нас троих. Веселая, красивая, яркая… Знаете, когда родители выдали ее замуж, мы за нее порадовались. Она была такой счастливой!
Она была счастливой очень недолго. Потому что ее мужа убили. Убили, когда он возвращался домой, подло, из-за угла, совершенно случайно, он вообще не должен был там оказаться, но сломалась ось у кареты, а молодой муж торопился домой к жене, и решил, что может пройти пешком пару кварталов…
Такое бывает.
Кому-то понадобился кошелек, или кто-то обкурился травки… бывает. Убийцу нашли и казнили, только вот никому от этого не стало легче.
На два года Дениза стала тенью самой себя.
Смеялась через силу, улыбалась через силу, жила, как во сне. Криталь и Арзель старались ее как-то поддержать, развеселить, помочь… бесполезно.
Все было бесполезно, пока она не познакомилась с ним.
– С кем?
Кажется, Криталь хотел выговорить совсем другое слово, но сдержался.
Герцог был молод, красив, богат… единственная ложка дегтя в бочке меда – женат. Но жена его безвылазно сидела в деревне, рожая детей, одного за другим, герцог наведывался туда на месяц, а потом возвращался в столицу.
Дениза привлекла его внимание. Своим видом, своей красотой, своим трауром…
Криталь потом узнал, что было заключено пари, потом понял, что Денизу просто поставили против скаковой лошади, все потом… тогда он порадовался за подругу. Надеялся, что роман поможет ей выбраться из бездны горя, а там Дениза встряхнется, улыбнется, начнет опять замечать окружающих…
Улыбнулась!
Влюбилась в Ратшеля по уши! И – забеременела!
Разумеется, она поспешила обрадовать мужчину приятной новостью. И получила – в ответ.
Ублюдки в благородном роду Ратшелей не водились. Денизе предлагалось вытравить плод, и как можно скорее. Дениза отказалась.
Женщину никто не похищал. Ее просто пригласили, и она сама побежала к любимому. А там…
Ссора, скандал, ругательства – и удар в живот.
Дениза потеряла сознание – и потеряла ребенка. Очнулась, кое-как смогла выползти на улицу из съемного дома, в котором ее бросили, позвала на помощь…
Помогли ей проститутки. Притащили в бордель, послали за Арзелем… потом Криталь побежал за мной, точно зная, что я справлюсь.
Я кивнула.
Да я справилась. Дениза еще сможет иметь детей, и не одного, если пожелает. Последствий не будет. Но какая же тварь этот Ратшель!
– А теперь…
– Если Арзель его не убьет, это сделаю я.
Криталь смотрел так, что я невольно кивнула. А ведь и верно – мальчик вырос.
* * *
Они ждали нас на той же поляне. Арзель и еще двое мужчин.
Раштеля я опознала сразу же – он был один такой. А ведь хорош…
Романтический герой девичьих грез, иначе и не назовешь.
Высокий, стройный, синеглазый, с золотыми локонами и тонким чеканным профилем. Гибкая мускулистая фигура, тонкие пальцы, унизанные кольцами…
Даже не верится, что он может ударить женщину в живот. А потом бросить без помощи…
Красота не всегда сопутствует порядочности?
– Криталь, наконец-то.
– госпожа Ветана, лекарка, – представил меня Криталь.
Я чуть склонила голову.
– Ничего приличнее не нашлось? – протянул секундант Раштеля. – Баба… на дуэли? Да ее саму придется в чувство приводить.
Я почувствовала, как у меня вспыхнули уши.
Вот тварь!
На языке завертелись десятки острых ответов, но… если тебя облает собака, не стоит гавкать на нее в ответ, верно же?
Я сделала то, что могла. Насмешливо улыбнулась и пристально осмотрела секунданта с ног до головы, словно пучок моркови на рынке. Гнилой?
Точно, гнилушка. В помойку.
Потом так же насмешливо осмотрела Раштеля.
Говорить можно и молча. Языком жестов, взглядов, мимикой лица… аристократы владеют этим алфавитом, и сейчас Раштель с другом отлично поняли, что я хотела сказать.
Я не снизойду до беседы с подлецом и другом подлеца.
