. Лайса мне с детства не нравилась. Ни ума, ни таланта, зато сисек и наглости в достатке. С другой стороны — и что с того, даже если они спаривались?
Муж перекинулся и взял Райшена за шкирку.
— Спал с Лайсой?
Долго Райшен отпираться не стал — и подтвердил, что да, было. Когда?
Да вот два дня назад как раз и…
Во сколько? Так с утра, как все из деревни ушли…
— А я видела…
Все посмотрели на малышку лет восьми. Кажется, Люша… не помню, как зовут.
— Зоя шла к дому Райшена, а потом оттуда бежала. Быстро так… и плакала, потому и меня не заметила. А я сказку хотела, — девочка явно была обижена такой несправедливостью. Верно, Зоенька обожала возиться с маленькими, рассказывала им сказки, мастерила куколок из соломы, играла
