детей. Исключения бывают в любом правиле, но не здесь и не сейчас. Колин любил свою мать — и всей душой желал ей помочь. Мечтал, чтобы она оказалась жива.
Могу я встать между ним и матерью? Даже если сердечко сжимается, чувствуя неладное?
Могу.
Только вот он мне никогда не простит.
Остается только идти вместе с ним и надеяться на лучшее. Почему я не волк, не медведь… я бы могла его защищать… если бы Колин еще принял от меня такую защиту!
Таким я его и люблю. И что бы нас ни ждало — мы пойдем вместе.
Шакр, десятник стражи.
От новостей я в восторг не пришел.
— След Ройла еще не остыл, а этот откуда-то все знает?
Колин пожал плечами.
— он сказал, что шепнули. И он не лгал, Корт.
— Поэтому вы сунете голову в пасть змее?
— а если она жива?
— а если уже нет?
— Корт…
И так смотрел этот щенок… Четырехликий! Все равно ведь пойдет! Даже зная, что на смерть! И я за ним пойду…
А что тут скажешь?
— Подождите. Надо людей собрать, кольчуги надеть…
— Часа за два управишься?
— Да. Хватит времени?
— К вечернему отливу туда как раз поспеем.
Колин ушел, а я пошел собирать людей.
Ну что я за дурак?!
Семи смертям мимо пройти, одной до меня доползти… зато уйду человеком и честь моя будет не замарана. Колин не отступится, а я его не брошу…
Эх, Филип, тебя бы сейчас сюда. Или короля с его двором…
А мы все равно выживем!
Колин.
Копыта Обмылка отбивали четкую дробь. Конь нес меня по прибрежной гальке, а мне в ритме скачки слышалось только одно слово.
Ма-ма.
Ма-ма, ма-ма, ма-ма…
Родная моя, мамулечка… все бы отдал, лишь бы это было правдой. Потому что тогда груз вины, давящий на мои плечи станет чуть легче?
Нет, потому что ты просто жива.
Все бы отдал за возможность увидеть тебя еще раз, поговорить, прикоснуться…
Бухта надвинулась внезапно. Укромное это место. Тихое… Скалы загораживают.
И пятнышко белеется в отдалении. Джек…
Я направил коня к нему. Обмылок, чувствуя мое нетерпение, сорвался в галоп, за мной пришпорили коней остальные, подлетели, спешились…
— Ну?
— Идемте, лойрио.
Я спрыгнул с седла, снял Заюшку… как я хотел оставить ее дома! Отказалась.
Сказала, что может быть полезна — и продемонстрировала жив-траву. Мало ли, вдруг маму лечить потребуется сразу же…
Спорить с ней у меня не получилось. Действительно, мало ли…
Следом за мной спешился Шакр, подозрительно огляделся…. нет, стрелков тут посадить было решительно негде.
Я направился к Джеку.
— Пришел?
— И деньги принес.
Я тряхнул небольшим мешочком.
— Что-то маловато, — прищурился Джек.
— Не бойся, в накладе не останешься. Там побрякушки — они дороже стоят.
— Толку мне с них, коли скажут — краденые?
— А я бумагу написал. Что дарю тебе — и опись приложил. С такой тебе к любому ювелиру ход будет. Нет у меня с собой столько монет…
— А ты бы в мой тайник залез, как твоя мамаша тупая, — голос говорившего дрожал от ярости.
Я обернулся.
Рыло…
Видимо, они где-то прятались… и то, давно я тут не был. Мысли пронеслись в голосе одной приливной волной.
Джек — предатель. Или его выследили, неважно.
У Рыла два десятка людей, у меня всего шесть.
Стрелков не посадил, хочет убить сам или взять живьем?
И то и другое равно плохо для меня, хотя второе чуть лучше. В свою девочку я верил, она найдет способ и помочь и отомстить за меня. А значит — умирать надо так, чтобы пред предками стыдно не было.
Страшно?
Нет, вот страха я не испытывал. Только всепоглощающую белую ярость.
— Ну, со свиданьицем, — усмехнулся я — а где ж труп твоей девки? В море кинул?
