— отрапортовал Вин.
— Вот и ладненько. Помоги мне лайри вытащить, да плащ какой найди, что ли, негоже ее так всем мужикам показывать.
Колин.
Когда из пещеры появился Шакр с мамой на руках, Рыло аж зубами заскрипел. Но на него мне было плевать три раза, я подбежал к старому вояке…
— Жива?!
— Пока еще дышит.
Я всмотрелся в родное, любимое лицо.
Мама… живая…
А надолго ли? Судя по пятнам на щеках… у нее жар. Да какой!
Ладонь едва не обжигало. Она явно не спала, а была без сознания, щеки запали, губы потрескались, на щеке расплывался громадный синяк.
— Ее надо доставить домой как можно скорее, — решил я. и перевел взгляд на заюшку.
— Радость моя, я поеду верхом, а тебя очень попрошу проводить этих людей до замка. Ты справишься?
Драконица наклонила голову и оскалилась. Кто другой испугался бы, но Колин твердо знал, что это — его девочка. Просто некоторых мерзавцев надо хорошенько напугать до мокрых штанов.
— Шакр, помоги мне примотать ее к седлу…
Обмылок хоть и был недоволен, но принял двойную ношу — и тронулся с места. Постепенно перешел на рысь, а там и на галоп. Я придерживал маму на седле впереди себя и молился только об одном — довезти. А там и служанки, и снадобья целебные… мамочка, ты только не умирай, прошу тебя! Это будет так обидно — погибнуть, когда помощь уже пришла и все негодяи пойманы.
Пожалуйста, выживи. Я…
Если ты выживешь — я даже Ройла прощу! Пусть сам сдохнет, скотина!
Шакр, десятник стражи.
Колин-то уехал, а дракон остался.
Я вздохнул, собираясь с силами, прокашлялся — и обратился к хищнику.
— Ты меня понимаешь?
— Слышь… ты бы рядом пошел, пока мы этих до замка не доведем?
— А если кто сбежать соберется, ты его… тогда сразу когтями, ладно?
Говорил я громко, народ все слышал, а уж когда дракон вытянул лапу со здоровущими черными когтями и повертел ей — несогласных не осталось. Я подумал — и намотал конец веревки, которой был связан Ройл, на лапу дракона.
— Ты его сразу не жри. Но ежели соберется сбежать…
Пасть распахнулась. Я поперхнулся. Ройл заскулил, тщетно пытаясь отползти подальше, но дракон не стал его есть. Так, продемонстрировал набор ножей для разделки — и потянулся как кот — от передних лап к задним. Потом дождался, пока я закреплю веревку — и ей-ей, не вру, подтолкнул Ройла когтем в спину. Тот взвизгнул — и быстренько заковылял по направлению к замку. Оно и понятно, лучше уж своя темница, чем дракон, которому непонятно что надо.
Зая.
Мать Колина была очень плоха. Я ее не осматривала, но запах чувствовала. Если она пару дней проживет — уже чудо будет.
Горячка, истощение, пещера, может, там и от ударов еще чего повреждено — надо осматривать. Но это я сделаю, когда доберусь до замка. Надо доставить туда Шакра, проследить, чтобы Ройла крепко заперли, а потом удрать в лес — и там перекинуться в зайца. И опять своими ножками…
Или не в лес?
Там ведь по следам могут многое понять, ни к чему такое. Вот если где-нибудь на пляже попробовать перекинутсья обратно… а если я не смогу?
Если я теперь не перекинуть в зайца?
Значит, приму человеческую форму и ночью вернусь в замок, к Колину.
Это не страшно. Он меня будет любить в любом виде, он замечательный.
Колин.
Когда я спешился во дворе замка и снял мать с седла — в шоке были все. Ее ведь действительно считали погибшей — Ройл в свои планы никого не посвящал. Возможно, Дайрин, наверняка — своих пиратов. Но и только. А в остальном — а кого еще? Слуг? Крестьян?
Замковую стражу?
Смысла нет.
