ведь?) и тихим.

— я все сделаю… не надо…

Рейг осклабился — и Аврора ощутила, как напряжение спадает. Он добился своего, сломал заносчивую сучку — и мог наслаждаться плодами победы.

То есть он так думал.

У Авроры было другое мнение.

Удар был быстрым и страшным.

Кулаком. Снизу вверх. По половым органам.

Аврора вся выложилась в этот удар, словно пружина.

И холодный голос в мозгу подтвердил: идеально.

Рейг согнулся в три погибели и начал оседать. Сквозь сдавленное от боли горло попытался вырваться какой-то звук, но Аврора не дала. Подхватила первое что попалось — кажется, половая тряпка — и запихала парню в рот.

Незачем ему орать, пока она тут.

Уложила на пол.

Пробежалась ладонями по форме.

Вроде как все на месте. Ничего не сдвинуто, не расстегнуто… волосы мыть надо. Этот хорек к ним руками прикасался… девушку аж передернуло.

Захотелось добавить парню посильнее. Но при взгляде на скорченную тушку это желание исчезло, как и не было. Прикасаться к ЭТОМУ!? Еще раз!? И так — достаточно.

Девушка приоткрыла дверь, огляделась и вышла из кладовки.

Никто ее тут не видел. Вывод?

Ее здесь и не было.

А Рейг… а пусть он сначала объяснит запись на ее планшете. Полную запись его монолога. Но что-то подсказывало Авроре, что он будет молчать.

Она тоже смолчала.

Молчала, когда симпатичная медичка Натали рассказывала ‘бедный мальчик, так неудачно упражнение выполнил, гениталии чуть ли не в лепешку… ‘.

Молчала, когда ее вызвал к себе Дик Чейни и долго расспрашивал, не было ли с кем конфликтов — ага, нашел дуру признаваться.

Молчала, когда Калерия спрашивала то же самое.

Конфликт был. Но он улажен. О чем тут еще говорить?

К ней же больше никто не проявляет подобного интереса? Вот и отлично!

Тем более, что через стандарт-месяц Аврору допустили к компьютерам истребителей. И началась летная подготовка.

Тренажеры, симуляторы, теория…

Это оказалось настолько интересно, что девушка забыла обо всем на свете.

Рейг все еще поливал ее ненавидящими взглядами. Но — издали, исключительно издали. А так — чего его бояться?

У него и так дел хватает. Все туалеты в казарме на месяц — его.

***

— Аврора Иридина Вайндграсс.

Пожилой мужчина взял планшет, пощелкал по голографиям.

— а ведь красотка выросла?

— в мать, — отозвался агент, сидящий напротив.

— Говоришь, армия?

— мечтает стать навигатором.

— Вот как? А у нас там кто есть?

— Есть. Один из наших ребят поступил туда на первый курс…

— Навигатор?

— Если получится. Возможно, пилот. Или гражданский навигатор…

— ага. Дайте ему задание. Когда Аврора поступит туда, он должен сблизиться с ней.

— Думаете, поступит?

— Уверен. И надо, чтобы кто-то был с ней рядом.

— Шеф, зачем вам эта девочка?

— Не знаю. Но мне она нужна. Калерия никак не проявляла своих знаний?

— Да не знает она о нас ничего! Иначе давно бы.

— Тем лучше. Пусть пока молчит. Но рядом с ней тоже должен быть кто-то из наших. На случай эвакуации.

— Шеф?

— специалист такого уровня пригодится Русине. Сам подумай — у девочки высшая школа, несколько дополнительных дипломов, она гений компьютера — и ей еще двадцати нет. Соплячка.

— но гениальная. И поэтому вы ее мать…

— Да. Одна она откажется. Я уверен. Но если Калерия согласится…

— А она согласится?

— А почему она должна отказаться? Что ей дали в НОПАШ? Убогую квартирку и пенсию по инвалидности? Очень много!

— Ну да. Агент Накимора докладывает, что Эстевис морально готов…

Шеф кивнул.

— Если готов — можете приступать к эвакуации. Сколько Тамара уже там? Лет двадцать?

— Побольше. Хотя она не жалуется. Эстевис свою жену готов на руках носить.

