нехорошее. Пока же я решил воздержаться от плохих слов в его адрес.

– Принцесса, с виду этот дворянин впечатляет, к тому же дополнительные десять золотых в месяц будут не лишними. Но зачем ему испытательный срок. Для любого героя служить в твоей армии – предел мечтаний.

– Не знаю, я уже сейчас готова принять его. Ну если хочет человек испытать свою силу, пусть месяца два походит без моего знамени, покажет себя в битвах. Знаешь, я вспомнила, что уже нанимала его в начале игры. Тогда он не был дворянином и лордом. Потом возникло тяжелое финансовое положение и пришлось его уволить, как наименее ценного героя. А сейчас он совсем другой, изменился.

– Виктория, может ли герой сам за такое время вырасти до Лорда?

– Сабор почти лорд, а больше я не встречала. Невидимка Шин Бо не в счет по причине своей невидимости.

– Я тоже. Скорее всего, Лавиаш служил у колдуна, который потом его выгнал. Под защитой чар и магических предметов можно очень далеко пойти, и стать не только лордом, но и выше. Без колдуна такого титула не добиться.

– Мы его проверим, и если он чист, то пойдет завоевывать города старика Мерлина. Особенно меня интересуют поселения темных эльфов.

– Знаешь, красавица, его надо сначала спросить о прошлом, а потом проверить.

– Естественно, – она хитро улыбнулась.

В зеркале появилось лицо Оргаака.

– Госпожа, позвольте?

– Слушаю тебя, Оргаак.

– В Алияз, где я имею удовольствие представлять вашу власть, пришли представители бывших ваших городов – Аруатрума и Сарагона. Они хотят поговорить с вами.

– Приведи их к зеркалу.

Коренным населением Сарагона были полуволки, поэтому их представителем был волчий рыцарь, а бывшую столицу, Аруатрум, представлял парламентер-кавалерист.

– Приветствуем вас, могущественная волшебница, и несем вам слова мира и мудрости.

– Что вам угодно, повстанцы? – презрительно спросила принцесса.

– Каемся, могущественная, мы возомнили себя богами, хотели обойтись без вас, и первое время получалось. Но потом без мудрого руководства стали все чаще возникать конфликты, и внутренние и внешние – набеги кочевников, Неистовых Монстров… Нижайше просим простить нас и присоединить к своей великой империи.

– Что же вы раньше не думали о последствиях?

– Нам голову вскружил этот коварный герой Синиок! Ему нужна была наша поддержка для увеличения собственной славы. А еще он хотел вас, о могущественная, сбить с пути и, усыпив бдительность, похитить магические предметы из сокровищницы. Совсем недавно мы узнали о его подлых планах, и нам, поверьте, стало очень стыдно за свое участие в его гнусных делах.

Какая гадкая клевета! Так вот кто оказывается автор слухов – мои бывшие боевые товарищи! Сами просили помочь захватить Сарагон и Аруатрум, а теперь, когда дела пошли вразнос, все валят на меня, мол, мы хорошие – это все он! Я хотел им кое-что сказать, но рука принцессы остановила меня. Она повернулась ко мне и попросила быть снисходительней.

– Ну что же, я вижу, вы осознали свою ошибку! Так и быть, присоединяю вас к империи. Через час приготовьте полный отчет о положении в городах. Ясно? За дело!

В зеркале опять был Оргаак.

– Направь к ним по отряду пращников, пусть наведут порядок.

– Да, госпожа!

Зеркало «выключилось», став туманным. Принцесса явно была довольна положением вещей. У нее был такой озорной вид, что я усмехнулся, глядя на нее.

– Что ты смеешься, коварный Маох? – она сама с трудом сдерживала смех. – Обманул мой народ призывами к свободе, их руками завоевал славу, да еще хотел своей доблестью покорить мое сердце и мою кладовку! Негодяй! Обманщик!

