но почти безрезультатно, – он ничего не знал. Но порекомендовал расспросить торговцев, которые всегда что-то видят или слышат.

Фермерский рынок гудел как растревоженный улей. Целый день я потратил на то, чтобы найти «свидетелей». Жрецы узнали меня и разнесли весть о моем прибытии на весь город. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что никто не отказывал мне в ответе, а плохо то, что принцесса уже все знала и наверняка чуть-чуть обижалась на меня.

Сегодня в Вирджинию пришел караван товаров с Востока. Караванщики видели героя без флага, шедшего по воде. По описаниям внешности я узнал Лавиаша. То, что вызвало благоговейный трепет у торговцев, было простой установкой магии Природы Гуляющий По Воде. Значит Лавиаш имел при себе талисман, обладающий этим свойством. А шел он с острова Тлалока по кратчайшему пути. Теперь были все основания считать, что у них с Тлалоком есть тайный сговор.

Я вернулся к центру города и обнаружил, что Астральные Врата исчезли. Что-то случилось, скорее в Варианум!

…Через восемь дней полета я был в ее столице. Никаких изменений не заметил – башня волшебницы на месте, розовый флаг развевается на ветру, город охраняется паладинами. Зачем же она убрала Астральные Ворота? Чтобы я так долго летел назад?

– Принцессы сейчас нет во дворце, – сказал мне служитель, когда я вошел в замок.

Я облетел весь сад, побывал в бассейне, в лесу, примыкавшем к городу. Наконец, нашел ее в гильдии оружейников на тренировке по фехтованию с… Лавиашем. Тот вился вокруг принцессы, как змея. Убрав невидимость, я подошел к ним.

– Маох, вы слишком многое себе позволяете, – это было первое, что я услышал от нее. – Я не разрешала вам перемещаться через Астральные Врата в Вирджинию и поднимать там шум.

Лавиаш старался вести себя дружелюбно по отношению ко мне. Но я заметил его озадаченность положением. Мое появление не очень вписывалось в их с Тлалоком план.

– Я летал за сведениями об этом герое, Виктория, и узнал много интересного.

– Довольно! Я выслушаю тебя на Совете сегодня вечером. А пока я тренируюсь с лордом.

– Ах вот как? Да ты не знаешь с кем ты тренируешься! Он работает на Тлалока. У них сговор!

– Я не разделяю твоего мнения. Мы можем обсудить это на Совете, а пока не мешай.

– Да ты что, Виктория? Его видели торговцы из Вирджинии. Он шел по воде с острова Тлалока.

– У меня был талисман, я добыл его в пещерах Миррана, – оправдался Лавиаш.

– Сейчас ты все расскажешь. Я призову Лорда Кошмаров!

Герой не испугался, но вопросительно посмотрел на принцессу.

– Не надо, Маох! Я доверяю Лавиашу.

– Он вводит тебя в заблуждение! Пора это прекратить.

Я вскинул руки, готовясь призвать силу кошмаров, но не успел. В руке принцессы появилась Ложка. Виктория держала ее так, чтобы самый тонкий луч оранжевого света выходил из ее руки. Но этого было достаточно, чтобы лишить меня сверхспособностей.

– Никто не может командовать в моем городе, Маох! Я доверяю герою Лавиашу и не позволю, чтобы его честность ставилась под сомнение. После долгого полета ты сам не знаешь, что говоришь. Иди отдыхать, поговорим на Совете.

Фрагмент 454

Я ушел. Что она делает? Слишком много чести этому предателю. Неужели она не чувствует подкопа под себя? Про талисман он соврал. Пещеры Миррана всегда населены очень опасными существами. Чаще всего созданиями Смерти: Теневыми Демонами, Призраками-Вампирами, Рыцарями Смерти, ну самое меньшее – ордами Зомби. Герой-лорд не справится с ними без магического оружия. И где его талисман? Герои так не поступают, они дорожат магическими предметами. Но как загорелись его глаза, когда он увидел Ложку Обжоры! Может, она и есть их цель? Мои рассуждения были прерваны. В дверь постучали. Я отозвался, и в комнату вошла принцесса.

– Хорошо, что ты здесь. Извини меня за все, но тебе не стоило говорить этого при нем.

– Но ведь это правда! Почему ты ему веришь?

– Во что я должна верить или не верить? Мне безразлично какое у него прошлое. Раз он не служит у Тлалока, значит мне ничего не грозит. Я в любой момент могу накрыть его магией, и он это знает. К тому же, Лавиаш не сделал ничего плохого, наоборот, завоевал для империи три города темных эльфов в Мирране.

– У них тайный союз.

– Ну и что? Не обижайся, но ты слишком агрессивно настроен против Лавиаша. Я знаю, что тебе не понравилась история с Астральными Вратами и фехтованием, но ты сам виноват – ночью убежал куда-то, мне ничего не сказал…

– А ты полетела бы со мной в Вирджинию?

– Конечно нет, и тебя не пустила бы!

– Вот мне и пришлось сделать это тайком…

– Ты постоянно тянешь меня в политику, экономику, в эту войну, а мне надоело. Я столько ждала тебя, а ты только добавляешь проблем!

– Я не люблю, когда тебя окружают предатели, а ты не хочешь этого замечать… Впрочем, ты, наверное, права. Я постараюсь больше не говорить о плохом!

– Вот когда ты дело говоришь, тебя и слушать приятно. Летим в бассейн?

– Нет, только не туда.

– Ну, может погуляем?

– Согласен.

Что ж, теперь я буду действовать самостоятельно и очень осторожно, чтобы она ничего не узнала. Я не верю Лавиашу и не позволю ему осуществить свой план.

