дом Ипатьева, где убита была царская семья, поступить подобно маленькому Наполеону? Но народ? Народ, который когда-то поверил ему. Все меняется в борьбе, насыщающей жизнь. Как кончится борьба президента с собственной совестью?
Но новеллы о предсказаниях Нострадамуса президент стал читать, отыскивая в них ответы на мучившие его вопросы, силясь понять, почему произошло крушение Нигдеи?
Без года двухтысячный год.
Страшней нет кометы паденья.
Двух рыцарей вижу в тот день я.
Нострадамус. Центурии, III, 5; X. 72.
Перевод Наза Веца
Мрачен был хмурый простор могучего океана. Черные тучи вздымались на горизонте и будто гнали оттуда гигантские валы с обваливающимися вперед пенными гребнями, предвестниками надвигающегося шторма. В этой бушующей стихии огромный авианосец казался маленьким корабликом, борющимся с наступающей на него бешеной силой волн, разбивающихся о его борт.
На его пустынной взлетной палубе, откуда спешно улетели все самолеты, стояли два президентских лайнера, ожидающие окончания тайной встречи глав России и Америки, лица которых здесь довелось увидеть только одному адмиралу.
Он же, провожая после продолжавшегося около часа совещания президентов двух сверхдержав, видел, как шли они рядом по палубе, потом, улыбаясь, пожали друг другу руки и направились к своим самолетам. Советников при этой встрече не было. Никто не знал, о чем был разговор среди океана.
Ветер усиливался, волны становились круче. Шторм надвигался.
В тот же день вечером из Московского Кремля после встречи с президентом России вернулась в Звездный городок генерaл-космонавт Лариса Лордкипанидзе, которую все космонавты ласково называли наша Лора Лор. Она ведала всеми космическими полетами и, по прибытии из Москвы, сразу же вызвала двух особо заслуженных звездолетчиков: Владимира Ильина и американку Лину Армст, готовящуюся здесь к предстоящему русско-американскому полету, а ранее участницу Лунной экспедиции, вместе с Ильиным.
Строгая, подтянутая, но все-таки по-женски элегантная даже в генеральской форме, с огненной седеющей головой Лора Лор подняла глаза на вошедших и встала из-за стола к ним навстречу.
— Присаживайтесь, — после приветствия кивнула она на кресла. — Разговор у нас будет серьезный, как и дело, которое хочу поручить вам.
— Мы готовы! — дружно ответили звездолетчики.
Лора Лор молча окинула их изучающим взглядом.
Владимир Ильин, коренастый, курчавый крепыш, со скуластым и всегда улыбающимся лицом, и Лина Армст, на вид изящная, даже хрупкая, но обладающая непреклонным характером. Оба они связаны крепкой дружбой, зародившейся еще на Луне…
— Марс? — не выдержав, прервал молчание Ильин.
— Ближе, но важнее, — все еще поддерживая неизвестность и подчеркивая этим важность задачи, строго ответила Лора Лор. Звездолетчики окаменели от напряжения.
Почувствовав их полное внимание и готовность выслушать и понять задачу, Лора Лор начала:
— Ровно десять лет назад, в 1989 году, наша планета едва не столкнулась с крупным астероидом, разминувшись с ним в общей точке на планетной орбите всего на шесть часов…
Она пристально посмотрела на замерших слушателей.
— Ныне светящаяся около Юпитера звездочка — комета Кара, как установили астрономы, движется по опасной для Земли орбите. Возможно, а скорее всего неизбежно ее столкновение с нашей планетой… Правительства России и США, стран, имеющих наибольший потенциал ракетной техники и ядерных боеголовок, уже на секретном совещании решили послать навстречу Каре совместную космическую экспедицию на межпланетном корабле с грузом ядерных боеголовок. Это задание поручается вам двоим, никто об этом не должен знать.
— Необходимо взорвать комету?! — спросила Лина.
Лора Лор покачала головой:
— Не хватит и сотни всех ядерных запасов планеты. Задача ваша будет иной: доставить на ядро кометы контейнеры с боеголовками, взорвать их с большого расстояния и сбить комету с орбиты, предотвратив столкновение ее с Землей.
