разу такого не было? Может быть, подсознательно она знала, что это суррогат — вот ничего и не происходило?
И кто же она?
Или и то и другое?
Неясно. Но кое-что новое о себе Аврора все-таки узнала.
Она зубами прогрызет себе дорогу, сделает что угодно, убьет, украдет — но попадет в академию.
Она не сможет жить без этого ощущения.
Это хуже наркотика, сильнее всего, что с ней было… она должна летать!!!
***
Когда она выбралась из истребителя (с неохотой, почти вытащила себя за шиворот) ее встретили улыбками.
— Разобралась?
— А то ж! Тут предохранитель перегорел и цепочка замкнулась. Вот это поменяете — и все заработает.
Техники переглядывались. М-да.
Железо по их части. Но эта девчонка словно нюхом все чуяла. И сердиться на нее не было никакой возможности. Она не задирается, не афиширует свое превосходство, не глядит свысока — она просто делает свою работу. И все.
— А можно будет потом полетать?
На лицах мужчин появились улыбки. Вот сейчас перед ними стоял даже не профессионал. Стояла обычная соплюшка, которой хотелось в небо. И это было нормально.
— Ладно, — Романо хлопнул девочку по плечу. — Поговорю с командиром… ты на симуляторах программу выполняешь?
— Да!
— Если сдашь на пилотское удостоверение хотя бы атмосферника для начала…
— Сдам!!!
Аврора даже не сомневалась в своих способностях.
Просто ее не допускали к реальным машинам. Но если она будет испытывать что-то подобное в любом корабле… да ей плевать на чем и как сдавать!
Она и на старом тягаче сможет бочку сделать! Она — сможет!!!
Они манят, зовут и поют.
Они тянут к себе.
И ночью девочке в первый раз снится, что она — громадный корабль, который идет через глубокую черноту космоса.
Ныряет в гипер, на самые глубокие слои, наслаждается переливами красок — и опять выпрыгивает на поверхность, как веселящаяся рыбка из воды.
Приятно щекочет кожу-обшивку ледяной холод пространства, проносятся мимо метеориты, сияют лучи далеких звезд… ей просто хорошо.
Она счастлива.
***
Стоит ли говорить, что Аврора сдала всю теорию с первого раза?
И практику на симуляторах.
И настало самое счастливое для девушки время.
Время практики на реальных кораблях.
Сначала — атмосферники.
Но в них Авроре было… скучно. Вроде как взрослому человеку в бассейне для детей. Она спокойно водила любую машину — и инструкторы не могли на нее нахвалиться. Но такого ощущения, как в кабине истребителя, пока еще ни разу не испытывала. А офицеры хвалили ее.
Джек только хмыкал, читая ложащиеся ему на стол рапорты.
‘Потрясающая интуиция…’
‘Талант пилота…’
‘Чувство воздуха и машины…’
‘Глазомер от Бога…’
Аврора действительно идеально ощущала машину. То, что составляло немалые трудности для начинающих пилотов — поднять, посадить, попасть на полосу, рассчитать расстояние — она делала интуитивно. Вы же, сидя в детском бассейне, не будете прикидывать, что надо сделать, чтобы взять смешную желтую уточку?
Нет, вы просто протянете руку и возьмете ее. Так же и Аврора.
Атмосферники не становились ее частью.
Полного слияния, когда на пару минут забываешь себя и отдаешься полету — не было. Слишком мало простора, неба, слияния… Слишком мало всего.
Но она становилась частью кораблей.
Она была хозяйкой. Она повелевала. Приказывала. Вела. И знала — любая машина выполнит любой ее приказ.
И не замечала, что за ней наблюдает пара злых глаз.
Рейг Ирвер мечтал отомстить. Но такой возможности у него не было. И от этого становилось еще хуже.
— Ну что, ты еще не передумала?
Джек Тайнри смотрел на девушку. Аврора за этот год не сильно изменилась. Армейская форма была ей к лицу. Белая коса была завязана чем-то вроде проводка — опять наверное перемотала чем под руку подвернется, лишь бы не распустилась.
— Без чинов. Вольно.
Аврора кивнула.
— Так точно, без чинов.