Чтобы крутить крупные дела, нужна небольшая команда. А расширение круга посвященных ведет только к увеличению сплетен, отнюдь не дел.
Поэтому живая лайри Ларина оказалась для всех неожиданностью.
— Колин!!! Что…?!
Лайри Элерия словно нутром чувствовала — потому что оказалась рядом, едва я спешился. И я осторожно отцепил мать от седла.
— Лайри Элерия, прошу вас…
Горло перехватило.
Лайри посмотрела на лицо матери, словно сначала не узнавая, а потом…
— Том, Фарк, идиоты, сюда, живо, помогите перенести лайри в комнату господина!!! — загремело на дворе. — Девки, грейте воду, тащите туда лечебные мази….
Слуги забегали вспугнутыми тараканчиками. Я сжал руку лайри.
— Позаботьтесь о ней, пожалуйста. Я тут не помогу…
— Я постараюсь, — лайри Элерия посмотрела на меня сочувственным взглядом — и тут же переключилась на слуг.
— А ну осторожнее, идиот! Ты что, благородную лайри как дрова тащишь, привыкли у себя в деревне вязанки хвороста ворочать!
Я вздохнул, проводил маму тоскливым взглядом — и принялся тоже раздавать приказания. Надо бы проверить темницы, подготовить их к использованию, опять же, цепи не полированы, а надо, надо…
Не могу же я на отчима надеть ржавые?
И…
— Колин?!
— Аделия! — расплылся я в улыбке. — Ну надо же, какая неожиданная встреча! — и тут же кивнул воякам на воротах. — Рик, Фрам, живо, взяли даму, сопроводили ее в комнату и приковать к чему-нибудь потяжелее не забудьте. А то еще удерет…
— Колин!!!
— Лайри Аделия, я понимаю, что мое возвращение для вас — неожиданность. Но увы — ваш жених признался в покушении на меня и теперь будет отвечать за него перед королем. Да и женихом он быть не может, поскольку его жена — моя мать — до сих пор жива, хотя и больна, благодаря заботливому супругу. Фрам, я долго ждать буду!?
Мужчины переглянулись, подхватили Аделию под локотки — и потащили в замок.
Орать она начала на третьем шаге, выдираться — на пятом, но это ни к чему не привело. Я усмехнулся.
Итак, темницы…
А лучше… королевский гонец ведь еще не уехал?
Вроде как нет!
Та-ак…
Зая.
До замка мы добрались в глубокой темноте, уже ближе к утру, в предрассветный час. Я протянула Шакру лапу, намекая, что неплохо бы освободить меня от Ройла, а то последние три часа тот как-от нехорошо икал и похрюкивал. И шеей дергал… оглянуться пытался?
Наверное, я его нервировала. И почему бы? Я такая белая, симпатичная, добрая, и улыбка у меня обаятельная…
За время пути я успела многое обдумать — и вспомнить все легенды и сказания своего народа.
Драконы, да….
Они покоряли небеса и жили меж людей, потому что не зависели от полнолуния. Мы-то зависим. Когда в небе светит полная луна — мы обязательно перекидываемся и мчимся в лес. А они не зависели.
Это радовало.
А еще драконы были благородны и умны. Они щедро делились мудростью — и люди были за нее благодарны.
Пока не…
Пришли жрецы Четырехликого — и драконы были объявлены детьми Раш. Нечистью. Нежитью.
Они исчезли. Растворились среди людей — но по преданиям, их кровь текла и в наших жилах. И любой из нас мог…
Как же это было…
Легче всего стать зверем.
Чтобы стать человеком надо подчинить себе зверя.
Чтобы стать драконом — надо остаться человеком.
Оч-чень вразумительно. Но сейчас я понимала эти слова лучше многих.
Зверем действительно легко. Как та же Лайса, как многие другие, которые теряли над собой контроль. Зверем быть легко и приятно.
Вторая фраза вообще не вызывала сомнений.
А вот третья…
Все считали ее бессмыслицей, но передавали от поколения к поколению, вместе с маловразумительными сказками о танце под луной, о сохранении девственности… почему?