Теперь настало время краснеть уже им. Раштель, кстати, краснел не слишком красиво – пятнами. Наверное, долго держится.
– Госпожа Ветана – замечательный лекарь, – спокойно вступился за меня Арзель. – Но она вам не понадобится.
– Может, вам, Шеррон?
Арзель (я только сейчас поняла, что Шеррон – родовое имя) недобро усмехнулся.
– Раштель, Дирен, вы пришли сюда, чтобы болтать, подобно базарным бабам? Давайте перейдем к делу!
– Примирение не предлагаю, – Криталь не стал вступаться за меня, переходя к делу.
И правильно. Ни к чему.
Мужчины извлекли из ножен сабли, становясь в позицию, но стоило клинкам скреститься…
Кракен раздери!
Стража?!
Мужчины дернулись, заметались, но я заметила нечто…
Говоривший стремительно приближался. Стражник, десятник, незнакомый…
– Вы арестованы!
Замечательно.
И не выспалась, и не заплатят, и время отгрызут. День начался несахарно.
* * *
У стражников мы сидели уже второй час.
Десятник стражи, господин Фарго, замучил нас допросами и расспросами. Он спрашивал то одно, то другое, повторял вопрос десять раз, потом переходил на другую тему, и опять возвращался к прежнему…
Официально дуэли были не запрещены, но при желании придраться к нам было несложно.
Отсутствие двух независимых свидетелей, видите ли. Секунданты не в счет, это пристрастные лица. Я – свидетель, но второго-то нету!
И тут все сказали по-разному. Раштель – до первой крови. Криталь и Арзель – до трех ран, секундант Раштеля, кажется, Дирен – до выбитого оружия…
И стражники вцепились в нас, что гончая в лису. Трясли и трясли, не собираясь выпускать без штрафа или взятки. Криталь твердил, что я ничего не знала, была просто приглашена как лекарь и свидетель, но господин Фарго был неумолим.
Я смотрела в окно.
На подоконнике лежала трехцветная кошка, и я думала, что стоит завести котенка? Может быть? Или нет?
В любой момент мне может понадобиться удрать, а это – живое существо, которое будет от меня зависеть…
Я смотрела на кошку. Кошка на меня, и в ее зеленоватых глазах читалась тоска и скука.
Глупые люди. Бегают, суетятся, как будто им молока за это нальют…
Я уже начала уставать, когда дверь распахнулась.
– Что здесь происходит?
Герцог Моринар воздвигся на пороге. В этот раз он выглядел, как человек, которого выдернули с тренировки. Белесые волосы стянуты на затылке лентой в недлинный хвост, темные глаза блестят, на губах насмешливая улыбка, белая рубашка распахнута на груди, черные штаны заправлены в высокие сапоги, у пояса только короткий кинжал, но судя по рукояти – стоит он дороже всех перстней Раштеля. Это-то я знаю. Отец показывал…
Эти клинки, с рукоятью, обтянутой акульей кожей, делают только в одном месте…
Долго мне размышлять не дали.
– На каком основании задержали моих гвардейцев?
Стражник, сразу растерявший всю спесь, вскочил из-за стола и вытянулся во фрунт.
– Ваша светлость…
– ? – Моринар ждал молча, чуть приподняв бровь, но столько насмешки было в его глазах, что даже толстокожий стражник прочувствовал.
– Дуэль…
– с каких пор за это сажают?
– Н-но…
Лист с протоколом словно сам по себе оказался в руках герцога. Одного беглого взгляда хватило.
Зашуршала небрежно скомканная в комок и отброшенная в угол бумага.
Кошка пристально посмотрела на нее, но герцог подавлял так что спрыгнуть с подоконника она не решилась.
– Верандуа, Шеррон, я смотрю, у вас слишком много свободного времени? Я это исправлю. Марш в казармы, и чтобы дожидались меня на плацу. Вопросы?
Мужчины сорвались с места так, словно за ними кракен гнался.
Герцог перевел взгляд на Раштеля.
Раштель побледнел, словно меловые скалы.
– Именно. Сегодня же, до вечера, вы уедете в свое поместье. И пока у вас не родится четверо детей – не считая уже имеющихся, в столице вы не покажетесь. Понимаете?
