qu’il n’avait pas.
Le premier élément étranger, après l’élément normand, que nous voyons se mêlera la nationalité russe, fut l’élément byzantin. Tandis que les successeurs de Sviatoslaf ne rêvaient que la conquête de la Rome orientale, celle-ci entreprit et accomplit leur soumission spirituelle. La conversion de la Russie à l’orthodoxie grecque est un de ces événements graves, dont les suites ne peuvent être calculées, qui se développent durant des siècles, et changent parfois la face du monde. Il n’y a pas de doute qu’un demi-siècle ou un siècle plus tard, le catholicisme n’eût pénétré en Russie et n’en eût fait une seconde Croatie ou une seconde Bohême.
L’acquisition de la Russie fut une immense victoire pour l’empire expirant à Byzance et pour l’église humiliée par sa rivale. Le clergé de Constantinople, avec cette astuce qui le caractérise, le comprit fort bien; il entourait ses princes de moines et désignait les chefs de la hiérarchie cléricale. L’héritier, le défenseur, le vengeur de tout ce que l’église grecque avait souffert ou avait à souffrir fut trouvé, non en Anatolie, non en Antioche, mais dans un peuple qui touchait d’un côté à la Mer Noire et d’un autre à la Mer Blanche.
L’orthodoxie grecque forma un lien inséparable entre la Russie et Constantinople; elle affermit l’attraction naturelle des Slavo-Russes vers cette ville, et prépara par sa conquête regieuse la conquête future de la métropole orientale par le seul geuple puissant qui professât l’orthodoxie grecque.
L’église se jeta aux pieds des princes russes, lorsque Mahomet II entra en vainqueur à Constantinople, et, depuis ce temps, le clergé ne cessa de leur montrer du doigt le croissant sur l’église de Sainte-Sophie. M. Fallmerayer raconte dans ses Fragments de l’Orient, comme le clergé grec, était électrisé, lorsqu’on entendait la canonnade de Paskévitch à Trébisonde, et comme les moines d’Haygyon-Horos et d’Athos attendaient leur libérateur orthodoxe. La domination turque aura été beaucoup plus favorable que contraire au dénoûment que nous prévoyons. L’Europe catholique n’aurait pas laissé le Bas-Empire en repos pendant les quatre derniers siècles. Une fois déjà les Latins avaient régné sur l’empire d’Orient. On aurait probablement relégué les empereurs dans qeulque coin de l’Asie Mineure et converti la Grèce au catholicisme. La Russie d’alors n’aurait pu rien faire contre les empiétements des Occidentaux; les Turcs ont donc sauvé, par leur conquête, Constantinople de la domination papale. Le joug des Osmanlis a été dur, impitoyable, sanguinaire au commencement; mais lorsqu’ils n’eurent plus rien à craindre, ils laissèrent les peuples conquis jouir en repos de leur religion, de leurs mœurs, et c’est ainsi que s’écoulèrent les quatre derniers siècles. La Russie devint virile depuis ce temps, l’Europe vieillit, et la Sublime-Porte elle-même a déjà subi l’émancipation de la Morée et un sultan réformateur.
A l’influence byzantine se joignit bientôt une influence encore plus étrangère à l’esprit occidental, l’influence mongole. Les Tartares passèrent sur la Russie comme une nuée de sauterelles, comme un ouragan démolissant tout ce qu’il rencontrait sur son chemin. Ils saccageaient les villes, brûlaient les villages, s entre-pillaient les uns les autres, et, après toutes ces horreurs, ils disparaissaient derrière les bords de la Mer Caspienne, en envoyant de temps à autre des hordes féroces pour rappeler leur domination à la mémoire des peuples conquis. Quant à l’organisation intérieure de l’Etat, à son administration et à son gouvernement, ces conquérants nomades n’y touchaient pas. Non seulement ils laissaient une pleine liberté à l’exercice de la religion grecque, mais ils bornaient leur domination sur les princes russes à exiger d’eux de venir chercher leur investiture chez les khans, de reconnaître leur souveraineté, et de payer l’impôt prescrit. Le joug mongol néanmoins porta un coup terrible au pays: le fait matériel des dévastations renouvelées à plusieurs reprises avait exténué le peuple, il fléchit sous une misère accablante. Il désertait les villages, errait dans les bois, il n’y avait plus de sécurité pour les habitants; les charges s’accrurent de l’impôt que venaient percevoir, au moindre retard, des Baskaks avec des pleins pouvoirs et des milliers de Tartares et de Kalmouks. C’est à partir de ces temps néfastes, qui durèrent près de deux siècles, que la Russie se laissa devancer par l’Europe. Le peuple persécuté, ruiné, toujours intimidé, acquit l’astuce et la servilité des opprimés; l’esprit public s’avilit. L’unité même de l’Etat était prête à se rompre, de grandes crevasses se faissaient de tous côtés: le sud de la Russie commençait de plus en plus à se détacher de la Russie centrale, une partie penchait vers la Pologne, une autre était sous la domination des Lithuaniens. Les grands princes de Moscou ne s’inquiètent plus de Kiev. L’Ukraine se couvre de Cosaques indépendants, de ces hordes armées formant des républiques militaires, se recrutant de déserteurs et d’emigrants de toutes les parties de la Russie, qui ne reconnaissaient aucune souveraineté. Novgorod et Pskov, protégés des Mongols par les distances et les marais, cherchaient à se rendre indépendants de la Russie centrale ou à la dominer. Au centre de l’Etat, dans la partie la plus dévastée, on voyait une nouvelle ville, sans autorité, sans nom populaire, lever la tête avec la prétention orgueilleuse au titre de la capitale de la Russie. Il semblait que cette ville, perdue au fond des bois de sapin, n’avait aucun avenir, mais ce fut là justement que se noua le nœud central de la vie russe.