А ведь все просто.
Дракон — он парит в небесах. Но это облик, который ко многому обязывает. Зверь-дракон это страшно, я уже поняла это, когда сожгла горячим дыханием того несчастного. Да и мое присутствие не добавляло здоровья людям.
Будь я подчинена своим инстинктам… я стала бы чудовищем.
Но я остаюсь человеком в любом облике. У меня человеческий разум, человеческие чувства… может, это и есть разгадка?
Я не отрицаю свою сущность зверя, но главная в нашем танце — я.
А потеря девственности… если любишь — подождешь. Если тебя любят — поймут и примут. И даже тогда, на площадке, Колин ведь не пытался поступить как Райшен, который соблазнял. Касался, уговаривал, искушал — нет, Колин вообще настаивал, чтобы мы подождали до человеческих обрядов. Это я не захотела ждать, потому что любила.
А ведь это очень человеческое чувство.
Звери тоже умеют любить, но иначе. Для них главное — чувство собственности, а вот я ради Колина отказалась от Леса, от надежды туда вернуться.
Это уже человеческое.
Страсти в оковах разума, так?
Да, получается, что мы остаемся людьми, чтобы потом стать драконами.
Я — да.
А вот Колин… он человек. Целиком и полностью. Он лучше многих людей, но примет ли он меня-дракона? Одно дело пушистая лапочка, другое…
М-да, совсем другое.
Мне уже не терпелось сдать негодяев с рук на руки — и попробовать перекинуться. Скорее бы…
Замок был ярко освещен. Я принюхалась, пригляделась… Шакр тем временем заколотил в ворота.
— Эй там! Открывайте!!!
Открыли сразу.
Стражник был бледен, почти до зелени и подозрительно старался не смотреть на меня, но…
— В-вы пришли… М-минуту, я доложу лойрио…
И тут же рванул вглубь замка.
Колин ждать себя не заставил. Прошла пара минут, а он уже был рядом.
— Наконец-то. Я ждал вас. Шакр, темницы готовы, будь любезен разместить этих субчиков — приходите ужинать. Или уже завтракать?
— А… — Шакр кивнул на меня.
— А мы сейчас покатаемся. Правда?
Правда. Чистая.
Колин, не долго думая, забрался по протянутой лапе ко мне на спину.
— Пойдем, хорошая моя?
Я шевельнула хвостом и направилась обратно.
— Направо. Теперь шагов двести, налево…
Колин тихо командовал. За спиной орал, распоряжаясь, Шакр, а мы куда-то шли.
Куда и зачем я поняла достаточно скоро, когда перед нами замаячила небольшая, но достаточно глубокая лощинка. И я начала осторожно спускаться туда, стараясь не стряхнуть седока.
Действительно, из замка нас не увидят. А остальное… а кто сюда потащится на ночь глядя7
Опять же, ветер приносил с собой запахи и звуки и недвусмысленно свидетельствовал, что мы здесь одни.
Колин соскользнул с моей спины.
— Заюшка, радость моя, ты можешь перекинуться обратно?
Я задумалась.
Могу ли я?
Могу попробовать…
Я сосредоточилась.
Я. Хочу. Стать. Человеком.
И тут же ощутила. Насколько это сложнее… Если заячья шкурка спадала клочком тумана, то драконья — мешком с камнями, но все же — она спадала. И я видела, как укорачиваются лапы и когти, как исчезает чешуя, становясь моей обычной кожей, как приближается земля…. Я не удержалась и упала на землю.
Колин, не решающийся подхватить меня, пока процесс не завершился, присел рядом.
— Ты как?
— Плохо…
Человеческий голос показался мне непривычным. Действительно, мне было не очень хорошо. Мутило, голова кружилась, ощущения были, словно я на себе перетаскала сто мешков с камнями, ныла каждая мышца…
— Родная моя…
Колин сгреб меня в охапку и опустился на землю, привлекая меня к себе на