— И если мы правильно составили его психопрофиль — он и Русине будет служить с радостью.

— Будем надеяться. Сам понимаешь, раскрываться мы пока не имеем права. Еще бы нам лет десять. А лучше двадцать…

— Не дадут.

— Шеф…

— Ж…й чую — не дадут. Нет у нас столько времени, счет уже на месяцы идет. Мы хоть и крутим, но долго не продержимся.

— Если вы уверены.

— и военный гений уровня Эстевиса нам необходим как воздух.

— А то своих мало…

— Достаточно. Но у него естьреальныйбоевой опыт.

Крыть было нечем. Да, были ребята и в армии Русины, которые с честью выходили из всех схваток на имитаторах. Но это — суррогат. Пока они не бывали под пулями реально, пока не теряли своих товарищей, пока не видели, как взрывается крейсер, превращаясь в огромный клубок адского огня…

Дети.

Пока еще необкатанные войной дети.

Мужчины надеялись, что им удастся обойтись без схваток. Хотя бы без больших войн. И отлично понимали — это нереально.

Чтобы с тобой считались — надо показать зубы. Или даже порвать кого-нибудь в клочья. Тогда — отступят.

***

Аврора навсегда запомнила тот день, когда впервые прикоснулась к истребителю.

Не на тренировке, нет. Не на занятиях.

Просто ее вызвали по коммуникатору.

— Ро, зайди в пятый ангар. Там чего-то у техников не складывается…

Аврора, которую уверенно сокращали в армии до ‘Ро’, кивнула, рявкнула ‘Так точно ‘ — и сорвалась к ангару.

На скутере.

Генерал выделил. От сердца оторвал. Аккурат после того, как Аврора предстала перед его глазами запыхавшаяся и заляпанная грязью. И через час после вызова.

Но ругаться?

Если она чуть ли не на другом конце части? В общежитии? В сим-зале, в тренажерной… короче генерал распорядился выдать ей скутер.

Джек Тайнри вообще готов был носить девчонку на руках.

Всего пара стандарт-месяцев, как она появилась в части — а порядка намного больше. Гений компьютера, что тут еще скажешь? Кажется, ей достаточно просто постоять рядом с компом, чтобы тот заработал нормально.

Сети не виснут, все ИИшки[17] осмотрены и чинятся в порядке очереди — их же разбирать надо, кое-что заказывать…

Не девочка, а клад. При этом всегда абсолютно спокойна, к парням ноль интереса, а с некоторыми разобралась довольно жестко. Джек догадывался, где Рейг получил свою травму. Ага, на турнике, яйцами об перекладину… кому другому расскажите.

Вообще, Джек незаметно для себя принялся опекать девчонку. Не давать в обиду, одергивать Дика, даже поговорил с офицерами — мол, ребенок еще. Вы ее нагружайте, да. Но приглядывайте. Все ж таки часть. Один раз отбилась, второй может и не повезти. Если кому трупы нужны…

И видя такое отношение к девушке, остальные тоже опасались ее задирать.

А уж техники Авроре были рады всегда.

Девушка влетела в ангар и помахала рукой.

— Сержант Вайндграсс по вашему приказанию…

— Вольно. Без чинов.

— Так точно тэр лейтенант, — Аврора широко улыбнулась. Младший лейтенант Романо Ативис ей нравился. Не как мужчина, нет. Но как человек. Она жила рядом с его семьей, настраивала ему комп после того, как туда влез младший сын лейтенанта и нащелкал по разным нехорошим ссылкам, чистила коммуникатор его жене, симпатичной блондинке с ямочками на щеках и легким акцентом, забегала вечером на чашку тархи… короче соседские отношения.

— Ро, посмотри комп в истребителе?

— Я в них еще ни разу не копалась…

— Когда тебя это останавливало?

Аврора пожала плечами.

Никогда.

Да, комп истребителя должен быть построен по другому принципу, нежели гражданские, но… разве это имеет значение?

Любой комп она ощущает частью себя.

Гений техники и программ? Гений компьютера?

Нет. Просто… если что-то болит у вас, рука там или нога — вы же можете сказать об этом. И полечить себя можете. А если врач — то и профессионально.

Тот же случай.