— Это что-то вроде космического поединка! — увлеченно воскликнула Лина Армст, возбужденная доверием ей такого сверхважного дела.
— Никто на планете, кроме тех, кто посылает вас, не должен знать истинной цели вашей экспедиции. Для всех остальных на Земле — вы вывозите боеголовки в космос, подальше от планеты, освобождая ее таким образом от накопившегося ядерного оружия, а дополнительно экспедиции поручено изучение ядра кометы Кара, взятие проб и так далее, как у кометы Галлея. Нельзя допустить всепланетной паники, бегства с возможного места падения тела, неразберихи и жуткого ожидания столкновения и последствий его, в конечном счете ведущих к гибели человечества.
Лора Лор замолчала, молчали и звездолетчики. Всех троих вдруг охватил ужас от сознания приближающейся возможной гибели человечества. Они остро почувствовали всю ту ответственность за жизнь всех людей на Земле, которая была возложена на них.
Глядя на людей, идущих на тайный подвиг, Лора Лор, прервав это тяжелое молчание, начала читать свой сонет «Звездный человек»:
Вело его вдаль не отчаянье!
Не гордость, не жалость, не страх,
Не собственной выгоды чаянье,
Не слава в грядущих веках.
Вела его светлая заповедь:
И как не взойдет солнце с запада,
Так долг для него нерушим!
Нет подвига выше безвестного.
Из Вечности Времени бег.
В тумане исчезнет без вести он,
Загадочный тот ЧЕЛОВЕК.
Ты встретишь его не везде.
Сосредоточенные выходили космонавты от генерала.
На улице молчали, а проходя мимо детской площадки остановились. Малыши рыли в песке пещеры, другие, визжа, взлетали на качелях…
— Помнишь, Нострадамус в одном из своих катренов писал о гибели людей в конце двадцатого века? Что-то там было еще про рыцарей: «Два рыцаря в бой во спасенье… Словно про нас?
— Бой этот еще надо выиграть, — задумчиво ответил Ильин.
— Я с детства восхищалась рыцарями, мечтала быть одним из них. Делала себе латы из фольги…
— Теперь носишь космические доспехи, — пошутил Ильин. Но Лина, глядя на детишек, серьезно сказала:
— И станем рыцарями, пусть в космических, но доспехах.
— Каждый из нас должен стать «Звездным человеком». Помнишь, как там в Лорином сонете? — спросил Ильин.
— «Нет подвига выше безвестного!»
— Когда-то я побывал на берегу Черного моря у могилы лейтенанта Ильина, героя турецкой войны. На его памятнике восстановили давнюю надпись:
В НАЗИДАНИЕ ПОТОМКАМ.
— Он твой родственник?
— Я его потомок! Эта надпись направляла мою жизнь… И я рад, что такое дело нам поручили.
— Я тоже!
И они расстались, чтобы через некоторое время встретиться для выполнения дела, порученного им от имени людей Земли.
На следующий день Лина Армст вылетела в Соединенные Штаты, где ей предстояло контролировать создание секретного «сверхчелнока»: переделку орбитального челнока в ядерный контейнер, со стыковочными узлами спереди и сзади, чтобы состыковать на орбите с кораблем два контейнера с боеголовками.
Работники космического центра были удивлены спешкой при подготовке полета и изменением количества членов экспедиции. Вместо семи человек команды летело только двое. Остряки посмеивались:
— Эта парочка летала вместе на Луну, а, судя по запасу топлива возвратного корабля, лететь им долго, не меньше пяти лет. За это время пятеро малышей дополнят команду до нормы.
Лина Армст, как о ней говорили, просто «зверствовала». Настойчиво торопила, но и браковала нещадно даже по мелочам.
В то же время Ильин был на заводе, где выпускали грузовые космические корабли для обслуживания орбитальных станций.
Руководство завода не знало цели полета очередного космического транспортного корабля. Ильин выбрал наиболее завершенный. Именно этот корабль должен будет служить «ядерным контейнером».