Она взмахнула рукой, меня окружило сияние, все исчезло, и я прямо в одежде бухнулся в бассейн. Она перенеслась вместе со мной, но по дороге как-то успела переодеться в купальник. И сейчас Виктория плыла в мою сторону.

Фрагмент 452

– Ты любишь море? – спросила принцесса, подплыв ко мне.

– И да, и нет. Плавание почему-то утомляет меня. Люблю просто смотреть на море и корабли.

– Ты не понимаешь этой стихии. Поэтому ты такой напряженный и воинственный, везде видишь угрозы и предательства. Все говорил, города надо завоевывать, армию укреплять. А мне надоело, хочу удовольствия, отдыха, счастья! Видишь, как все отлично, города сами присоединяются ко мне без всяких битв. А ты бы сейчас весь мир утопил в крови. Или обманул всех, и на чужой шее проехал бы к славе.

Она дразнила меня.

– Догоняй!

– Я не умею плавать, точнее, плохо плаваю.

– А я тебя научу. А ты поучишь меня сражаться на мечах, хорошо?

Час занятий плаванием утомил меня полностью. Я попросил перенести меня на лесную поляну. Здесь мы отдыхали, лежа в клевере на солнце. В ее словах много смысла, я действительно жестковат. Но я ищу любовь, чувствуя, что без нее не могу идти дальше.

В полдень приехал Лавиаш. Принцесса попросила меня пока не показываться ему хотя бы дня три. Хорошо, я буду в стороне, но наблюдать за ним мне никто не помешает. Я нарядился жрецом, чтобы свободно везде расхаживать и не вызывать ни у кого подозрений. Но под широкими одеждами я скрывал Щит Невидимости, чтобы незаметно для Лавиаша наблюдать за его действиями.

Он сразу всем показал их место. Аккуратно и вежливо дал понять и городским паладинам, и дворцовым служащим, и даже Шин Бо, что когда он спрашивает, они все обязаны отвечать на его вопросы в пределах своей компетенции, обслуживать его, когда он чего-то хочет, и при этом еще и улыбаться. Как гость принцессы, он обладал неким повышенным статусом, но только в сопровождении волшебницы. И хотя правила приема гостей каждый житель столицы мог сдать на пять с плюсом, принцесса повторяла их всякий раз перед встречей героев или посланников. Лавиаш сам объявил себя гостем и подробно разъяснил всем придворным их обязанности. Викторию такое поведение новичка позабавило, – пока он говорил, она молча улыбалась.

Затем он попросил аудиенции, ссылаясь на то, что имеет новые сверхсекретные сведения о Тлалоке и положении в Мирране. Они удалились в зал для совещаний. Я же, покрывшись невидимостью, взлетел и тихо сел на подоконнике.

– О, Великая, я наслышан о ваших отношениях с Тлалоком. Его супергерой успешно пленил несколько городов Кали, изгнанной волшебницы. Вы были знакомы с этим исчадием ада?

– До меня дошли только слухи о ней. Тлалок как-то раз ссылался на союз с ней. Кстати, Лавиаш, вы служили у кого-нибудь?

– Да, великолепная Виктория, у вас.

– А кроме?

– Никогда. Вы ведь уволили меня из-за недостатка денег. Но теперь они мне не нужны, я – дворянин. И вернулся к вам, могущественная, чтобы приносить славу для вас и себя. А чтобы развеять все сомнения в моей верности, я бесплатно завоюю для империи пару-тройку городов в Мирране.

– Зачем? Я верю вам. Вступайте в армию официально, получайте магическое оружие, доспехи и возвращайтесь с победой!

– Видите ли, несравненная, еще есть люди, которые помнят меня. Я не хочу, чтобы обо мне думали недостойное. Пусть все знают: я не ищу место, где можно хорошо пристроиться и тихо отсидеться, зарабатывая рыцарские звания на мягком диване. Я не подлец и не лентяй, я – доблестный герой, пусть все убедятся в этом!