— Я написал рекомендацию. К тому же у тебя сданы все полетные нормативы. Получены удостоверения атмосферного пилота. А на истребителях ты по-моему налетала больше тысячи часов.
— Так точно.
— Аврора, ты уверена? Это ведь армейская каторга на несколько десятков лет.
— Но это космос! Звезды!! Корабли!!!
— А армией тебя не напугаешь. Ладно. Завтра отправим тебя в штурманскую академию. На Календею.
— На Календею!?
Аврора даже слегка растерялась. На другую планету ей лететь не слишком хотелось. Все-таки здесь дом, мама рядом… а там…
— Аврора, может ты все-таки передумаешь?
Девушка вспомнила ощущения, которые испытывала за штурвалом истребителя — и покачала головой.
— Нет. Не передумаю.
— Ладно. Смотри сюда.
Джек выложил на стол тоненькую папку.
— Здесь все бумаги. Карточка, диск с письмами, твои дипломы, включая те, что ты получила у нас, удостоверение, билет до Календеи, карточка с зарплатой — и зайдешь сейчас в бухгалтерию. Там на тебя оформят матпомощь.
— Зачем!?
— Деньги лишними не бывают.
— Но…
— Аврора, если ты поступишь — там да. Полный пансион. На время вступительных тебе предоставят общежитие. Но мало ли что случится. Деньги лишними не бывают.
— Но…
— Часть может себе это позволить. Ты нас сэкономила громадную сумму.
— когда!?
— Детка, я навел справки. Услуги специалиста твоего уровня обошлись бы в сумму, равную моей годовой зарплате. А ты год пахала на всю часть. Думаешь, я не знаю?
Аврора пожала плечами. Справедливости ради надо сказать, что пахала она не год, а примерно месяцев восемь. Потом все что надо было заменено, и ей остались минимальные работы. Поддерживать сеть и ликвидировать форс-мажоры, которые неизбежно возникали. Но первые восемь стандарт-месяцев она выкладывалась, да…
— Так что бери деньги и не фыркай.
— Есть не фыркать, тэр командир, — слегка надулась Аврора.
Джек покачал головой.
— Неисправима. Роша, когда ты повзрослеешь?
— Лет через семьдесят. Вынужденно.
Генерал невольно улыбнулся.
— Свободна. Завтра в восемь — быть в ангаре.
— В ангаре?
— Ребята тебя подкинут до космодрома. Билет сама посмотришь. Брысь, а то гневаться буду!
Аврора подскочила, картинно отдала честь и улетучилась.
И помчалась собирать вещи.
М-да. Обросла она за год.
Кое-что можно было и оставить. Но куча железок…
Положение спасла комендант общежития.
— Уезжаешь?
— Вы же знаете — хочу стать навигатором…
— Знаю. Как ты все это потащишь?
— Этого я не знаю.
— И где там разместишься?
— Тоже не знаю.
— Тогда так. Собираешь сумки. Я поставлю все в кладовку. Если что — свистнешь. Отправлю или тебе или матери. А если что — возвращайся? Джек тебя обратно примет…
Аврора вздохнула.
— Если что — вернусь.
А сама точно знала — без космоса ей жизни не будет.
Она все сделает, чтобы стать пилотом. Все.
Украдет, убьет, ляжет в постель с разумным осьминогом… все.
***
Первый пилот шикарного лайнера ‘Ночные огни’ Армандо Тарвес смотрел в окно. Пассажиры набивались внутрь. Они шли и шли, кого-то везли, кто-то шел сам, за кем-то несли чемоданы, за кем-то чемоданы ехали сами, снабженные дистанционным управлением…
Твою ж!!!
А ЭТО что такое?
В воздухе мелькнула серебристая молния.
Истребитель. Атмосферник, класса ‘Стрела-11’. Старый такой. И так носиться?
Неизвестный, словно отвечая мыслям Армандо, заложил крутой вираж — и приземлился практически под нос лайнеру. Люк открылся — и оттуда выбрались двое. Невысокая девушка в черном комбинезоне с большой сумкой за плечами. И мужчина лет сорока.
Он обнял девушку, хлопнул по плечу — и та вприпрыжку поскакала к истребителю, даже не оглядываясь. Пилот погрузился в машину — и истребитель осторожно полетел назад, теперь уже не закладывая виражи.