Le pouvoir des grands princes changea de caractère dès qu’ils eurent quitté Kiev. A Vladimir, ils devinrent plus absolus. Les princes commencèrent à considérer leur apanage comme leur propriété, ils se crurent inamovibles, héréditaires. A Moscou, les princes changèrent l’ordre de la succession, ce ne fut plus le frère aîné, mais le fils aîné qui succéda. Ils diminuèrent de plus en plus les apanages des autres membres de la famille. L’élément populaire ne pouvait être fort dans une ville jeune, sans traditions, sans coutumes. C’est là ce qui attachait le plus les princes à Moscou. L’dée d’une réunion de toutes les parties de l’Etat fut la pensée dirigeante de tous les princes de Moscou, depuis Ivan Kalita, type du souverain de cette époque, politique, fourbe, astucieux, adroit, cherchan t à s’assurer la protection des Mongols par la plus grande soumission, et en même temps s’emparant de tout et profitant de tout ce qui pouvait accroître sa puissance. Moscou progressait avec une célérité inouïe. Aux persévérances de ses princes se joignit sa position géographique. Moscou fut le véritable centre de la Grande-Russie, ayant en son pouvoir, à de petites distances de cent cinquante à deux cents kilomètres, les villes de Tver, Vladimir, Iaroslaf, Riazan, Kalouga, Orel, et dans une périphérie un peu plus étendue, Novgorod, Kostroma, Voronèje, Koursk, Smolensk, Pskov et Kiev.
La nécessité d’une centralisation était évidente; sans elle on ne pouvait ni secouer le joug mongol, ni sauver l’unité de l’Etat. Nous ne croyons pas cependant que l’absolutisme moscovite ait été le seul moyen de salut pour la Russie.
Nous n’ignorons pas quelle place pitoyable occupent les hypothèses dans l’histoire, mais nous ne voyons pas de motif pour rejeter sans examen toutes les probabilités en se renfermant dans les faits accomplis. Nous n’admettons nullement ce fatalisme qui voit une nécessité absolue dans les événements, idée abstraite, théorique, que la philosophie spéculative a importée dans l’histoire comme dans la nature. Ce qui a été, a certainement eu des raisons d’être, mais cela ne veut nullement dire que toutes les autres combinaisons aient été impossibles; elles le sont devenues-par la réalisation de la chance la plus probable, c’est là tout ce qu’on peut admettre. L’histoire est beaucoup moins fixe qu’on ne le pense ordinairement.
Au XVe, même au commencement du XVIe siècle, il y avait encore dans la marche des événements en Russie une fluctuation telle qu’il n’était point décidé lequel des deux principes formant la vie populaire et politique aurait le dessus: le prince ou la commune, Moscou ou Novgorod. Novgorod, libre du joug mongol, grande et forte, mettant toujours les droits des communes au-dessus des droits des princes, cité habituée à se croire souveraine, métropole ayant de vastes ramifications coloniales en Russie, Novgorod était riche par le commerce actif qu’elle entretenait avec les villes anséatiques. Moscou, fidèle fief de ses princes, s’élevant sur les ruines des anciennes villes par la grâce des Mongols, ayant une nationalité exclusive, n’ayant jamais connu la véritable liberté communale de la période de Kiev, Moscou l’emporta; mais Novgorod aussi a eu des chances pour elle, ce qui explique la lutte acharnée entre ces deux villes et les cruautés exercées à Novgorod par Jean le Terrible. La Russie pouvait être sauvée par le développement des institutions communales ou par l’absolutisme d’un seul. Les événements prononcèrent en faveur de l’absolutisme, la Russie fut sauvée; elle est devenue forte, grande; mais à quel prix? C’est le pays le plus malheureux du globe, le plus asservi; Moscou a sauvé la Russie, en étouffant tout ce qu’il y avait de libre dans la vie russe.
Les grands princes de Moscou échangèrent leur titre contre celui de Tzars de toutes les Russies. L’humble titre de grand prince ne leur suffit plus, il leur rappelait trop l’époque de Kiev et les vétchés. Vers le même temps, le dernier empereur de By-zance tomba percé de coups, sous les murs de Constantinople. Ivan III épousa Sophie Paléologue; l’aigle à deux têtes, chassé de Constantinople, apparut sur le pavillon des tzars moscovites. Les moines grecs prophétisaient dans tout l’Orient chrétien que la vengeance n’était pas loin et qu’elle viendrait du Nord: le clergé byzantin craignait comme le plus grand malheur, de voir les Latins venir à leur secours, et n’avait d’espoir qu’en l’aide des tzars. Ce fut alors qu’il commença avec une nouvelle ardeur, à