– Ну если дело в вашей дворянской чести… Хорошо, пусть будет испытательный срок. Но в таком случае я не могу вам дать магических предметов.

– Мне достаточно моего старого доброго меча, снесшего немало подлых голов!

У него был какой-то план. Большой, хорошо обдуманный план действий. И он отлично к нему подготовился. Дырок в нем я не нашел, – по крайней мере, он не ощущал ни малейшей опасности провала. В его лицемерии не было сомнений: его речь была легкой импровизацией заранее продуманного разговора. Я видел, как он то и дело обращался к одной и той же смысловой структуре в своем уме. Нападать сейчас, чтобы основательно и грубо порыться в его сознании, я не хотел – волшебница сразу заметит мои проделки и будет обижена, ведь я обещал пока его не трогать. Но позже это будет сделано обязательно.

– Пока я довольна вами, лорд Лавиаш. Когда вы собираетесь покинуть Варианум?

– Сейчас же я отправляюсь в Мирран покорять для вас крупнейшие города Мерлина. До свидания!

Лавиаш уверенным четким шагом направился к двери. Ни тени подозрительности не было на его лице, только бесконечная уверенность в успехе задуманного. Он знал, что каждый его шаг будет известен принцессе, поэтому, как и сказал, пойдет захватывать города в Мирране. Это тоже часть его плана – войти в доверие.

Вечером мы гуляли с принцессой по аллее сада в окрестностях дворца.

– Виктория, надо узнать откуда он приехал к нам. У него здесь есть свои цели, и они касаются тебя!

– Ты уже заглянул в его разум? А я не хочу! Что он может мне сделать? Пусть завоюет города Мерлина, разве это плохо?

– Конечно нет, но это только начало его плана. Почему он не хочет вступать в армию? Может потому, что потеряет волю? А она ему очень нужна!

– Ах, Маох, ты уже, кажется, ревнуешь.

– И это есть, красавица, но главное то, что он готовит что-то крупное против тебя.

– Сейчас я не хочу говорить об этом. Полетим лучше в бассейн?

– Только на пять метров в воду я больше прыгать не буду!

– Хорошо, хорошо, расслабляйся, плавай на спине.

Фрагмент 453

Может, я действительно слишком подозрителен и везде вижу только назревающую войну? И все же считаю нужным прямо сегодня проверить его путь к нам. Ночью, когда принцесса уже отдыхала, я под покровом невидимости переместился в пограничный город Вирджинию, воспользовавшись Астральными Вратами. Это магическое средство мгновенного перемещения принцесса установила недавно между столицей и несколькими городами на границе своих владений. Очень удобно – за секунду в удаленный город можно перенести мощную армию из центра и следующим ходом вернуть обратно. Но такое насилие над подпространством дорого обходилось в смысле затрат энергии. Принцесса, хотя на словах и не признавала необходимости улучшения обороны, на деле предприняла многое.

Вирджиния оказалась городом Высоких Людей. Среди охранников я разглядел отряд паладинов. В основном город охранялся копьеносцами. Героя в городе не было. К кому же обратиться? Спрошу-ка у алхимиков.

Я спрыгнул на пол на верхнем этаже их гильдии. Зал наполняли кипящие и булькающие звуки.

– А вы откуда здесь взялись? – спросил меня кто-то сзади.

Это был старик с живыми светлыми глазами и белой бородой. Я не был на службе у Виктории, поэтому он мог не знать меня и поднять шум.

– Я – Маох Вентлийский, Повелитель Кошмаров и энерговампир, приветствую вас, мастер алхимии!

Сделав паузу, чтобы дать старцу прийти в себя, я приветливо продолжил.

– Меня привело к вам дело огромной государственной важности. Возможно недавно мимо вашего города проезжал нейтральный герой лорд Лавиаш. Мне нужна информация о нем. Да не дрожите вы так, я гость принцессы Виктории.

Он немного успокоился. Мы побеседовали,