Аврора перекинула рюкзак поудобнее и скользнула в истребитель.

Опустилась в кресло. Дверь автоматически защелкнулась за ней.

Истребитель.

Одноместная маленькая машинка. Пилот, он же стрелок.

Максимум скорости и максимум оружия. Все. Остальное значения не имеет. Но чтобы это сопрягать и работать, нужен бортовой компьютер.

У пилота перед глазами космос, а в руках штурвал.

Наведение на цель — стрельба. Рычаги рядом. Штурвал устроен так, что его можно удержать одной рукой.

Педали под ногами.

И несколько кнопок — для ракет разного типа.

Аврора сняла рюкзак, скользнула в кресло — и активировала бортовой компьютер.

Истребитель мягко заурчал двигателем. А девушка…

На Аврору нахлынуло что-то невероятно мощное.

Знакомое — и неожиданно властное. Сквозь все тело пронесся поток. И Аврора поняла — она — и есть истребитель.

Не было ни ее, ни машины, ни рук, ни ног, ни маневровых дюз, ни оружия, ни барахлившего компа.

Не было НИЧЕГО.

Только одно живое существо.

Человек-корабль.

И существо было счастливо.

Ему хотелось петь и летать между звездами. Оно нашло, для чего создано.

Наконец-то…

Если бы кто-то сейчас видел Аврору — испугался бы. Но слава звездам — истребитель закрывался герметично. Никто не видел, что в кабине, откинувшись на спинку кресла сидит… человек ли?

Сейчас Аврора сама была похожа на звезду.

Голубоватые искорки сбегали по белым волосам, под закрытыми веками зрачки светились холодной синевой компьютерного экрана, руки двигались медленно и неуверенно… они не прикасались к оборудованию, не отвинчивали крышку, чтобы посмотреть бортовой компьютер, они не делали НИЧЕГО.

Но на маленьких экранах одна информация сменялась другой.

Аврора была частью истребителя. И всем телом ощущала, что с ним не так. Знала, где разладились цепи, что с ними надо сделать, как соединить, как переписать программу… она еще исправит компьютер, вытащит сгоревшие детали, поставит новые…

Все потом.

Сейчас же…

Аврора наслаждалась слиянием с мощной машиной.

Ей казалось, что прошли годы. Хотя на самом деле — и минуты еще не прошло.

Этого Эрасмиус Гризмер не предусмотрел.

Он вырастил идеального пилота, да. Но не успел соединить его с зародышем корабля. И Аврора была фактически неполноценна.

Если бы она не пыталась найти себя, если бы не оказалась в кабине истребителя — рано или поздно она сошла бы с ума. Человек не может функционировать так, как она. Но сейчас…

Мозг человека — это тоже машина. Это тоже приемник — и одновременно передатчик.

Компьютер истребителя воспринимал Аврору как более мощное устройство — всего лишь. Она была не пилотом. Она была для машины частью ИИ.

Да, нужная масса в кабине, да, можно закрыть борт, можно летать, атаковать, можно — все.

Но пилотом Аврора не было.

Частью машины.

Впрочем, ненадолго.

Создание Эрасмиуса Гризмера было слишком хорошо сделано.

Что за толк от пилота, который просто наслаждается полетом? Он должен слушаться, выполнять приказы, быть идеальным воином…

Аврора открыла глаза и улыбнулась.

Сейчас ее разум напоминал клинок.

Острый. Холодный. Идеально сбалансированный.

Она знала эту машину как часть себя. Знала все ее достоинства и недостатки. Могла выжать столько, что никому и не снилось. Она могла творить на истребителе чудеса.

Ее можно было выпустить против крейсера — она бы победила. Она бы смогла.

Но — не сейчас…

Сейчас ее задача — исправить неполадки.

А летать…

Она еще полетает. Всему свое время. Пока довольно и этого.

Сейчас нельзя привлекать к себе внимания. Надо исправить поломку и вылезать отсюда.

Аврора спокойно отвинтила крышку, под которой помещался центральный процессор — и взялась за дело. Работать. Она знает где, знает как … Она должна это сделать.

И тогда можно просить, чтобы ей разрешили летать пораньше.

Странно, почему на симуляторе ни