Мне удалось подстеречь его одного. Всей силой Лорда Кошмаров я набросился на него. Его разум не был похож ни на что, известное мне раньше! Страхи полностью отсутствовали, мировоззрение тоже, ценностных ориентаций – никаких. Его сознание сплошная пустота! Кто же это такой? План с Тлалоком у них был, и касался он похищения Ложки Обжоры. Но эта задача была для Лавиаша текущим делом в рамках Игры, просто работой. Его целью было что-то иное, непонятное мне, я не мог охватить все величие его замысла. Существо, называвшее себя Лавиашем, только притворялось надменным дворянином, ищущим славу и рыцарскую доблесть. Оно было неизмеримо выше этого. Я отпустил Лорда Кошмаров и появился перед незнакомцем.

– А, грозный Маох, как дела? Несмотря на твои беспочвенные обвинения в мой адрес, рад тебя видеть.

Серьезность моих намерений была настолько очевидна, что он снял приветственную маску и нацепил другую, выбрав более высокий уровень беседы.

– Вы правы, – нам надо объясниться, – мрачно продолжил он. – Я не так могуч, как вы, Маох, но рыцарской чести мне не занимать! И если я предаю кого-то, то делаю это не из подлости, но из верности своему долгу. Да, я в союзе с Тлалоком и дело, порученное мне, выполню. Но не пойму, вам-то что нужно в ее империи? Золото? Слава? Власть? Вам же нет равных в силе, не хотите служить колдунам – создайте собственную империю!

– Ты говоришь что-то не то, давай начистоту, – остановил я его излияния.

– Значит тебе нужна эта взбалмошная девчонка? И тебе не стыдно, герой? Нет женщин, достойных нашего внимания! Они все одинаковы – продажные дуры, не знающие ни чести, ни даже храбрости признаться в своей продажности. У меня было много женщин, и всех я бросал без всякого сожаления, как отработавший свое хлам. Ни об одной не жалею! Что они могут? Только тянуть из нас силы, виснуть на шее да хныкать и клянчить себе новые наряды. А что мы получаем взамен? Их пустую любовь, их бренные тела, принадлежащие каждому туго набитому кошельку, когда нас нет рядом. Они кружат нам голову, заставляя прожигать жизнь в пустых надеждах на чистоту любви. И мы ловимся, как глупые караси, на этот крючок и губим души, превращаясь в ожиревших боровов.

Какой текст! Я заслушался. Но он опять говорит не о том.

– Довольно пудрить мне мозги! Где настоящий Лавиаш, образ которого ты используешь? Кто ты и что тебе надо от Виктории?

Он резко изменился в лице. Все маски были отброшены, но я все равно не мог ничего определенного сказать об этом существе.

– Я пришел не к тебе. А Лавиаш давно погиб, если это имеет какое-то значение для тебя, Огонь.

– Ты мешаешь мне. Уходи, или я выброшу тебя из этого мира!

Он снисходительно улыбнулся.

– Ну вот, наконец, и твои угрозы. Я немало повидал таких, как ты, и в судьбе каждого наступал момент, когда они встречались с непреодолимой силой, как и ты сейчас, – спокойно ответил он. – Испытай силу Любящего Живое, может поймешь.

Я охватил его вампирическими объятиями, посвятив Любящему Живое всю силу ментальной концентрации. Но вместо привычной волны чужой энергии я сам втянулся в какой-то переход и увидел в нем могучее пламя жизни волшебницы Виктории. Я сразу же покинул состояние Похитителя Жизней. Ни капли самодовольства не было на лице Лавиаша.

– Теперь ты будешь меня беречь, Маох, – как-бы подводя итог, сказал он. – Оставь нас, я сделаю свое дело и уйду. Мне не нужна ее жизнь, я пришел за более ценным. От меня нет спасенья, а ты можешь только усилить страдания Виктории. Уходи, это все, что ты можешь сделать для нее.

– Я подумаю… Наш разговор не окончен, – ответил я и направился к принцессе.

Фрагмент 455

Лавиаш не обладает собственной жизнью, он – часть ее. Принцесса позвала судью, чтобы понять свои чувства, и ее испытание – Лавиаш, Вестник Звезд. Он хочет украсть ее любовь. Мне остается только быть рядом и помогать ей бороться с сомнениями. Но Ложку надо эвакуировать. Первое, что бы я сделал на его месте, так это устранил бы Маоха. А потом представил его, как предателя, ведь отсутствующего человека всегда при желании можно облить грязью. Способности Лавиаша были мне неизвестны, может, он тоже умел становиться невидимым или ходил сквозь стены. Поэтому мне нужно завладеть Ложкой первому, если принцесса не воспримет моих опасений правильно.

Вечером мы встретились у Алмазного Фонтана.

– Ты сейчас особенно красива, – сказал я волшебнице. В ее длинных светлых волосах засверкали алмазные нити, когда она повернула ко мне голову. Задумчивый взгляд, легкая улыбка.

– Скажи, ты любишь меня? – спросила она тихо.

– Я не знаю тебя настолько хорошо, чтобы дать уверенный положительный ответ. Мы встретились совсем недавно. Ты с каждым днем все ближе мне, Виктория. Без тебя мне теперь одиноко, ты нужна мне. Наверное, я начинаю тебя по-настоящему любить. А ты?

Она загадочно улыбнулась.

– А я тебе не скажу. Хорошо?

– Ну и не говори, вредина!

– Маох, не обижайся, я просто не хочу портить того, что есть, я… боюсь в это поверить.

– Почему ты никак не можешь поверить в хорошее? Ведь это так просто – живи счастливо и все!

– У тебя такой опыт побед, что тебе все кажется простым. Тебе легко говорить. А ты сможешь проплыть по бушующему морю десять километров? Что, не сможешь? Это же так просто! Море доброе, оно тебе поможет…