– Н-но…
– Недостойно мужчины – бить женщину. Не так ли, Рашшшштель?
Последнее слово герцог почти прошипел. И Раштель сдался.
Опустил глаза, кивнул.
– Да, милорд.
– Надеюсь, мы поняли друг друга?
– Да, ваша светлость.
– Вот и замечательно. Дирен? Как мило…
Дирен тоже побледнел, словно мел.
– Вы у нас пока не женаты, верно?
– Д-да…
– Тогда у вас есть выбор. Либо вы отправляетесь в ссылку. На пять лет, в поместье, к горам, либо в ближайшие два месяца женитесь на Денизе Эльтар. И советую сделать ее счастливой.
Судя по лицу Дирена – пока он предпочитал горы.
– Обдумайте мое предложение. А пока – вон отсюда.
Дирена сорвало с места, хлопнула дверь, и взгляд темных глаз обратился на меня.
– Госпожа… Ветана. Я не ошибаюсь?
Пришлось встать и сделать короткий реверанс.
– Да, ваша светлость.
– В следующий раз извольте отказать господину барону. Его авантюры обойдутся без вашего присутствия.
Уши загорелись огнем.
Темный взгляд давил, подчинял, очень хотелось последовать примеру всех четверых дуэлянтов, но…
– Нет, ваша светлость. Я не могу вам этого обещать.
– Вот как? И почему же?
– Мое присутствие может спасти чью-то жизнь. Я не вправе отказывать во врачебной помощи людям.
– Хм-м… А госпожа баронесса Верандуа знает о ваших высоких принципах?
Теперь у меня и щеки вспыхнули.
Этот гад намекает, что я охочусь за Криталем Верандуа, и потому… ДА!?
Да как он смеет!?
Я выпрямилась во весь свой рост и ответно впилась глазами в герцога.
Выдержу!
Да кто он такой, чтобы меня так оскорблять!?
Я не шлюха и не охотница за состояниями! Я – лекарь!
– Если вашу светлость интересуют дамские сплетни, я с радостью перескажу вам наши разговоры с баронессой.
Моринар хмыкнул.
И вдруг, оказавшись рядом, подцепил меня за подбородок.
– Не боитесь, госпожа Ветана? Вы ведь сейчас в шаге от тюрьмы…
И от смерти тоже. И от брака. И от жизни, которая хуже и первого, и второго.
– В тюрьме тоже люди живут, ваша светлость. И болеют.
Гррррр!
Темного крабом!
Но я смолчала. Что я могу сказать? Похвалить себя? Ну-ну…
– Завтра явитесь в казармы. Вас встретит сержант гвардии Элетон Лоури. Если вы действительно хороший лекарь – благодарите Светлого. Вы не окажетесь в тюрьме. Если нет… все ясно?
Я дернула подбородком, высвобождаясь из наглой хватки.
Я себя не на помойке нашла! Не смей распускать руки, тварь!
– я могу идти, ваша светлость?
– Да, можете.
– Благодарю.
Неторопливо взять со спинки стула свою сумку, повесить ее на плечо и выйти. Спокойно, никуда не торопясь, кипя от бешенства… чувствуя спиной недоуменный взгляд.
Я никому не позволю с собой так обращаться!
Хам!
Вот!
Глава 13
Криталь Верандуа постучался в мое окно поздно ночью.
С-скотина! Мало того, что день испортили, так еще и выспаться не дадут?!
– Да!?
– Госпожа Ветана, можно?
– Можно, – проворчала я. А куда денешься?
В руках у Криталя оказался здоровущий букет цветов и коробка конфет. Дорогущие… сто лет таких не пробовала.
Кажется, я его уже простила.
– Госпожа Ветана… простите меня. Нас с Арзелем. Пожалуйста…
Я вздохнула.
– Какие планы у вашего герцога?
– Н-не знаю, госпожа Ветана. А…
Я сообразила, что Криталь ничего не знает о приказе непосредственного начальства, и вздохнула.
– Ваш герцог приказал мне завтра явиться в казармы. К сержанту Лоури.
Криталь потер лоб. Подумал. Мыслительный процесс, видимо, шел с трудом и нуждался в стимуляции, поэтому парень потер еще и затылок.
– Госпожа Ветана, я не