Ройл зарычал.
— Это ты ее убил, гнида мелкая!
Я пожал плечами.
— Не убивал. Тебя бы убил, а с бабами не воюю. Я не ты.
— Это верно, ты, глупый щенок!
— А ты — старая мразь. Мучить беззащитную женщину, — я высказывался от души, не выбирая выражений. — Тварь бесплодная. И Дайрин твоя наверняка не от тебя понесла. Слизняки — они с людьми детей иметь не могут, так что старайся, не старайся…
— Ублюдок! — выдохнул Ройл, глядя мне прямо в глаза. И я понял — сейчас меня будут убивать. Пощады ждать не придется. Ссадил с плеча Зайку — пусть хоть она уцелеет. Беги, любимая. Больше я ничего не смогу для тебя сделать.
Меч сам собой выскользнул из ножен.
Он опытнее и сильнее.
Но сдаваться я не стану. Скрестилась, зазвенела сталь…
Зая.
Беспомощность…
Ненавижу свою беспомощность!
Будь я сейчас волком, медведем… да даже если я перекинусь — много ли проку от голой девки?
Колин…
Я не могу помочь тебе — за что?!
Ройл наступал на него, оскалив зубы, словно хищный зверь.
Выпад! И еще один удар, и еще…
Колин отбивался. Ройл ломил силой. Колин был быстрее, гибче, проворнее, увертливей — и старался уходить от ударов. Отводил удары, парировал… я не дышала.
Не могла…
Колин, Колин, Колин…
Остальные не занимали моего внимания.
Заячьими глазами я видела, как отбиваются его люди, как стоя спиной с каким-то солдатом, дерется Шакр, напоминая волка в кольце врагов, как падает кто-то из своих, хватаясь за сталь в груди…
И тут Колин оступился.
Камешек выскользнул из-под ноги… он начал падать — и я закричала.
Я видела это, как наяву.
Ройл, подняв меч, резко опускает его.
И Колина не будет.
Накатывает волна черной безнадежности, выдувая из головы все мысли и чувства.
Не будет синеглазого веселого парня, который любит меня, не будет человека, без которого я жить не смогу, не будет его — и погаснет навсегда дневной свет…
НЕТ!!!
Где-то слышится безумный крик — и я даже не осознавала, что это кричу я.
Отчаянно, дико, безнадежно… так кричат пойманные зайцы, когда когти впиваются в тело и надежды уже не остается — но крик переходит в страшный рев.
Две мысли сливаются воедино.
Только не Колин…
Ах, вот бы мне быть самой сильной и страшной…
И отчаяние взламывает неведомые мне барьеры.
Это происходит так быстро, что я не успеваю ничего понять и осознать.
Вперед выстреливают громадные белые лапы, исчезает белая шерсть, сменяясь прочной чешуей, я разворачиваю… крылья?!
Почему люди стали такими мелкими?
Неважно.
Почему они остолбенели от шока?
Безразлично!
Все, что я помню — это Колин и его противник.
Я протягиваю лапу и сгребаю оторопевшего лойрио в горсть. Тот кричит, пытается рубануть меня мечом, но куда ему! Я откуда-то знаю, что мою чешую сможет пробить только катапульта или баллиста. В крайнем случае, маги, но тут таких нет.
И шагаю вперед, подминая под себя врагов.
Первым приходит в себя Колин, швыряя нож в ближайшего противника. Тот оседает со всхлипом, хватаясь за торчащую из горла рукоять. Враги тоже начинают двигаться, но куда им!
— Уничтожу!!!
Я хочу произнести это внятно, но из горла вырывается жутковатый рык.
Я — дракон?
Колин жив, Слава Лесу!
Шакр, десятник стражи.
Ловушке я не слишком удивился. Были подозрения, но если бы мальчишка сам не проверил — он бы себе жизни не дал. Да и Ройл вроде как уехал… сопровождал тело любовницы.
Ан нет.
Решил сначала отомстить, а потом и сопроводить.