Ядерные боеголовки с предосторожностями доставлялись на загрузку, как все думали для освобождения Земли от ядерного оружия,
Стыковочный узел переделывали, чтобы грузовой корабль мог состыковаться с американским космолетом.
Ильин, как и Лина, замучил технический персонал завода своими «придирками выше всякой меры». Он вникал во все мелочи, добивался безотказной работы узлов и приборов. Трудно было скрыть необычность полета от опытных инженеров, которых сразу удивили повышенные требования надежности. Тщетно пытались они понять цель полета, задавая свои вопросы Ильину. Он улыбался в ответ:
— Все знают, когда автоматический аппарат облетал Марс, то сделал фотографию горы, формы которой напоминают лицо прекрасной женщины. К сожалению, различить можно только половину лица размером в полтора километра, другая же половина была в тени. С помощью компьютерной техники дополнили незаснятые части лица…
— И что же?
— Ни дать ни взять, Нефертити! Египетская красавица!
— И вы полетите к ней?
— Раскопки на Марсе будем делать. Там и пирамида выше Хеопсовой. Атмосферу-то Марс терял постепенно, и прежде там цвела высокая цивилизация. Может, оттуда, с Марса, наши земные корни! — балагурил Ильин.
— Вы что там, в космосе, целый космический поезд сцеплять будете? — спрашивали Лину, указывая на стыковочные устройства контейнера.
Лина, отмахиваясь от вопросов, торопилась осматривать взлетную полосу для новых космолетов. Там ее и застал курьер, передав ей экстренный вызов к генеральному прокурору страны.
Она не знала, что весь предыдущий день генерального прокурора был занят совещанием с высшими чинами Пентагона.
Лина немедленно вылетела на военном самолете в Вашингтон и утром следующего дня уже входила в кабинет прокурора.
Там, кроме генерального прокурора, невысокого лысого франта с усами, находился еще скромный седой старик, лицо которого показалось Лине знакомым. Оба не поднялись при ее появлении.
— Мисс Лина Армст, если не ошибаюсь? — обратился к ней генеральный прокурор, пряча в ящик стола какие-то бумаги.
— Вы не ошиблись, сэр. Ведь именно к этому часу мне надлежало, бросив важные дела, явиться в ваш кабинет.
— Не думаете ли вы, что мы потревожили вас по менее важному поводу? — спросил, хмуря брови, прокурор.
— Именно так я и думаю, — вызывающе глядя на него, ответила Лина.
— Ого! Мы показываем зубки… Можете сесть. Не думайте, что перед вами не джентльмены, — примирительно сказал генеральный прокурор.
— Я только отвечаю на вопрос: правду, одну правду, ничего, кроме правды, сэр.
— Вот как? Тогда так же правдиво ответьте, известна ли вам цель вашего полета?
— Да, сэр, — коротко ответила Лина.
— Кто будет руководить вами?
— Президенты России и США.
— Кто еще входит в состав экипажа?
— Российский космонавт Владимир Ильин.
Немного помолчав, генеральный прокурор сказал:
— Вам поручено вывести на орбиту ядерные боеголовки. Что дальше бы должны сделать с грузом?
— Взорвать его в космосе, — уклончиво ответила Лина Армст.
— Правильно ли я вас понял?! Вы должны уничтожить все стратегические запасы вооружения США? — воскликнул генеральный прокурор.
— Только то, что, по мнению президента, подлежит уничтожению… — сказала Лина.
— Президента, но не сената! — перебил ее генеральный прокурор.
— Этого я не знаю, сэр…
— Вы пытаетесь убедить меня, что принимаете участие в заговоре, не зная его целей?
Лина подняла на него негодующие глаза:
— Я ни с кем не состою ни в каком заговоре…
— Но вы не станете отрицать, что своими действиями вы совершаете диверсию против США? — снова перебил ее генеральный прокурор.
В первую секунду, услышав такие обвинения в свой адрес, Лина Армст возмутилась, но, сделав над собой усилие, спокойно ответила:
— Уничтожение определенного количества ядерных боеголовок, принадлежащих России и США, не является диверсией против каких-либо стран. Это