Что это за девица такая?
Надо потом поинтересоваться у подружки-администратора.
***
На лайнере Аврора просто наслаждалась комфортом. Пару дней полета до Календеи ей было решительно нечего делать. К пилотам не пустили. Общаться с людьми — неинтересно. Оставалось только в сотый раз повторять давно заученные билеты — и ждать.
Скоро она окажется в знаменитой Лунной академии Календеи. Лунной — потому что жилой комплекс располагается на поверхности одного из спутников — Терапсы. А корабли, причал матки — все это рядом. В космосе…
Они будут жить под куполом, в казармах. Академия вообще невелика. Казармы, учебный блок, сектора техобслуживания — а остальное занимают корабли. Там не признают имитаторов, кроме боевых. Только реальные полеты. Там преподают самые лучшие учителя. Академия Календеи — единственная на весь НОПАШ.
Там и только там готовят штурманов.
А на космодроме ее будет ждать челнок. Который и доставит ее и еще десять человек желающих сдать экзамены в академию.
Звезды манили и ждали.
Аврора смотрела в голоэкран, на котором ей навстречу мчались миллионы звезд и мечтала.
Она обязательно станет штурманом. И пилотом. И будет водить корабли через гиперпространство.
Может быть, ей удастся нырнуть и в более глубокие слои гипера? Почему нет?
Как же прекрасен космос…
***
На космодроме ее ждал первый неприятный сюрприз. Когда она спросила у диспетчера — где ожидают челнок до Академии, на нее покосились с удивлением, а потом кивнули на комнату отдыха.
Туда девушка и отправилась. Билет уже лежал в кармане — генерал Тайнри позаботился обо всем. Или Ричард Чейни?
Не суть важно. Главное — другое. Она не опаздывает…
Аврора переступила порог комнаты — и в нее воткнулись несколько десятков удивленных взглядов.
Но на взгляды ей было наплевать. Она спокойно огляделась, выбрала себе кресло поудобнее — и плюхнулась в него. Достала планшетник и принялась читать.
Недолго.
— Эй, киска, ты ничего не перепутала?
— Киски на помойке мяукают, — Аврора даже головы не подняла. Еще не хватало.
Слова — ветер. Дела — камень. Но рукоприкладство под прицелом нескольких десятков камер?
Ну-ну…
По залу пронеслись смешки.
— Ты комнатой ошиблась. Здесь те, кто летят в Академию…
— …звездной навигации. Она же Лунная академия Календеи. Я знаю. Я там буду учиться.
Молчание было почти ощутимым. Авроре даже стало интересно — чем оно прорвется. Она подняла голову, обвела всех веселыми глазами.
Лица, лица… незнакомые, удивленные, ошарашенные, недовольные… отличаются только два человека. Один — крепкий коротко стриженный светловолосый парень — судя по зеленоватом загару — с Деметры-3. Этому все равно, что она говорит. У парня просто жесткий спермотоксикоз, судя по голодному взгляду.
Второй… ярко-синие глаза под густой темной челкой. Добрая улыбка… он и нарушил молчание. Встал с дивана сделал пару шагов — звезды, в нем роста метра под два! И опустился на одно колено рядом с ее креслом. Так, что их глаза оказались на одном уровне.
— Девочка, а тебя приняли?
— У меня направление на вступительные, — Аврора не отводила взгляда. Холодного и равнодушного. Только глубоко внутри тлели угольки интереса… симпатичный все же парень…
— Ага. То есть ты поступаешь.
— Да.
— Тогда давай знакомиться. Рон Сарро.
Аврора взглянула на протянутую лапищу, в которой ее рука утонула бы без остатка.
Хотя… лапищу?
Пальцы длинные, ладонь узкая, просто — большая.
Девушка решительно сжала его ладонь.
— Аврора Иридина Вайндграсс. Очень приятно.
Кажется, так мама учила знакомиться?
Рон фыркнул. Перевернул ее руку ладонью вверх, посмотрел…
— Ты откуда такая?
— Калдан, система Ри-Тау. А ты?
— Там что-то добывали…
— Да. А кем ты работала?
Аврора усмехнулась. Вот зачем разглядывали