Ярость сослужила ему плохую службу. Мог бы дождаться подкрепления, мог бы расстрелять нас из арбалетов, мог бы…
Вместо этого — их двадцать, нас меньше десятка…
Они бы справились и так.
Я отбивался, понимая, что игра окончена. Сколько-то мы потрепыхаемся, а потом нас просто задавят числом. Колина бы спасти… но мальчишка и не думал бежать. Он сцепился со своим старым врагом с такой яростью, что я мог только ругаться. Главное ведь — здравый смысл. А если вот так, с бешенством, в драку — считая, что сразу проиграл…
И конечно, Ройл загнал его на склон.
И разумеется, мальчишка поскользнулся.
Что произошло потом — я сам не понял.
На пригорке, где вроде бы никого не было, возник…
Именно возник, именно из ниоткуда… словно его пузырем из соломинки выдуло. Только что его не было — и вот сидит громадная белая зверюга, в три человека ростом и смотрит черными глазищами.
А потом эта тварь протянула лапу — и схватила Ройла. И зашагала вперед на трех лапах, держа мужчину поперек туловища.
Остановилась она аккурат возле неподвижного Колина.
Открыла пасть, зарычала…
Мальчишка кое-как поднялся на ноги.
Хищник тем временем размахнулся хвостом — и отвесил такую затрещину одному из людей Ройла, что бедняга отлетел на три метра, да так и не поднялся. Похоже, кости переломал.
Победитель определился мгновенно.
Колин поднялся на локти, встряхнулся, словно собака, перевел взгляд на дракона — и протянул к нему руку.
Беги, идиот!!!!
Сожрет ведь!!!
С ума сошел?!
Я бы заорал, но побоялся взбесить зверюгу. Так и стоял дурак-дураком, а мальчишка вдруг погладил дракона по роговым наростам на морде.
— Ты!?
Зверюга утвердительно рыкнула.
Я где стоял, там и сел. Это… кто!?
Что тут вообще происходит!?
Колин.
Когда я понял, что это чудовище — моя Заюшка, мне чуть дурно не стало. А кто бы на моем месте остался равнодушным?
Стоит такой кошмар с клыками, голова невесть где, лапой прижимает к гальке бледного как смерть Ройла, который, кажется, и сознание потерял, морда в половину меня, клыки такие, что мечей не надо, когти — страшенные, черные, длинные…
Еще и урчит.
Негромко, но внушительно так… мои люди в кучку сбились с людьми Ройла вперемешку — какие там сражения, когда такое!
Я про драконов только читал.
Говорили, раньше, еще до листэрр, они водились, а потом то ли вымерли, то ли улетели… никто их уже тысячи лет не видел.
Тысячи лет…
Получается — оборотни могут и так?
Но почему Заюшка мне не рассказала?
Не знала?
Может быть. В то, что у любимой есть от меня тайны, я не верил.
Оперся на белую чешую, обернулся к людям.
— Вы уже поняли, что дракон подчиняется мне? Бросайте оружие, а то он голодный и плотоядный. Шакр, оружие собрать, этих красавчиков связать.
Дракон шевельнулся, расправил крылья, напрягся, словно собираясь атаковать по моей команде.
Заюшка, умница моя родная!
Каждый пальчик твой поцелую, дай только наедине остаться!
Топот раздался почти громом. Как оказалось, один из людей Ройла таки лежал в засаде — и то ли испугался, то ли решил позвать подмогу…
Прежде, чем кто-то успел хоть слово сказать — дракон выдохнул.
То, что сорвалось у меня с языка, не стоило произносить при женщинах, но… не удержался.
Это был не огонь, нет. Это был воздух, но настолько горячий, что я чуть меч не выпустил. Нагрелся, собака… хоть я и рядом стоял…
Бегущий остановился. Точнее — упал с диким криком, корчась на земле и распространяя запах жареного мяса. Несколько минут он бился в агонии, а потом затих. И тишина отозвалась звоном падающего оружия.
Враги безропотно сдавались.
Шакр, десятник стражи.
Хлопот у нас хватило. Разоружали противников, увязывали по четверо, так, чтобы любое движение связанных рук отдавалось в петлю на
